Επαναχρησιμοποιήσιμες Πύρες και Υπερηχητικό Ταξίδι: Η Επόμενη Εποχή της Διαστημικής Καινοτομίας

Η Επαναχρησιμοποιήσιμη Επανάσταση

Since the first satellites were put into orbit with Sputnik in 1957, to the 1969 Moon landing, the 1971 first space station, and the 2001 first space tourist, all access to space was done with one-use rockets.

Πηγή: Daily Sabah

Από την πρώτη τοποθέτηση δορυφόρων σε τροχιά με το Σπούτνικ το 1957, μέχρι την προσγείωση στη Σελήνη το 1969, τον πρώτο διαστημικό σταθμό το 1971 και τον πρώτο διαστημικό τουρίστα το 2001, όλη η πρόσβαση στο διάστημα πραγματοποιούνταν με πυραυλούς μιας χρήσης.

Υπήρχαν καλές τεχνικές αιτίες για τους πυραυλούς μιας χρήσης, από το στρες που υπέφεραν τα υλικά κατά την επίτευξη της τροχιάς μέχρι τις δυσκολίες αποφυγής ζημιών από την ακραία θερμότητα της επανείσπραξης και τους κινδύνους που σχετίζονται με την προσγείωση. Παρόλα αυτά, αυτό είναι μάλλον τρελό από οικονομική άποψη.

Φανταστείτε αν κάθε φορά που ένα επιβατικό ή εμπορευματικό αεροπλάνο απογειωνόταν από το Παρίσι προς τη Νέα Υόρκη, όλο το αεροπλάνο θα καταστρατιωόταν για αποσυμπίεση. Αυτό θα έκανε τις αεροπορικές μεταφορές απαγορευτικά ακριβές, περιορισμένες στις πιο σπάνιες περιπτώσεις. Και εκεί βρισκόταν η διαστημική πτήση, χρήσιμη μόνο για εξαιρετικά πολύτιμους εμπορικούς και στρατιωτικούς δορυφόρους, ακριβά επιστημονικά προγράμματα και έργα που δικαιολογούνταν μόνο από εθνική υπερηφάνεια.

Όλα αυτά έχουν αλλάξει με το SpaceX (SPCX ) του Έλον Μασκ, το οποίο κατάφερε αυτό που θεωρούνταν αδύνατο: αξιόπιστους επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους.

Αναγκάζοντας μόνο την ανακαίνιση μικρών μερών του πυραύλου, αυτό αποσβέει το κόστος του διαστημικού εκτοξευτήρα σε δεκάδες εκτοξεύσεις, μειώνοντας το συνολικό κόστος περισσότερο από ποτέ.

Πηγή: ARK Research

Αυτό έχει επίσης ανοίξει το δρόμο για πολλές άλλες εταιρείες να αντιγράψουν την επιτυχία του SpaceX, καθεμία με τη δική της παραλλαγή του τύπου του SpaceX. Επίσης, ξανά άναψε έναν νέο διαστημικό αγώνα μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων, με την Κίνα και τη Ρωσία να ενώνουν δυνάμεις εναντίον των ΗΠΑ και των καινοτόμων εταιρειών της.

Και τελικά, θα πρέπει να ανοίξει το δρόμο για την ανθρωπότητα προς μια πραγματική διαστημική παγκόσμια οικονομία, με υποσχέσεις για βάσεις στη Σελήνη, αποικία στον Άρη και απεριόριστη ηλιακή ενέργεια σε τροχιά.

Πώς Λειτουργούν οι Επαναχρησιμοποιήσιμες Πύρες

Ο λόγος για την κατασκευή ενός επαναχρησιμοποιήσιμου πυραύλου είναι προφανής. Η επαναχρησιμοποίησή του πολλές φορές μειώνει σημαντικά το συνολικό κόστος του πυραύλου ανά εκτόξευση και ανά κιλό προς την τροχιά. Οποιαδήποτε άλλη μέθοδος που κάνει τον πυραύλο φθηνότερο ή πιο εύκολο στην κατασκευή, φυσικά, είναι επίσης ευπρόσδεκτη.

