Μπορεί τα Απόβλητα Ορυχείων των ΗΠΑ να Εξαλείψουν την Εξάρτηση από Στρατηγικά Μεταλλεύματα;

Το Κενό Προσφοράς Στρατηγικών Μεταλλευμάτων της Αμερικής

Καθώς ο κόσμος υφίσταται μεγάλη γεωπολιτική αναδιοργάνωση ως αντίδραση στην ανάδειξη της Κίνας ως μεγάλης δύναμης και στην κλιμακούμενη ένταση με τη Ρωσία από την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία, οι παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού είναι σε αταξία.

Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα στρατηγικά μεταλλεύματα, τα οποία είναι απαραίτητα για κάθε πτυχή της σύγχρονης ζωής που απαιτεί σπάνια στοιχεία ή υψηλής απόδοσης μέταλλα, από ηλεκτρονικά έως μπαταρίες, κινητήρες αεροσκαφών και πυρηνικό καύσιμο.

Αυτό περιλαμβάνει τα σπάνια γαλαξίες, καθώς και πολλά άλλα στοιχεία του περιοδικού πίνακα, όπως το βολφράμιο, το αντιμόνιο και το ουράνιο. Για πολλά από αυτά τα υλικά, οι ΗΠΑ εξαρτώνται 100% από τις εισαγωγές, για παράδειγμα το γάλλιο, το ίνδιο, το σκάνδιο, το ταντάλιο και το γιώτιο, τα οποία απαιτούνται για την κατασκευή τσιπ, λέιζερ, ραντάρ και άλλων ηλεκτρονικών εξαρτημάτων.

Και για πολλά άλλα, οι ΗΠΑ εξαρτώνται από ακατέργαστο ορυκτό ή επεξεργασμένα μέταλλα για την παραγωγή του τελικού προϊόντος, όπως στα παραδείγματα του αντιμονίου ή του βολφράμιου.

Πηγή: Silverado

Αυτή η εξάρτηση από τις εισαγωγές επιδεινώνεται από το πρόσθετο πρόβλημα ότι η πλειονότητα της προσφοράς προέρχεται από την Κίνα, μια χώρα που εμπλέκεται όλο και περισσότερο σε εμπορικές συγκρούσεις με τις ΗΠΑ, και ενδεχομένως μια μέρα σε ζεστή σύγκρουση με αυτές για την ανεξαρτησία της Ταϊβάν.

Πηγή: Economics TD

Προσθέτοντας στο πρόβλημα, μια εναλλακτική λύση στις κινεζικές προμήθειες είναι συχνά μια ρωσική, η οποία είναι ακόμη πιο πιθανό να διακοπεί κάποια στιγμή. Για παράδειγμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες εισάγουν το 99% του συγκεντρωμένου ουρανίου που χρειάζονται για την παραγωγή καυσίμου για τους πυρηνικούς τους αντιδραστήρες, με σημαντικό μέρος να προέρχεται από τη Ρωσία, το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν.

Πηγή: EIA

Η έναρξη νέων ορυχείων και νέων διυλιστηρίων σπάνιων στοιχείων είναι, φυσικά, δυνατή, αλλά πιθανότατα θα απαιτήσει πολύ χρόνο. Ευτυχώς, μια πιο γρήγορη εναλλακτική μπορεί να είναι διαθέσιμη, απαιτώντας σχεδόν καμία νέα εξόρυξη, και η οποία θα μπορούσε να καλύψει σχεδόν όλες τις ανάγκες των ΗΠΑ σε στρατηγικά μεταλλεύματα.

Μία πρόσφατη ανάλυση δημοσιεύθηκε στο αξιόλογο επιστημονικό περιοδικό Science¹, όπου ερευνητές του Colorado School of Mines εξερευνούν την ιδέα της χρήσης αποβλήτων ορυχείων ως νέας πηγής για αυτά τα σπάνια μεταλλεύματα. Δημοσιεύτηκε με τίτλο «By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals».

Απόβλητα Ορυχείων και Παραπροϊόντα: Μία Αξιοποιήσιμη Πηγή

Όταν λειτουργούν τα ορυχεία, συνήθως εξάγουν σημαντικό όγκο βράχου από μια συγκεκριμένη μεταλλευτική κατάθεση, γνωρίζοντας ότι αυτή η γεωλογική ανωμαλία περιέχει υψηλότερη συγκέντρωση ενός συγκεκριμένου στοιχείου.

