Vertex Pharmaceuticals (VRTX): Γονιδιακή επεξεργασία και θεραπεία για τον διαβήτη

Το ταξίδι της Vertex: Από τη κυστική ίνωση στην ηγετική θέση της βιοτεχνολογίας

Most biotech companies fail, and the ones that succeed usually do so by focusing on a specific disease that was previously incurable, or poorly treated. This is exactly what Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) did with cystic fibrosis, a rare genetic disease causing damage to the lungs, affecting 109,000 people around the world, most of them in the USA, Europe, Australia, and Canada.

Μετέτρεψε την φιλόδοξη νεοσύστατη βιοτεχνολογική εταιρεία σε μια χρηματοδοτικά πλούσια φαρμακευτική εταιρεία, ικανή να επανεπενδύσει τα κέρδη της σε περαιτέρω καινοτόμα έρευνα.

Σήμερα, η Vertex επεκτείνεται γρήγορα σε νέες ιατρικές περιοχές, από θεραπείες γονιδιακής επεξεργασίας για μια ευρεία γκάμα γενετικών ασθενειών έως μια ενδεχόμενη μόνιμη θεραπεία για τον διαβήτη τύπου 1. Καθώς η εταιρεία κατάφερε να διατηρήσει την ικανότητά της για διαταραγτικές καινοτομίες παρά την ανάπτυξή της, μπορεί να είναι ενδιαφέρουσα για επενδυτές που αναζητούν το δυναμικό μιας βιοτεχνολογικής εταιρείας, αλλά χωρίς τους κινδύνους διαταραχών και πτώχευσης που είναι συνήθεις στον κλάδο.

Ο πυρήνας της Vertex: Κυστική ίνωση

Επισκόπηση της κυστικής ίνωσης

Cystic fibrosis is caused by a genetic anomaly affecting the cells that make mucus. These secretions are abnormally thick, causing obstructions, especially in the lungs and pancreas, as well as chronic infections due to bacteria proliferating in biofilms in the mucus. Untreated, cystic fibrosis causes worsening health conditions and very poor quality of life, ultimately leading to premature deaths.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, δεν υπήρχε διαθέσιμη θεραπεία και ο θάνατος ήταν αναπόφευκτος σε νεαρή ηλικία. Οι σύγχρονες θεραπείες, κυρίως δημιουργημένες από τη Vertex, έχουν βελτιώσει την κατάσταση.

Σήμερα, η μέση προσδόκιμη διάρκεια ζωής είναι μεταξύ 42 και 50 ετών στον ανεπτυγμένο κόσμο, με διάμεσο 40,7 έτη. Τα προβλήματα των πνευμόνων ευθύνονται για το θάνατο στο 70 % των ατόμων με κυστική ίνωση.

Θεραπείες κυστικής ίνωσης της Vertex

In 2012, the molecule ivacaftor was approved for cystic fibrosis treatment, under the brand name Kalydeco. This was the first drug trying to restore normal mucus production, instead of simply trying to treat the symptoms, like performing mucus removal.

Με την πάροδο του χρόνου, η Vertex Pharmaceuticals ανέπτυξε μια σειρά φαρμάκων που στοχεύουν στην κυστική ίνωση βάσει αυτής της αρχής, προσπαθώντας να καλύψουν όσο το δυνατόν περισσότερες από τις πιθανές μεταλλάξεις που προκαλούν τη νόσο.

Πηγή: Vertex

Τα φάρμακα της Vertex φθάνουν σε περισσότερους από 75.000 ασθενείς ή 68 % των ασθενών με κυστική ίνωση.

Το 99 % των ασθενών στις ΗΠΑ αποζημιώνονται ευρέως μέσω ιδιωτικής και δημόσιας ασφάλισης, και το 94 % των ασθενών στις δυτικές χώρες.