Το πώς να το γίνει είναι μια πιο δύσκολη ερώτηση, που για πολύ καιρό θεωρήθηκε αδύνατο να απαντηθεί επαρκώς με την τρέχουσα τεχνολογία. Ενώ άλλες εταιρείες μπορεί να φέρουν τη δική τους μέθοδο, η μέθοδος του SpaceX έχει πραγματικά ανοίξει το δρόμο για το πώς μπορεί να γίνει, βασιζόμενη σε μερικές βασικές ιδέες που έκαναν τους επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους πραγματικότητα.

Κατακόρυφη Ενσωμάτωση

Η πρώτη σημαντική απόφαση που πήρε το SpaceX ήταν ουσιαστικά να μην βασίζεται σε κανέναν για το σχεδιασμό του πυραύλου. Έτσι, αντί της συνηθισμένης μεθόδου συναρμολόγησης τεχνολογίας από διάφορες εταιρείες, καθεμία εξειδικευμένη σε πυραύλους, δεξαμενές καυσίμου, ηλεκτρονικά κ.λπ., το SpaceX αποφάσισε είτε να αγοράσει έτοιμα εξαρτήματα και να τα συναρμολογήσει με το δικό του σχέδιο, είτε να τα κατασκευάσει από το μηδέν.

Παρόλο που είναι πιο πολύπλοκο, αυτό παρείχε πολύ μεγαλύτερο έλεγχο πάνω στο τελικό σχέδιο και βαθιά κατανόηση του τι θα μπορούσε να βελτιωθεί ή να πάει στραβά.

Αυτό επίσης αφαίρεσε πολλούς μεσάζοντες από την οικονομική εξίσωση, αυξάνοντας τα περιθώρια κέρδους.

Αναθεώρηση του “Space Grade”

Για πολύ καιρό, οι διαστημικές εταιρείες έχουν παραμείνει στην χρήση μόνο εξαρτημάτων «space-grade» για τους πυραύλους τους. Αυτό συχνά σημαίνει εξαρτήματα με προσαρμοσμένο σχεδιασμό, που παράγονται σε μικρές ποσότητες, και δεν μπορούν να επωφεληθούν από οικονομίες κλίμακας είτε στο σχεδιασμό είτε στην παραγωγή.

Ως αποτέλεσμα, κάθε μεμονωμένο μέρος ενός παραδοσιακού πυραύλου ήταν υπερβολικά ακριβό. Ένα καλό παράδειγμα είναι το πώς το SpaceX κατασκεύασε το δικό του ραδιοσυστημα, μειώνοντας την τιμή κατά 10-20 φορές.

«Εκτός από την κατασκευή των δικών του κινητήρων, σωμάτων πυραύλων και κάψουλων, το SpaceX σχεδιάζει τις δικές του μητρικές πλακέτες και κυκλώματα, αισθητήρες για την ανίχνευση δονήσεων, υπολογιστές πτήσης και ηλιακούς πίνακες.

Η εξοικονόμηση κόστους για ένα σπιτικό ραδιόφωνο είναι δραματική, μειώνοντας το κόστος από $50.000–$100.000 για τον βιομηχανικό εξοπλισμό που χρησιμοποιούν οι αεροδιαστημικές εταιρείες σε $5.000 για τη μονάδα του SpaceX.

Ashlee Vance in her new biography of Elon Musk

Αποτυχία Γρήγορα, Καινοτομία Ακόμη Πιο Γρήγορα

Μια άλλη αλλαγή ήταν μια πολύ ασυνήθιστη στάση απέναντι στην αποτυχία. Οι παραδοσιακές διαστημικές εταιρείες ήταν φήμης συντηρητικές, απρόθυμες να αναλάβουν ρίσκο ώστε να μην θέσουν σε κίνδυνο κρίσιμη χρηματοδότηση και φήμη.

Με τίποτα να χάσει, το SpaceX ήταν έτοιμο να ακολουθήσει ένα πολύ γρήγορο πρόγραμμα δοκιμών και εκτοξεύσεων, με κίνδυνο καταστροφικών αποτυχιών κάποιες φορές.

Αυτή η κουλτούρα, εισαγόμενη από τη Silicon Valley, ενθάρρυνε την καινοτομία και τη δημιουργικότητα στην ομάδα και βοήθησε επίσης στην προσέλκυση κορυφαίων ταλέντων που ήθελαν την ευκαιρία να κάνουν περισσότερα με λιγότερη γραφειοκρατία, ακόμη και με χαμηλότερους μισθούς.