Πηγή: Cementl

Ο εξαγόμενος βράχος στη συνέχεια θρυμματίζεται και επεξεργάζεται μέσω διαφόρων θραυστών, μύλινων και κεντρίφου για την εξαγωγή του επιθυμητού μεταλλεύματος, συνήθως χρησιμοποιώντας σημαντική ποσότητα νερού και εξειδικευμένων χημικών.

Αυτό αφήνει έναν τεράστιο όγκο «αποβλήτων», δηλαδή υπολειπόμενου ορυκτού που θεωρήθηκε ότι περιέχει πολύ λίγη ποσότητα του επιθυμητού μεταλλεύματος για να αξίζει περαιτέρω επεξεργασία.

Πηγή: OceanaGold

Στην πράξη, όταν ένα σπάνιο στοιχείο ή μέταλλο βρίσκεται σε μια πέτρα, συνοδεύεται από αρκετά άλλα στοιχεία. Για παράδειγμα, μερικά από τα μεγαλύτερα σε παραγωγή ασημιού ορυχεία του κόσμου είναι στην πραγματικότητα ακόμη μεγαλύτερα ορυχεία χαλκού, με το ασημί να εμφανίζεται μόνο σε ίχνη στο ορυκτό χαλκού.

Αυτό σημαίνει ότι το καθαρισμένο μέταλλο στις περισσότερες εξορυκτικές δραστηριότητες αφήνει όχι μόνο έναν τεράστιο όγκο αποβλήτων, αλλά αυτά τα απόβλητα είναι στην πραγματικότητα πλούσια σε άλλα μεταλλεύματα που δεν αξιοποιήθηκαν εκείνη τη στιγμή.

Με τα περισσότερα ορυχεία να λειτουργούν για δεκαετίες, και μερικές φορές για έναν ολόκληρο αιώνα, αυτό δημιουργεί ένα τεράστιο απόθεμα δυνητικά χρήσιμων πόρων που έχουν συσσωρευτεί σε όλη τη χώρα.

Επιπλέον, αυτά τα απόβλητα είναι ήδη μερικώς θρυμματισμένα και πάνω στο έδαφος, καθιστώντας τα άμεσα διαθέσιμα για περαιτέρω επεξεργασία και εξευγενισμό, χωρίς την ανάγκη κατασκευής εντελώς νέων ορυχείων.

Τι Μπορεί να Βρεθεί στα Απόβλητα των Ορυχείων των ΗΠΑ;

Συλλογή των Δεδομένων

Για να εκτιμήσουν το δυναμικό αυτής της πηγής, οι ερευνητές δημιούργησαν μια βάση δεδομένων ετήσιας παραγωγής από ομόσπονδα επιτρεπόμενα μεταλλευτικά ορυχεία στις ΗΠΑ.

Συνδύασαν αυτή τη βάση δεδομένων με δεδομένα σχετικά με τις γεωχημικές συγκεντρώσεις κρίσιμων μεταλλευμάτων στα ορυκτά, που πρόσφατα συνέταξε η U.S. Geological Survey.

Με αυτόν τον τρόπο, μπόρεσαν να εκτιμήσουν το περιεχόμενο των περισσότερων διαθέσιμων αποβλήτων των ΗΠΑ και τη δυνητική τους χρησιμότητα για την επίλυση ελλείψεων στην εγχώρια παραγωγή στρατηγικών μεταλλευμάτων.

Συνολικά, εξέτασαν 54 ορυχεία και 70 στοιχεία που χρησιμοποιούνται σε διάφορες υψηλής τεχνολογίας ή κρίσιμες εφαρμογές, όπως κινητά τηλέφωνα, ιατρικές συσκευές, δορυφόρους, ανανεώσιμη ενέργεια ή μαχητικά αεροσκάφη.

