Proof-of-Work (PoW)-minedrift under lupen på trods af skiftet mod bæredygtighed

I de digitale aktivers verden findes der forskellige konsensusmekanismer, der er udbredt i brug.  Disse er metoder, hvormed et respektivt netværk sikres.  Nogle af dem inkluderer,

• Proof of Stake (PoS)
• Delegated Proof of Stake (DPoS)
• Proof of Activity (PoA)
• Proof of History (PoH; en mekanisme til tidsrækkefølge, der understøtter konsensus, ikke en selvstændig konsensusprotokol)

Uden tvivl er Proof of Work (PoW) den mest kendte, da den anvendes af ingen anden end det førende digitale aktiv – Bitcoin (BTC).

Hvis du læser dette, ved du allerede, at på trods af sine styrker har PoW mange kritikere – de fleste af dem peger på problemer med det nødvendige energiforbrug for sådanne netværk. Ud over blot at se på den krævede mængde energi, er der spørgsmålet om, hvordan den energi genereres. Begge var fremtrædende diskussionsemner gennem 2021, uden nogen afslutning i sigte. Her følger udviklingen i dagene før denne artikel fra januar 2022.

Intel planlægger at fremstille miningudstyr

Den debat, der omgiver brugen af PoW, ses af nogle som en mulighed. Et eksempel på dette er processorproducentgiganten Intel (INTC ). I januar 2022 forventede man, at Intel i de følgende uger ville præsentere sin egen serie af specialtilpassede ASIC-minere (specialiserede enheder, der udelukkende er bygget til minedrift af kryptovalutaer).

Den mulige præsentation blev knyttet til en patentansøgning indleveret den 29. juni 2016, offentliggjort i januar 2018 og godkendt som patent i november 2018. Patentet beskriver en optimering af SHA-256-kredsløb, der ifølge ansøgningen kunne reducere kredsløbsarealet og strømforbruget med omkring 15%. Det var ikke en målt reduktion i hele Bitcoin-netværkets elforbrug. Artiklen forventede konkurrencedygtig ydelse fra Intels kommende ASIC-enheder.

Hvis en stor producent som Intel skulle træde ind i Bitcoin-minedriftens arena, ville markedet straks ændre sig. Priserne på minere ville blive mere konkurrencedygtige, mangel på udstyr ville blive mindre sandsynligt, netværkets hash-rate ville fortsætte med at stige, efterhånden som en større del af befolkningen får mulighed for at engagere sig i praksissen, og artiklen forventede, at mere effektiv hardware kunne mindske miljøaftrykket. Det sidste følger ikke automatisk: det samlede elforbrug afhænger også af miningaktivitetens omfang og elmikset.

Block planlægger et åbent Bitcoin-miningsystem

Ligesom Intel har Block (tidligere kendt som Square) for nylig vist interesse for at udvikle sit eget Bitcoin-minesystem. Selvom håbet om dette først blev annonceret i slutningen af 2021, var det i januar 2022, at Jack Dorsey bekræftede, at planen gik videre.

Virksomheden bemærker, at da den påbegynder udviklingsprocessen, har den fokus på tre nøgleområder.

• Tilgængelighed (bred adgang vil fremme decentralisering af hashkraft)
• Pålidelighed (lav vedligeholdelse reducerer indgangsbarrieren, så den ‘almindelige bruger’ kan deltage)
• Ydelse (øget effektivitet og hashkraft er et must for at fremme netværkets vækst)

Hvor denne indsats adskiller sig fra Intels, er at Bitcoin-minesystemet, som Block udvikler, siges at være open-source.

Bitcoin Mining Councils resultater for fjerde kvartal 2021

Selvom de nævnte løsninger fra Intel og Block endnu ikke var tilgængelige i januar 2022, fremhævede artiklen den forbedring af elmikset i 2021, som Bitcoin Mining Council rapporterede.