Το 90 % των ασθενών παγκοσμίως θα μπορούσαν να ωφεληθούν από τις θεραπείες, με τους περισσότερους από τους αθεράπευτους να ζουν σε χώρες χαμηλού εισοδήματος. Ως αποτέλεσμα, η Vertex συμμετέχει επίσης σε πρόγραμμα δωρεάς που συντονίζεται από το φιλανθρωπικό ίδρυμα Direct Relief.

Οι χώρες που είναι επιλέξιμες στο πρόγραμμα δωρεάς αυτή τη στιγμή, όπως τον Μάρτιο 2025, είναι η Αίγυπτος, Ελ Σαλβαδόρ, Ονδούρα, Ινδία, Ακτή Ελεφαντοστού, Κένυα, Λίβανος, Νεπάλ, Πακιστάν, Σρι Λάνκα, Τανζανία, Τυνησία, Ουγκάντα και Ουκρανία.

Προς το παρόν, η κυστική ίνωση αποτελεί τον πυρήνα των εσόδων της Vertex, τα οποία έχουν αυξηθεί σταθερά τα τελευταία χρόνια καθώς όλο και περισσότεροι ασθενείς λαμβάνουν θεραπεία και μεταβαίνουν σε πιο αποδοτικές δι- ή τρι-θεραπείες.

Πηγή: Vertex

Τι ακολουθεί για την κυστική ίνωση: Οι τελευταίες καινοτομίες της Vertex

The latest version is the brand name Alyftrek, a tri-therapy using 3 different drugs at once, allowing for only once-per-day dosing and more effective than previous versions. It contains vanzacaftor, a drug able to help patients with mutations that were previously unaffected by other cystic fibrosis drugs.

Το Alyftrek ενδέχεται να λάβει κανονιστική έγκριση στα περισσότερα δυτικά κράτη εκτός των ΗΠΑ το 2025.

Ωστόσο, ο τελικός στόχος των θεραπειών κυστικής ίνωσης θα ήταν μια πραγματική θεραπεία. Για αυτό, τα μόνο φάρμακα που προσπαθούν να επανενεργοποιήσουν τα ελαττωματικά κύτταρα βλέννας πιθανότατα δεν είναι αρκετά.

Γι’ αυτό η Vertex αναπτύσσει επίσης μια γονιδιακή θεραπεία για την κυστική ίνωση χρησιμοποιώντας τεχνολογία mRNA, το πρόγραμμα VX-522.

Δυστυχώς, αυτό το πρόγραμμα είναι επί του παρόντος σε παύση, μετά την ανακοίνωση τον Μάιο 2025 για “προβλήματα ανεκτικότητας ”, πιθανότατα σημαίνοντας ότι η θεραπεία είχε πολλά αρνητικά παρενέργειες.

Έτσι, προς το παρόν, η αερολυτική θεραπεία mRNA-λιπιδικού νανοσωματιδίου (LNP), που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με τη Moderna το 2020, ενδέχεται να μην είναι η θαυματουργή θεραπεία που ήλπιζε η Vertex.

Ωστόσο, αυτό είναι πιθανότατα η σωστή πορεία, με νέους τύπους λιπιδικών νανοσωματιδίων για γονιδιακή επεξεργασία κυττάρων του πνεύμονα ο τύπος της ελλιπούς τεχνολογίας που θα μπορούσε τελικά να το καταστήσει εφικτό.

Πέρα από την κυστική ίνωση: Η διευρυνόμενη σειρά προϊόντων της Vertex

Ο ρόλος της Vertex στις θεραπείες CRISPR και γονιδιακής επεξεργασίας

Vertex was a key partner of CRISPR Therapeutics (CRSP ) in the development of the first-ever approved CRISPR gene therapy.

Εμπορευματοποιείται υπό το εμπορικό όνομα Casgevy, αυτή η θεραπεία αντιμετωπίζει την αιμορροφιλία και τη σιδηροπενική αναιμία. Η Vertex κατέχει το αποκλειστικό δικαίωμα εμπορευματοποίησης και κατασκευής του Casgevy και θα πληρώνει δικαίωμα χρήσης στην CRISPR Therapeutics για κάθε πώληση δόσης.

