Τι είναι το ‘Όριο Χρέους’;

Το όριο χρέους, γνωστό επίσης ως νομοθετικό όριο χρέους, είναι το νομικό ανώτατο όριο ή όριο που θέτει η κυβέρνηση για το ποσό του εθνικού χρέους που μπορεί να δημιουργηθεί· είναι το μέγιστο ποσό που μια κυβέρνηση μπορεί να δανειστεί εκδίδοντας ομόλογα. Το όριο χρέους ελέγχει τις κυβερνητικές δαπάνες. Το αμερικανικό όριο χρέους καθορίζεται από το Κογκρέσο των ΗΠΑ.

Όταν οι τρέχουσες λειτουργίες δεν μπορούν να χρηματοδοτηθούν μόνο από τα ομοσπονδιακά έσοδα, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δανείζεται χρήματα δημιουργώντας και πουλώντας τιτλούς όπως ομόλογα αποταμίευσης.

Όταν μια κυβέρνηση εκδίδει χρεωστικούς τίτλους όπως ομόλογα, αποδέχεται ένα δάνειο. Ο δανειστής (αγοραστής του κυβερνητικού τίτλου) λαμβάνει πληρωμές τόκων επί του κεφαλαίου στη λήξη του ομολόγου· το κεφάλαιο επίσης επιστρέφεται. Αυτοί οι κυβερνητικοί τίτλοι θεωρούνται ασφαλείς, καθώς υποστηρίζονται από την κυβέρνηση και η πιθανότητα αθέτησης είναι εξαιρετικά χαμηλή.

Άλλοι διεθνείς οργανισμοί χρησιμοποιούν παρόμοιες μεθόδους (έκδοση ομολόγων) για τη συγκέντρωση κεφαλαίων. Το 2019, η Παγκόσμια Τράπεζα συγκέντρωσε κεφάλαια χρησιμοποιώντας τοκενωμένα ομόλογα.

Πώς δημιουργήθηκε το Όριο Χρέους;

Πριν εισαχθεί το όριο χρέους, το Κογκρέσο των ΗΠΑ εκδιδόταν χρέη με συγκεκριμένο όριο για συγκεκριμένους σκοπούς και έργα. Κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, έγινε δύσκολο για το Κογκρέσο να κάνει προβλέψεις στοχευμένων δαπανών, καθώς ο πόλεμος έφερε απρόβλεπτα, ακατανόητα κόστη.

Το όριο χρέους καθιερώθηκε για πρώτη φορά στις ΗΠΑ το 1917, κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, ως μέρος του Δεύτερου Νόμου για τα Ομόλογα Ελευθερίας. Το όριο χρέους έδωσε στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ την ελευθερία και ευελιξία να εκδίδει τιτλούς για τη δανειστική χρηματοδότηση, χωρίς να απαιτείται μεγάλη επίβλεψη του Κογκρέσου, εφόσον το συνολικό χρέος παραμένει κάτω από το νομοθετικό όριο χρέους.

Πόσες φορές έχει αυξηθεί το αμερικανικό όριο χρέους;

Όταν η κυβέρνηση πλησιάζει το όριο χρέους της, το Υπουργείο Οικονομικών εφαρμόζει ό,τι αποκαλεί «εξαιρετικά μέτρα», τα οποία μπορεί να περιλαμβάνουν την αποεπένδυση ορισμένων κυβερνητικών κεφαλαίων. Αυτά τα «εξαιρετικά μέτρα» επιτρέπουν στην κυβέρνηση να λειτουργεί για περιορισμένο χρονικό διάστημα, καθυστερώντας το χρόνο που απαιτείται για την επίτευξη του ορίου χρέους, ενώ το Κογκρέσο συζητά την αύξηση του ορίου χρέους. Το θέμα της αύξησης του ορίου χρέους συχνά οδηγεί σε μια συγκρούση στο Κογκρέσο.