Αυτή η προθυμία να αναλάβει ρίσκο έχει μεταφραστεί σε γρήγορο χρόνο επαναφοράς των πυραύλων μετά από μια εκτόξευση, με τη μέση επαναχρησιμοποίηση του Falcon 9, του κύριου πυραύλου του SpaceX, να πέφτει κάτω από 50 ημέρες το 2024 και να φθάνει σε ρεκόρ 14 ημερών για τον πιο γρήγορο.

Πηγή: ARK Research

Αγκαλιάζοντας Νέες Τεχνολογίες

Από αυτήν την ανοχή στην αποτυχία προήλθε επίσης η ενσωμάτωση νέων εννοιών και τεχνολογιών. Για παράδειγμα, η τρισδιάστατη εκτύπωση υιοθετήθηκε νωρίς από το SpaceX, ενώ σε μια πιο καθιερωμένη διαστημική εταιρεία θα μπορούσε να απαιτήσει χρόνια δοκιμών και συζητήσεων.

Πηγή: Elon Musk

Διαφορετικά καύσιμα έχουν επίσης επιλεγεί, όπως ο κινητήρας που καίει μεθάνιο στο Starship, ο οποίος θα είναι η ιδανική επιλογή για μελλοντικό ανεφοδιασμό χρησιμοποιώντας πόρους επί τόπου στη Σελήνη ή στον Άρη.

Επιστροφή στα Βασικά

Αντί για επικίνδυνες νέες τεχνολογίες, σε ορισμένες περιπτώσεις, η επιστροφή στα βασικά ήταν η σωστή επιλογή. Για παράδειγμα, το σώμα του Starship είναι εξ ολοκλήρου κατασκευασμένο από ανοξείδωτο ατσάλι, αντί για τα πιο «κομψά» κράματα ή το ανθρακονήματα που συνήθως επιλέγουν οι διαστημικές εταιρείες.

Αυτή ήταν μια επιλογή που έγινε επειδή η κατασκευή, η συγκόλληση, η επισκευή και η συντήρηση του ανοξείδωτου χάλυβα είναι μια καλά κατανοητή τεχνολογία, πιθανό να αυξήσει την αξιοπιστία του τελικού προϊόντος.

Με παρόμοιο τρόπο, το απλό γεγονός ότι το περισσότερο είναι καλύτερο έχει υιοθετηθεί από το SpaceX. Ο μεγαλύτερος πυραυλός που υπάρχει ποτέ, το Starship, μπορεί να μεταφέρει περισσότερα στην τροχιά για χαμηλότερη τιμή απλώς λόγω του τεράστιου μεγέθους του. Και ο καλύτερος τρόπος για να το κάνει να πετάξει είναι απλώς να χρησιμοποιήσει όχι λιγότερους από 33 κινητήρες ταυτόχρονα, αντί να προσπαθήσει να σχεδιάσει έναν πιο σύνθετο και πιο ισχυρό κινητήρα.

Πηγή: Space.com

Δημιουργώντας τη Δική Σας Ζήτηση

Επειδή το διαστημικό ταξίδι ήταν τόσο ακριβό, δεν υπήρχε τεράστια ζήτηση για πολλές διαδοχικές εκτοξεύσεις, καθεμία με τεράστιο ορβική φορτίο. Αυτό θα μπορούσε να γίνει σοβαρό πρόβλημα για το SpaceX, καθώς οι οικονομίες κλίμακας ενεργοποιούνται μόνο εάν υπάρχει αρκετή ζήτηση.

Η λύση ήταν να δημιουργήσει τη δική του ζήτηση, με τη δημιουργία ενός αστερισμού τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO), του Starlink. Το Starlink παρέχει υψηλής ταχύτητας Internet ακόμη και στις πιο απομακρυσμένες περιοχές.

Με χαμηλότερο κόστος εκτόξευσης και σειριακή μαζική παραγωγή των δορυφόρων Starlink, καθώς και φθηνότερα & ελαφρύτερα εξαρτήματα (αντένες, ημιαγωγοί, ηλιακοί πίνακες), το κόστος του εύρους ζώνης των δορυφόρων μειώνεται εκθετικά.

Πηγή: ARK Research

Ωστόσο, τελικά θα χρειαστεί το βαρύτερο και μεγαλύτερο Starship για να διαχειριστεί τον τελικό στόχο ενός αστερισμού 42.000 δορυφόρων, καθώς η παρακμή των τροχιών τους θα απαιτήσει συνεχή ροή επανεκτοξεύσεων, με κάθε μεμονωμένο δορυφόρο να έχει διάρκεια ζωής 5 ετών.