Πηγή: Vertex

Με κόστος 2,2 εκατομμυρίων δολαρίων ανά ασθενή, αυτό θα μπορούσε να αποδειχθεί ένα εξαιρετικά κερδοφόρο πρόγραμμα, με την υψηλή τιμή να απονέμεται εν μέρει ως ανταμοιβή από τους ρυθμιστές για την πολύ καινοτόμο προσέγγιση που ακολούθησαν αυτές οι εταιρείες.

(Μπορείτε να βρείτε εδώ μια πλήρη αναφορά για την CRISPR Therapeutics)

Νέοι θεραπευτικοί στόχοι: Νεφρός, ήπαρ, μυς και άλλα

Vertex started its success story on the rare disease of cystic fibrosis and is now expanding in multiple new genetic and/or rare diseases besides blood genetic diseases.

Πηγή: Vertex

Η Vertex αναπτύσσει ιδιαίτερα μια νέα εξειδίκευση σε νεφρικές (kidney) ασθένειες, με πολλαπλά παράλληλα προγράμματα για νεφρική ανεπάρκεια που σχετίζονται με γενετικές και αυτοάνοσες ασθένειες.

Πηγή: Vertex

Other organs targeted are the liver & lung (AATD) and muscles (muscular dystrophies). A small molecule with potential for Huntington’s disease is also under investigation and at the pre-clinical trial stage.

Μια νέα εποχή στην ανακούφιση του πόνου: Η θεραπεία JOURNAVX της Vertex

Pain medication is a massive market, with opioids being prescribed to no less than 40 million patients annually. This solution is however also a problem, as opioids are addictive, with 85,000+ patients in acute pain developing addiction (opioid use disorder) every year, and 10% having prolonged opioid use.

Ένα τέτοιο επίπεδο εθισμού είναι εξαιρετικά δαπανηρό για την κοινωνία στο σύνολό της, εκτιμάται ότι αντιπροσωπεύει κόστος 180 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως μόνο στις ΗΠΑ.

Η Vertex πιστεύει ότι μπορεί να βοηθήσει με ένα νέο φάρμακο, suzetrigine, εγκεκριμένο το 2025 και εμπορευματοποιημένο υπό το εμπορικό όνομα JOURNAVX.

Το JOURNAVX είναι ήδη διαθέσιμο σε 33.000 φαρμακεία και έχει συνταγογραφηθεί 20.000 φορές μέχρι τις 18^α Απριλίου 2025.

Πόσο γρήγορα το JOURNAVX θα καταλάβει την αγορά φαρμάκων για τον πόνο, η οποία αυτή τη στιγμή κυριαρχείται από τα οπιοειδή, παραμένει αβέβαιο.

Η υψηλή τιμή των 15,50 $ ανά χάπι μπορεί αρχικά να εμποδίσει τη χρήση του, αν και η απουσία κινδύνου εθισμού μπορεί να αξίζει την τιμή από την άποψη των ασφαλειών και της δημόσιας πολιτικής. Σε κάθε περίπτωση, αυτό θα πρέπει να αποτελεί μια επιπλέον πολύ σταθερή πηγή εσόδων, με ορισμένους αναλυτές να θεωρούν ότι θα μπορούσε να φέρει έως και 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως.

Επιπλέον, το JOURNAVX θα μπορούσε κάποια μέρα να συνταγογραφηθεί για χρόνιο πόνο (Περιφερικός Νευροπαθητικός Πόνος – PNP) που προκαλείται από βλάβη του νευρικού συστήματος, ένα πρόβλημα που επηρεάζει 11 εκατομμύρια ασθενείς.

Πηγή: Vertex

Θεραπεία με βλαστοκύτταρα για διαβήτη τύπου 1: Η προσέγγιση της Vertex

Vertex has for a long time worked on possible type-1 diabetes cure, looking to restore the function of the pancreatic cells destroyed by the body’s immune system in this disease.