Artiklen fremhævede ændrede energikilder; BMC rapporterede også forbedret effektivitet af miningudstyret. Da Kina (og flere andre lande siden da) forbød praksissen, blev minere tvunget til at flytte deres operationer. Som følge heraf skiftede mange deres primære energikilder fra kul til en form for vedvarende energi.

Da Bitcoin ikke ejes af en enkelt enhed eller gruppe, er der ingen, der officielt kan tale på dets vegne. Selvom dette nogle gange er en fordel, er det bestemt en hindring, når det gælder om at forsvare netværket. Derfor dannede forskellige indflydelsesrige virksomheder og enkeltpersoner ‘Bitcoin Mining Council (BMC)’ i 2021 – med målet at fremme brugen af bæredygtig energi, mens de indsamler og deler netværksdata.

I undersøgelsen for fjerde kvartal 2021 rapporterede BMC følgende værdier. Deltagerne repræsenterede 46% af den globale hashkraft; deres oplysninger blev brugt til at anslå hele netværkets elmix. BMC definerede bæredygtig elektricitet som vandkraft, vind, sol, atomkraft og geotermi, altså ikke kun vedvarende kilder.

Michael Saylor, daværende administrerende direktør for MicroStrategy, kommenterede på disse resultater og udtalte,

“Dette kvartal så vi trenden fortsætte med dramatiske forbedringer af Bitcoin-minedriftens energieffektivitet og bæredygtighed på grund af fremskridt inden for halvlederteknologi, den hurtige udvidelse af minedrift i Nordamerika, udvandringen fra Kina og den globale drejning mod bæredygtig energi og moderne minedriftsteknikker.”

I januar 2022 tolkede forfatteren denne BMC-rapport som et tegn på, at netværket bevægede sig i den rigtige retning. Ja, Bitcoin-netværket kræver en enorm mængde energi for at fungere, men det gør det på et grundlag af stadigt mere bæredygtig energi. Med forskellige løsninger på horisonten fra Intel, Block og andre, bør denne tendens kun fortsætte med tiden – med håbet om, at argumentet om Bitcoins miljøskade ville miste sin relevans. Det var forfatterens forventning, ikke et resultat bevist af undersøgelsen.

Et løfte mod minedrift

På trods af de fremskridt, der gøres mod bæredygtighed gennem PoW-minedrift, er der mange, der stadig ikke er overbeviste. Dette blev senest demonstreret gennem en mærkelig begivenhed, hvor beboere i Svaneti, Georgien, aflagde et helligt løfte om at afstå fra PoW-minedrift.

PoW-minedrift i Georgien er blevet et problem, da elnettet belastes af praksissen. Dette problem ses i flere områder, der har billig elektricitet. I disse tilfælde er miljøpåvirkningen ikke problemet – snarere er det den byrde, der pålægges nettet.

PoW betragtet som ‘nationalt problem’

Et løfte mod PoW fra et par hundrede borgere vil måske ikke få vægtskålen til at tippe i nogen retning. Men hvis Erik Thedéen, daværende næstformand for Den Europæiske Værdipapir- og Markedstilsynsmyndighed, får sin vilje, kan der vente udfordrende tider.

Ved at kalde PoW-minedrift et ‘nationalt problem’ i et nyligt interview opfordrer Thedéen regulatorer i Europa til at forbyde praksissen til fordel for PoS.

Interessant nok mener Thedéen, at den seneste flytning af Bitcoin-minedrift mod bæredygtige energikilder er en dårlig ting, og udtaler, “Bitcoin er nu et nationalt problem for Sverige på grund af den mængde vedvarende energi, der er afsat til minedrift.”

Problemet er, at når bæredygtig energi afsættes til PoW-minedrift, betyder det, at andre sektorer, der er afhængige af kul, må vente på deres tur til at skifte. Det ser ud til at være en situation, der falder ind under ‘fordømt uanset hvad du gør’.