Κατά μέσο όρο, θα απαιτεί μια εκτόξευση Starship κάθε 2,3 ημέρες, ένας ρεαλιστικός στόχος καθώς είναι παρόμοιος με τη σημερινή συχνότητα εκτοξεύσεων του μικρότερου Falcon 9.

Πηγή: ARK Research

Αυτή τη στιγμή, το Starlink βρίσκεται στο δρόμο για να φτάσει τους 5 εκατομμύρια χρήστες, αριθμό που εξυπηρετείται όλο και περισσότερο με το σχέδιο δορυφόρου V3 του Starlink, με 10 φορές το εύρος ζώνης της προηγούμενης έκδοσης.

Συνολικά, η αγορά που μπορεί να εξυπηρετηθεί από τη σύνδεση δορυφόρων θα μπορούσε να φτάσει τα $130 δισεκατομμύρια, κυρίως καθοδηγούμενη από νοικοκυριά χωρίς ή με φτωχή πρόσβαση στο ευρυζωνικό δίκτυο και τη σύνδεση απευθείας σε συσκευή, μια τεχνολογία που τώρα έχει φέρει επιτυχώς στο κοινό το Starlink και το T‑Mobile.

Πηγή: ARK Research

Δυνατότητα του Υπερηχητικού Ταξιδιού

Ένας άλλος τομέας που μπορεί εύκολα να φτάσει σε ορbιτική και υποοrβιτική υψόμετρο μπορεί να δημιουργηθεί από το μηδέν είναι το υπερηχητικό ταξίδι.

Κατά τη διάρκεια της πτήσης στον αέρα, τα αεροσκάφη χρησιμοποιούν την ατμόσφαιρα για να δημιουργήσουν άνοδο, αλλά επίσης επιβραδύνονται από την τριβή, περιορίζοντας τη μέγιστη ταχύτητα και την αποδοτικότητα της υπερηχηρής πτήσης.

Αυτό μπορεί εν μέρει να λυθεί με καινοτόμο σχεδίαση, όπως, για παράδειγμα, η υπερηχηρή πτήση που δεν παράγει κτύπο ηχητικού σοκ στην επιφάνεια, που δοκιμάστηκε πρόσφατα από την Boom Supersonic. Ορισμένα νέα σχέδια κινητήρων αεροσκαφών, όπως ο Κινητήρας Αντιδραστικής Καύσης Ράμου-Ροτορ (RRDE), θα μπορούσαν να κάνουν τα υπερηχηρά αεροπλάνα δυνατότητα, ταξιδεύοντας σε ταχύτητες πάνω από Mach 5 και περισσότερο.

Μια άλλη επιλογή είναι απλώς να πετάξει κανείς αρκετά ψηλά ώστε η αεροδυναμική τριβή να μην αποτελεί πρόβλημα.

Σε αυτήν την περίπτωση, το Starship, με το 100–200 τόνους ορμικής φορτίου, και περισσότερο για πτήσεις χαμηλότερης υψομέτρου, θα μπορούσε να είναι μια ενδιαφέρουσα επιλογή για τη μεταφορά σχετικά ελαφρών ανθρώπινων επιβατών.

Πτήση Σημείου-Σε-Σημείο σε Τροχιά

Με το να μπαίνουν σε τροχιά πριν επανέλθουν, πυραυλοί όπως το Starship θα μπορούσαν να μετατρέψουν ένα 28‑ωρο γύρο, όπως μια διαπροπαγανδική πτήση, σε μόλις 6‑ωρο γύρο, με πιθανώς περισσότερο χρόνο στο αεροδρόμιο/διαστημικό λιμάνι για την καταχώριση αποσκευών και διαβατηρίων παρά στην πτήση.

Με μια εκτίμηση τελικά $200/κιλό για LEO με το Starship, και μέσο βάρος επιβάτη + αποσκευών 110 κιλ, αυτό θα έφερνε το κόστος ενός γύρου σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη στα $44.000.

Παρόλο που αυτό είναι ένα μεγάλο κόστος, θα μπορούσε να είναι αρκετό για να καταλάβει ένα μικρό τμήμα των παγκόσμιων πτήσεων ώστε να γίνει οικονομικά βιώσιμο.