Πηγή: Vertex

Μία διαδρομή είναι η χρήση του zimislecel, μιας θεραπείας νησίδων κυττάρων που προέρχεται από ανθρώπινα βλαστοκύτταρα και βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε φάση III κλινικών δοκιμών (το τελευταίο στάδιο), με την ολοκλήρωση της δόσης το 2025.

Το zimislecel χορηγείται μαζί με ανοσοκατασταλτικά για να βοηθήσει τα κύτταρα να ενσωματωθούν και να μην καταστραφούν από το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς.

Αυτό το πρόγραμμα πιθανότατα προχωρά πολύ καλά (δείτε εδώ την τελευταία παρουσίαση της Vertex για το θέμα), καθώς η εταιρεία ήδη δημιουργεί δυναμικό για εμπορευματοποίηση, πριν από την κανονιστική έγκριση από το FDA.

“Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι με την ταχεία πρόοδο του προγράμματος zimislecel, το οποίο βρίσκεται σε καλό δρόμο για την ολοκλήρωση της εγγραφής και της δόσης στη φάση 3 το καλοκαίρι, τοποθετώντας μας για παγκόσμιες κανονιστικές υποβολές το 2026.

Συνεπώς με αυτήν την πρόοδο, η Vertex επενδύει στην επέκταση των παραγωγικών και εμπορικών της δυνατοτήτων για να εξασφαλίσει την ετοιμότητα κυκλοφορίας.”

M.D. Carmen Bozic – Vertex’s Chief Medical Officer

Με 3,8 εκατομμύρια ασθενείς στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, η αρχική δόση 60.000 zimislecel που αναμένεται για την πρώτη παρτίδα θεραπείας αποτελεί μόνο ένα μικρό τμήμα της συνολικής αγοράς.

Αυτοί οι 60 χίλιοι ασθενείς έχουν τη μεγαλύτερη ανεκπλήρωτη ανάγκη και βιώνουν σοβαρά υπογλυκαιμικά επεισόδια (SHEs), μια σοβαρή και δυνητικά απειλητική για τη ζωή επιπλοκή της θεραπείας με ινσουλίνη που μπορεί να προκαλέσει κρίσεις, καρδιακές αρρυθμίες, κώμα και ακόμη θάνατο.

Στρατηγικές αλλαγές και αποτυχίες: Ο οδικός χάρτης της Vertex για το 2025

Γιατί η Vertex διακόπηκε το πρόγραμμα συσκευής διαβήτη

Not all is perfect for the prospect of the diabetes treatment program at Vertex, as another promising idea, VX-264, has recently been abandoned. The idea was to use a medical device to shelter the zimislecel-like implant producing insulin from the immune system, but letting insulin and sugar go through the barrier.

“C‑peptide increases were not observed at levels necessary to deliver benefit.

While the treatment was safe and well tolerated, the lack of biomarker improvement means that Vertex will not be advancing [VX-264] further in clinical trials.”

Αυτό θα είναι μια απογοήτευση για τη Vertex και τους μακροπρόθεσμους επενδυτές, καθώς η εταιρεία είχε μεγάλη ελπίδα να δημιουργήσει μια τέλεια θεραπεία για τον διαβήτη με αυτή τη μέθοδο. Επίσης, αγόρασε διαδοχικά τις μικρότερες βιοτεχνολογικές εταιρείες Semma Therapeutics το 2019 και ViaCyte το 2022 για να αποκτήσει τις συσκευές ινσουλίνης τους, αντίστοιχα για 950 εκατομμύρια δολάρια και 320 εκατομμύρια δολάρια.