Χωρίς την εφαρμογή αυτών των «εξαιρετικών μέτρων» ή την αύξηση του ορίου χρέους, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση διατρέχει κίνδυνο να φτάσει σε σημείο αθέτησης των πολλών της υποχρεώσεων. Όταν η κυβέρνηση φτάσει στο όριο χρέους της και στη συνέχεια αθετήσει τις υποχρεώσεις της, προκαλεί καταστροφικές, παραλύουσες συνέπειες στην οικονομία. Τα «εξαιρετικά μέτρα» χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά από το Υπουργείο Οικονομικών το 1985 και έχουν εφαρμοστεί τουλάχιστον 16 διαφορετικές φορές από τότε.

Από το 1960, το όριο χρέους έχει αυξηθεί, παραταθεί προσωρινά ή η οριστική του περιγραφή έχει αναθεωρηθεί από το Κογκρέσο 78 διαφορετικές φορές. Το αμερικανικό όριο χρέους αυξήθηκε 18 φορές υπό τον Ρόναλντ Ρέιγκαν, οκτώ φορές κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης του Μπιλ Κλίντον, επτά φορές υπό τον Γεώργιο Μπους και πέντε φορές υπό τον Μπαράκ Ομπάμα.

Η αίτηση, το 1995, της κυβέρνησης Κλίντον για αύξηση του ορίου χρέους οδήγησε σε έντονη συζήτηση στο Κογκρέσο· οι Ρεπουμπλικάνες ζήτησαν μειώσεις φόρων ύψους 245 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μεταξύ άλλων απαιτήσεων. Υπήρξε μια αντιπαράθεση στο Κογκρέσο που οδήγησε σε κρίση ορίου χρέους. Παρόμοιες κρίσεις ορίου χρέους έχουν συμβεί κατά τη διάρκεια των ετών, στις ΗΠΑ.

Πρόσφατα γεγονότα σχετικά με το αμερικανικό όριο χρέους

Η τελευταία αύξηση του ορίου χρέους έγινε τον Δεκέμβριο 2021· το όριο χρέους αυξήθηκε κατά 2,5 τρισεκατομμύρια δολάρια. Η αύξηση αρχικά αναμενόταν να διαρκέσει τουλάχιστον μέχρι τον Ιούλιο 2023. Η Υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, Τζανέτ Γιέλεν, έγραψε μια επιστολή προς το Κογκρέσο, την περασμένη Παρασκευή, προειδοποιώντας ότι το Υπουργείο Οικονομικών θα αρχίσει να εφαρμόζει «εξαιρετικά μέτρα», καθώς οι ΗΠΑ θα φτάσουν το όριο χρέους των 31,4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων την Πέμπτη. Υπάρχει ανησυχία για το πόσο καιρό το Υπουργείο Οικονομικών θα μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτά τα «εξαιρετικά μέτρα» για να καθυστερήσει μια κυβερνητική αθέτηση.

Υπάρχει μια επερχόμενη αντιπαράθεση μεταξύ των Δημοκρατικών και των Ρεπουμπλικάνων μελών του Κογκρέσου. Οι Δημοκρατικοί στο Κογκρέσο υποστηρίζουν μια γρήγορη αύξηση του ορίου χρέους, ενώ οι Ρεπουμπλικάνοι αντιπρόσωποί τους απαιτούν εγγυήσεις για περικοπές δαπανών πριν προσφέρουν την υποστήριξή τους για την αύξηση του ορίου χρέους. Στην επιστολή της, η Υπουργός Γιέλεν έγραψε: “Η αποτυχία να τηρηθούν οι υποχρεώσεις της κυβέρνησης θα προκαλέσει ανεπανόρθωτη ζημιά στην αμερικανική οικονομία, στα βιοποριστικά όλων των Αμερικανών και στη παγκόσμια χρηματοοικονομική σταθερότητα.” Η Γιέλεν κάλεσε το Κογκρέσο να δράσει άμεσα για να “αποκαταστήσει την πλήρη εμπιστοσύνη και την αξιοπιστία των Ηνωμένων Πολιτειών.”

Από όλες τις χώρες του κόσμου, μόνο οι ΗΠΑ και η Δανία διαθέτουν νομοθεσία για όριο χρέους.