Για παράδειγμα, μόνο το 5 % των επιβατών που πετούν πρώτης κατηγορίας που θα μεταβούν σε υπερηχητική πτήση θα αποτελούσε μια αγορά αξίας $35 δισ. Αν το μισό το έκανε, θα ήταν μια αγορά $35 δισ.

Πηγή: ARK Research

Ο ίδιος τύπος υπερ-γρήγορων πτήσεων εξετάζεται επίσης για στρατιωτικές και ανθρωπιστικές εφαρμογές από το Πεντάγωνο, μέσω του Προγράμματος Rocket Cargo.

Ευκαιρίες Επένδυσης

SpaceX

Αντιμετωπίζοντας 10 χρόνια προβάδισμα έναντι του ανταγωνισμού, το ιδιωτικά εισηγμένο SpaceX είναι το ελέφαντο στο δωμάτιο των εταιρειών που επιδιώκουν να καταλάβουν την αγορά εκτοξεύσεων σε τροχιά.

Από το Falcon 1 έως το Falcon 9 και τώρα το Starship, το SpaceX έχει προωθήσει το τι είναι δυνατό για τη βιομηχανία διαστημικών πτήσεων, αφήνοντας τους υπάρχοντες ανταγωνιστές όπως η Boeing στην άπασή τους.

Η φιλοδοξία της εταιρείας φαίνεται να την εστιάζει στο μεγαλύτερο δυνατό πυραυλο που διαθέτει, με τον μικρό εκτοξευτήρα Falcon 1 πλέον ουσιαστικά εγκαταλελειμμένο, και φήμες για το ίδιο πεπρωμένο του Falcon 9 όταν το Starship αποδείξει την αξιοπιστία του.

Αυτό είναι πιθανό να συμβεί σχετικά σύντομα, καθώς το Starship διαχειρίστηκε αρκετές ενδιάμεσες πτήσεις με σύλληψη από τον πύργο προσγείωσης «Mechazilla».

Ωστόσο, ορισμένα ζητήματα πρέπει ακόμη να ξεκαθαριστούν, όπως δείχνει η πρόσφατη έκρηξη του δεύτερου μέρους του Starship, οδηγώντας σε «γρήγορη, μη προγραμματισμένη αποσυναρμολόγηση», με άλλη δοκιμή ένα μήνα αργότερα για την επίλυση του προβλήματος που την προκάλεσε.

Μακροπρόθεσμα, ο τελικός στόχος του SpaceX δεν είναι τόσο η τροχιά της Γης, αλλά η συμβολή στην αποστολή Artemis για την κατασκευή βάσης στη Σελήνη, και ίσως ακόμη και πριν από αυτό μια ιδιωτική προσπάθεια για την πρώτη προσγείωση στον Άρη, ο αληθινός στόχος της ζωής του Μασκ.

Αυτή η εστίαση σε αποστολές βαθιάς διαστήματος που απαιτούν ανεφοδιασμό σε τροχιά, καθώς και η κατασκευή του αστερισμού Starlink, μπορεί να αφήσει χώρο για άλλους παρόχους εκτοξεύσεων, καθώς αυτοί οι φιλόδοξοι στόχοι θα απορροφήσουν πιθανότατα το μεγαλύτερο μέρος της δυνατότητας εκτοξεύσεων του SpaceX για αρκετά χρόνια, ή ακόμη και μια δεκαετία εάν ο Μασκ θέλει πραγματικά να χτίσει μια πόλη στον Άρη.

Rocket Lab

Κατά πολύ η πιο εξέχουσα εισηγμένη εταιρεία πυραύλων, η Rocket Lab (RKLB ), ακολουθεί το SpaceX, την εταιρεία με τις περισσότερες εκτοξεύσεις ανά έτος, μπροστά όχι μόνο στους ιδιωτικούς ανταγωνιστές αλλά και στην Κίνα και τη Ρωσία.

Η εταιρεία αυτή τη στιγμή βασίζεται στον μικρό εκτοξευτήρα με μερική επαναχρησιμοποίηση, τον Electron, έναν πυραυλό περίπου ισοδύναμο με το Falcon 1 του SpaceX, εξειδικευμένο σε γρήγορες εκτοξεύσεις και σπάνιες τροχιακές διαδρομές.

Θα πρέπει να εκτοξεύσει τον νέο βαρύτερο πυραύλο του, Neutron, τον επόμενο χρόνο, ο οποίος θα είναι περίπου ισοδύναμος με το Falcon 9 του SpaceX.