Ακυρώθηκε: Το πρόγραμμα γονιδιακής θεραπείας AAV της Vertex

Another field Vertex is giving up on is η γονιδιακή θεραπεία AAV, χρησιμοποιώντας φορείς Adeno-Associated Viruses για μεταφορά γονιδίων.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η εταιρεία εγκαταλείπει τον τομέα και δήλωσε ότι η «δέσμευσή της για κυτταρικές και γενετικές θεραπείες παραμένει ισχυρή», ακόμη και αν επίσης απέσυρε τη συνεργασία γονιδιακής επεξεργασίας in vivo με τη Verve Therapeutics τον Φεβρουάριο 2025 .

Συνολικά, μια σειρά από εγκαταλελειμμένα προγράμματα στις αρχές του 2025, με πολλά από αυτά να λειτουργούν για χρόνια προηγουμένως, πιθανότατα υποδεικνύει μια επαναπροσανατολισμό της εταιρείας και μια επανεκτίμηση ορισμένων βασικών τεχνολογιών όπως οι συσκευές ινσουλίνης και το AAV που δεν απέδωσαν επαρκή αποδοτικότητα για να προχωρήσουν.

Μία ερώτηση που παραμένει ανοιχτή είναι αν το πρόγραμμα VX-522, το πρόγραμμα mRNA για τη θεραπεία της κυστικής ίνωσης, θα ενταχθεί σύντομα στο ακυρωμένο πρόγραμμα, ή αν μια βελτιωμένη έκδοση με καλύτερη ανεκτικότητα θα δοκιμαστεί στο μέλλον.

Γενικά, παρότι απογοητευτικά, αυτές οι ακυρώσεις πρέπει επίσης να θεωρηθούν ως πειθαρχία κεφαλαίου της Vertex, με προσοχή στο να μην επενδύεται περισσότερο χρήμα σε αδιέξοδα, και αντίθετα να ακυρώνονται προγράμματα Έ&Κ; έγκαιρα για να περιοριστούν οι ζημίες.

Πηγή: Vertex

Εξαγορά Alpine Immune Sciences

In Απρίλιος 2024, Vertex acquired Alpine Immune Sciences for $4.9B. The company specializes in autoimmune and inflammatory diseases, as well as cancer.

Αυτό έδωσε στην Vertex πρόσβαση στο povetacicept, το οποίο τώρα αποτελεί σημαντικό μέρος του προγράμματος της Vertex για νεφρικές ασθένειες που στοχεύουν στην IgAN (Νεφροπάθεια IgA).

Δεν υπάρχουν εγκεκριμένες θεραπείες που στοχεύουν στην υποκείμενη αιτία της IgAN, η οποία οδηγεί σε νεφρική ανεπάρκεια τελικού σταδίου.

Η IgAN είναι η πιο κοινή αιτία πρωτοπαθούς (ιδιοπαθούς) γλομερουλνεφρίτιδας παγκοσμίως, επηρεάζοντας περίπου 130.000 άτομα στις ΗΠΑ, άλλα 270.000 στην Ευρώπη και 750.000 στην Κίνα.

“Ανυπομονούμε να καλωσορίσουμε την ταλαντούχα ομάδα της Alpine στη Vertex και πιστεύουμε ότι μαζί μπορούμε να φέρουμε το povetacicept, μια ενδεχόμενη θεραπεία κορυφαίας κλάσης για την IgAN, στους ασθενείς πιο γρήγορα.”

M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex

Το povetacicept θα μπορούσε επίσης να βρει περισσότερες εφαρμογές πέρα από την νεφρική ανεπάρκεια προς πολλές άλλες αυτοάνοσες ασθένειες, και οι τεχνικές ικανότητες της Alpine θα μπορούσαν να αποδειχθούν σημαντικές για το μέλλον της Vertex.

“Ανυπομονούμε επίσης να εξερευνήσουμε πλήρως το δυναμικό του povetacicept ως ‘pipeline‑in‑a‑product’ και να προσθέσουμε τις δυνατότητες μηχανικής πρωτεϊνών και ανοσοθεραπείας της Alpine στο οπλοστάσιο της Vertex.”