Πηγή: Erik Engheim

Η εταιρεία αναπτύσσει ταυτόχρονα το HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron), έναν τροποποιημένο πυραύλο Electron με μεγάλο φορτίο 700 kg σε υποοrβιτική υψόμετρο για να βοηθήσει τις ΗΠΑ να δοκιμάσουν νέες σχεδιάσεις ώστε να προλάβουν την κινεζική και ρωσική τεχνολογία υπερηχηρών πυραύλων.

Πηγή: Rocket Lab

Η Rocket Lab είναι επίσης κατασκευαστής δορυφόρων και εξαρτημάτων δορυφόρων, αποτελώντας την πρώτη «εξ ολοκλήρου διαστημική εταιρεία» για μη-τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους (όπου το SpaceX θα μπορούσε να διεκδικήσει το στέμμα). Αυτό την καθιστά βασικό συνεργάτη για τους προμηθευτές άμυνας, και τις επιστημονικές & τηλεπικοινωνιακές εταιρείες.

Πηγή: Rocket Lab

Η Rocket Lab έχει διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην κατασκευή διαστημικών ηλιακών πλαισίων, από τις εξαγορές της το 2022 της SolAero Technologies. Διαθέτει πάνω από 1000 δορυφόρους που τροφοδοτούνται από αυτά τα πάνελ και πάνω από 500 δορυφόρους που προγραμματίζονται να εκτοξευθούν τα επόμενα χρόνια με υλικό ηλιακών πάνελ της Rocket Lab, για συνολική παραγωγή ηλιακών κυττάρων αξίας 4 MW.

Η λειτουργία των δορυφόρων παρέχει πολύ ρευστότητα στην εταιρεία, καθώς και μια πολύτιμη αλυσίδα εκτοξεύσεων.

Μακροπρόθεσμα, η επιτυχία της Rocket Lab πιθανότατα θα εξαρτηθεί από την ικανότητα του πυραύλου Neutron να εξασφαλίσει αρκετές συμβάσεις ώστε να φτάσει στις απαιτούμενες οικονομίες κλίμακας για να ανταγωνιστεί ισότιμα το SpaceX.

Blue Origin

Ένα άλλο έργο τεχνολογικού δισεκατομμυριούχου, η Blue Origin δημιουργήθηκε από τον ιδρυτή της Amazon (AMZN ), Τζεφ Μπέζος. Παρά τη πολύ μεγαλύτερη χρηματοδότηση, μέχρι στιγμής έχει μερικά παραμείνει πίσω από το SpaceX όσον αφορά την ανάπτυξη.

Ενώ αυτό μπορεί να αποδοθεί σε διαφορετικές τεχνολογικές επιλογές, οι πιο σημαντικοί παράγοντες είναι ένας πολύ διαφορετικός τελικός στόχος και προσέγγιση στην μηχανική.

Ενώ το SpaceX έχει φιλοσοφία «σπάσε τα πράγματα και προχώρα γρήγορα», η Blue Origin (και η Amazon) έχουν μια προσέγγιση «αργά και σταθερά», που αντικατοπτρίζεται στο μότο της «Gradatim Ferociter», που στα Λατινικά σημαίνει «Βήμα βήμα, σφοδρά».

Αυτό κάνει τη σύγκριση μεταξύ των δύο εταιρειών μια πιθανή υπενθύμιση του παραμυθιού του λαγού και του χελώνα. Είναι μια σύγκριση που η Blue Origin σαφώς αγκαλιάζει, μέχρι το να έχει μια χελώνα στο έμβλημα της εταιρείας.

Πηγή: Ars Technica

Η πολυαναμενόμενη επιτυχημένη πτήση του New Glenn τον Ιανουάριο 2025, που αποτέλεσε την πρώτη προσπάθεια οrβιτικής εκτόξευσης της εταιρείας, έφερε τη Blue Origin ξανά στον αγώνα με εντυπωσιακό τρόπο. Αυτή η επιτυχία ήρθε μετά από αλλαγή ηγέτη, με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Blue Origin να προέρχεται από την Amazon, τον Ντέιβ Λιμπ, αντικαθιστώντας τον προηγούμενο Διευθύνοντα Σύμβουλο Μπομπ Σμιθ, που αρχικά προέρχεται από τη Honeywell.

Το New Glenn είναι επίσης ένας τεράστιος πυραυλός, μεγαλύτερος ακόμη και από το Falcon Heavy και μόνο το Starship το ξεπροβάλλει.

Πηγή: Technology.org

Το New Glenn θα πρέπει να μπορεί να εκτοξεύσει 45 τόνους στην τροχιά, μια εντυπωσιακή χωρητικότητα, ειδικά για μια πρώτη οrβιτική εκτόξευση. Η Blue Origin είναι επίσης πλήρως κατακόρυφα ενσωματωμένη και τώρα αυξάνει την παραγωγή τόσο του ενισχυτή όσο και του δεύτερου σταδίου του New Glenn.

Ένα άλλο μελλοντικό έργο της Blue Origin είναι ο σεληνιακός προσγειωτής της, με το Mark 1 να αναμένεται να εκτοξευθεί κάπου το 2026, και το Mark 2, διπλάσιο, ήδη σε προετοιμασία.

Τέλος, ο τελικός στόχος της Blue Origin είναι επίσης μοναδικός. Δεν είναι η Σελήνη ή ο Άρης, αλλά η ιδέα της μετακίνησης όλων των βαριών και ρυπογόνων βιομηχανιών από τη Γη, και ίσως ακόμη και του μεγαλύτερου μέρους του παγκόσμιου πληθυσμού, σε τεράστια τεχνητά κατοικίες.

Πηγή: Blue Origin

Προκλήσεις & Κίνδυνοι

Ασφάλεια

Τα οχήματα εκτόξευσης στο διάστημα είναι από τη φύση τους επικίνδυνα, μεταφέροντας πάνω από 90 % του βάρους τους σε πολύ αντιδραστικό και ασταθές καύσιμο, και στη συνέχεια το χρησιμοποιούν για προώθηση υψηλής θερμοκρασίας με υψηλή ταχύτητα.

Έτσι, ενώ η επαναχρησιμοποίηση είναι από μόνη της πλέον αποδεδειγμένη και δοκιμασμένη τεχνολογία, ο κίνδυνος να παραλειφθεί κάποια μηχανική καταπόνηση ή κρυφή κρίσιμη αποτυχία κατά τις επισκευές που διαρκούν μόλις λίγες εβδομάδες παραμένει.

Αυτό είναι ήδη προβληματικό με τους δορυφόρους, αλλά λιγότερο ανεκτό με τους αστροναύτες· και απολύτως μη αποδεκτό για κανονικές υπερηχητικές πτήσεις με εμπορικούς επιβάτες.

Όσο μεγαλύτεροι είναι οι πυραυλοί, τόσο μεγαλύτεροι είναι οι κίνδυνοι για τις εγκαταστάσεις στο έδαφος και τον πληθυσμό σε περίπτωση αποτυχίας.

Έτσι, συνολικά, ενώ το μέλλον μας είναι σαφώς στο διάστημα, και νωρίτερα από ό,τι ελπίζαμε πριν το SpaceX, μπορούμε να περιμένουμε ότι η ασφάλεια και η ρύθμιση μπορεί να μας επιβραδύνουν λίγο στο δρόμο για την απλή κράτηση εισιτηρίου πτήσης στη Σελήνη ή στον Άρη.

Κυβερνητικές Συμβάσεις

Μέχρι τώρα, πολλές από τις εταιρείες όπως το SpaceX και όλες οι άλλες διαστημικές εταιρείες έχουν στενά συνδεθεί με κυβερνητικές συμβάσεις, από αποστολές της NASA μέχρι μυστικές συμβάσεις του Πενταγώνου ή τα εθνικά συμφέροντα και τις επιστημονικές & βιομηχανικές πολιτικές των ευρωπαϊκών, ρωσικών και κινεζικών διαστημικών υπηρεσιών.

Για να γίνει πραγματικά μια βιομηχανία από μόνη της, θα χρειαστεί οι διαστημικές εταιρείες να κερδίζουν το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων τους από εμπορικές δραστηριότητες.

Αυτή τη στιγμή, οι δύο πιο πιθανές τομείς που θα παρέχουν τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια ετησίως για τη διατήρηση της προόδου της βιομηχανίας είναι το διαστημικό Διαδίκτυο και οι υπερηχητικές πτήσεις.