Έσοδα, Έ&Κ; και ανάπτυξη: Μια ματιά στα οικονομικά της Vertex

Vertex financials are showing growing cash flow, only slowed down by increasing spendings in the finalization of research programs.

Πηγή: Vertex

Η εταιρεία επανεπενδύει μεγάλο μέρος των εσόδων της στην Έ&Κ; (26 %), με 3 από τους 5 υπαλλήλους να εργάζονται στην έρευνα και ανάπτυξη, αντιπροσωπεύοντας 3,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε λειτουργικό κόστος Έ&Κ;, από σύνολο 5,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων λειτουργικών εξόδων το 2024.

Σχεδόν όλα αυτά τα έσοδα προέρχονται αποκλειστικά από το TRIKAFTA/KAFTRIO, το φάρμακο της εταιρείας για την κυστική ίνωση.

Έτσι, τα αποτελέσματα του μη εθιστικού φαρμάκου για τον πόνο, των γονιδιακών θεραπειών για αιματολογικές ασθένειες, καθώς και της ενδεχόμενης θεραπείας για τον διαβήτη δεν εμφανίζονται ακόμη στα έσοδα, ούτε και η τρι‑θεραπεία για την κυστική ίνωση Alyftrek.

Έτσι, συνολικά, αναμένεται σταθερή αύξηση των εσόδων τα επόμενα χρόνια, βοηθώντας να δικαιολογηθεί η σχετικά υψηλή αποτίμηση της Vertex, η οποία έχει διπλασιαστεί από το 2021.

Τελευταίες σκέψεις: Είναι η Vertex ακόμη κορυφαία επένδυση βιοτεχνολογίας;

Vertex Pharmaceuticals is a stable and profitable company thanks to its extremely solid leadership in cystic fibrosis, having single-handedly helped make the disease more survivable and increasing the patients’ quality of life.

Τώρα επιδιώκει να επαναλάβει αυτήν την επιτυχία με σημαντικά ζητήματα δημόσιας υγείας, όπως ο διαβήτης τύπου 1 (3‑4 εκατομμύρια άτομα στις δυτικές χώρες) και οι κίνδυνοι χρήσης και εθισμού οπιοειδών (μια αγορά 80 εκατομμυρίων ατόμων ετησίως). Θα πρέπει επίσης να ωφεληθεί σημαντικά από την κλιμακωτή διάθεση του Casgevy, της πρώτης ποτέ εγκεκριμένης γονιδιακής θεραπείας CRISPR.

Πρόσθετα προγράμματα σε νεφρικές και γενετικές ασθένειες θα πρέπει να συμβάλουν σε επιπλέον ανάπτυξη του χαρτοφυλακίου Έ&Κ;.

Η εταιρεία δεν στοιχηματίζει πάντα στη σωστή στρατηγική, ένα αδύνατο έργο σε έναν τόσο αβέβαιο τομέα όπως η βιοτεχνολογία, όπως δείχνουν αρκετά ακυρωμένα έργα που έχουν καταναλώσει δισεκατομμύρια δολάρια σε Έ&Κ; και κόστος εξαγορών.

Ωστόσο, η Vertex μπορεί επίσης να διορθώσει την πορεία της και να ελέγξει αυτόν τον κίνδυνο, με τη πρόσφατη σημαντική στρατηγική αλλαγή στις αρχές του 2025.

Έτσι, οι επενδυτές στη Vertex μπορούν να βρουν την ασφάλεια από σταθερές πηγές εσόδων (κυστική ίνωση) συνδυασμένες με το δυναμικό ανάπτυξης θεραπειών που θα μπορούσαν να αλλάξουν τη ζωή δεκάδων εκατομμυρίων σοβαρά ασθενών που αυτή τη στιγμή υποφέρουν από ανεπαρκείς ιατρικές επιλογές.

Τελευταία νέα και εξελίξεις για τις μετοχές της Vertex Pharmaceuticals (VRTX)