Εμπορευματοποίηση & Στρατηγική Επένδυσης

Ένας άλλος πιθανός υποψήφιος για εμπορευματοποίηση μέχρι τη δεκαετία του 2040 θα είναι η διαστημική ηλιακή ενέργεια, η οποία τελικά θα μπορούσε να παρέχει στη Γη απεριόριστη παροχή συνεχώς παραγόμενης πράσινης ενέργειας, μια ιδέα που αναπτύξαμε λεπτομερώς στο «Space-Based Energy Solutions For Endless Clean Energy».

Πριν από αυτό, ο διαστημικός τουρισμός θα μπορούσε να γίνει μια βιομηχανία από μόνη της, καθώς η εμπειρία της αδυναμίας βάρους, και ίσως μια σύντομη διαμονή λίγων ημερών στην τροχιά, θα ήταν πολύτιμη και θα ανταγωνιζόταν άλλες μορφές «ακραίων πολυτελών περιπετειών» όπως η ανάβαση στο Όρος Έβερεστ.

Μια τελευταία επιλογή θα μπορούσε να είναι η εξόρυξη αστεροειδών, μια ακόμη μη ανεπτυγμένη τεχνολογία, αλλά που θα μπορούσε ενδεχομένως να αντικαταστήσει μεγάλο μέρος της βιομηχανίας εξόρυξης των $2,2 τρισεκατομμυρίων. Ωστόσο, όλες αυτές οι επιλογές πιθανότατα θα χρειαστούν μια ή δύο δεκαετίες πριν παράγουν σημαντικά έσοδα, κάτι που μπορεί να είναι μοιραίο για τις περισσότερες εταιρείες.

Έτσι, ανεξάρτητα από το μονοπάτι προς την εμπορευματοποίηση του διαστήματος, είναι πιθανό μόνο λίγοι βασικοί πάροχοι να πετύχουν. Ιστορικά, οι μικροί πάροχοι εκτοξεύσεων είχαν υψηλό ποσοστό αποτυχίας, με μόνο 17 λειτουργικούς από σχεδόν 200 που δημιουργήθηκαν από το 1996.

Πηγή: ARK Research

Με τη ήδη ισχυρή θέση των ιδιωτικών παικτών όπως το SpaceX και η Blue Origin, και πιθανά νέους ισχυρούς ανταγωνιστές που θα προέλθουν από την Κίνα με κρατική υποστήριξη στο μέλλον, αυτό μπορεί να είναι ένα δύσκολο τοπίο για τους επενδυτές.

Πιθανώς, άλλες μορφές διαστημικών εταιρειών, όπως η ανάπτυξη μονάδων κατοικίας ή αυτόνομων υδροπονικών φαρμών για μελλοντικά διαστημικά ξενοδοχεία και βάσεις στη Σελήνη, θα μπορούσαν να αποτελέσουν άλλες κερδισμένες επενδύσεις στην μελλοντική διαστημική οικονομία.

Συμπέρασμα

Η κατάρρευση του κόστους πρόσβασης στην τροχιά αλλάζει εντελώς τη διαστημική βιομηχανία, ανοίγοντας έναν εντελώς νέο τρόπο κερδών από την πρόσβαση στην τροχιά. Αυτό κάνει τον τομέα να μετατοπίζεται από μια βιομηχανία που καθοδηγείται από την άμυνα και την κυβέρνηση σε πιο εμπορικά προσανατολισμένες επιχειρήσεις.

Στο κοντινό μέλλον, οι τηλεπικοινωνίες πιθανότατα θα είναι ο κύριος κινητήρας εσόδων, ακολουθούμενες από τις υπερηχητικές πτήσεις και τον διαστημικό τουρισμό. Μακροπρόθεσμα, πολύ μεγαλύτεροι κλάδοι όπως οι τομείς της ενέργειας και της εξόρυξης, ή ακόμη και η βιομηχανία, ενδέχεται επίσης να μετακινούνται στο διάστημα.

Προς το παρόν, το SpaceX είναι ο σχεδόν αδιαμφισβήτητος νικητής αυτού του νέου διαστημικού αγώνα, χάρη στην ηγεσία του Έλον Μασκ. Αυτό όμως μπορεί σύντομα να αλλάξει, με σοβαρούς ανταγωνιστές όπως η Rocket Lab και η Blue Origin να κλείνουν το χάσμα, καθώς και με μελλοντικούς ανταγωνιστές από την Κίνα.