Για ορισμένα κρίσιμα στοιχεία, ακόμη και μια πολύ μερική ανάκτηση των διαθέσιμων πόρων θα ήταν αρκετή· η ανάκτηση μόλις 1% θα μειώσει σημαντικά την εξάρτηση από τις εισαγωγές για τα περισσότερα αξιολογημένα στοιχεία, για παράδειγμα:

• Γερμάνιο, το οποίο είναι κρίσιμο για ηλεκτρονικά και υπέρυθρη οπτική, συμπεριλαμβανομένων αισθητήρων σε πυραύλους και δορυφόρους άμυνας, παράγεται από ορυχεία ψευδαργύρου και μολυβδενίου.
  • Λιγότερο από 1% του γερμανίου που εξορύσσεται και επεξεργάζεται αυτή τη στιγμή αλλά δεν ανακτάται, θα ήταν αρκετό για να καλύψει όλες τις βιομηχανικές ανάγκες των ΗΠΑ.
• Κοβάλτιο, το οποίο χρησιμοποιείται σε μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων, μπορεί να βρεθεί ως παραπροϊόν εξόρυξης νικελίου και χαλκού.
  • Η ανάκτηση λιγότερο από 10% του κοβαλτίου που εξορύσσεται και επεξεργάζεται αυτή τη στιγμή αλλά δεν ανακτάται, θα ήταν περισσότερο από αρκετό για να τροφοδοτήσει ολόκληρη την αγορά μπαταριών των ΗΠΑ.

Για παράδειγμα, υπάρχει αρκετό λίθιο σε ένα χρόνο αποβλήτων ορυχείων των ΗΠΑ για να τροφοδοτήσει 10 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα, και για το μαγγάνιο, είναι αρκετό για 99 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα.

«Δείχνουμε πού υπάρχει κάθε κρίσιμο μεταλλεύμα και οι τοποθεσίες στις οποίες ακόμη και η ανάκτηση 1% ενός συγκεκριμένου κρίσιμου μεταλλεύματος θα μπορούσε να κάνει τεράστια διαφορά, σε πολλές περιπτώσεις μειώνοντας δραματικά ή ακόμη και εξαλείφοντας την ανάγκη εισαγωγής αυτού του μεταλλεύματος.»

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Εάν η ανάκτηση από τους διαθέσιμους πόρους ανέβαινε σε ποσοστό 90%, τα υπάρχοντα απόβλητα ορυχείων θα ήταν αρκετά για να προμηθεύσουν τις ΗΠΑ με όλα τα στρατηγικά μέταλλα και σπάνια στοιχεία που χρειάζονται, εκτός από το πλατίνα και το παλλάδιο.

Σύρετε για κύλιση →

Από τη Θεωρία στην Πράξη

Ανάπτυξη Τεχνολογικών Λύσεων

Φυσικά, υπάρχει ένας λόγος για τον οποίο αυτή η πηγή δεν έχει ακόμη χρησιμοποιηθεί, και μπορεί να περιορίσει το πόσο μπορεί να γίνει βραχυπρόθεσμα.

«Η πρόκληση βρίσκεται στην ανάκτηση. Είναι σαν να βγάζεις αλάτι από ζύμη ψωμιού – χρειάζεται πολύ περισσότερη έρευνα, ανάπτυξη και πολιτική για να καταστήσουμε την ανάκτηση αυτών των κρίσιμων μεταλλευμάτων οικονομικά εφικτή.»

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Γενικά, η παραγωγή χαμηλού κόστους από την Κίνα, τη Ρωσία και άλλες χώρες έχει κάνει την εγχώρια παραγωγή μη οικονομική. Η έλλειψη εμπειρίας με τις μεθόδους εξόρυξης, καθώς και οι περιβαλλοντικές ανησυχίες, ήταν πρόσθετοι λόγοι για τους οποίους δεν είχε γίνει μέχρι τώρα.

Το πρώτο βήμα θα ήταν να εξετάσουμε πιο προσεκτικά συγκεκριμένα παραδείγματα αποβλήτων και να καθορίσουμε τη πιο αποτελεσματική μέθοδο εξαγωγής σπάνιων στοιχείων από αυτά.

«Τώρα που γνωρίζουμε ποιες τοποθεσίες είναι εύκολα προσβάσιμες, πρέπει να διεξάγουμε λεπτομερείς αναλύσεις των μεταλλευμάτων στα οποία βρίσκονται αυτά τα χημικά στοιχεία και στη συνέχεια να δοκιμάσουμε τις τεχνολογίες που είναι κατάλληλες για την ανάκτηση αυτών των στοιχείων από αυτά τα συγκεκριμένα μεταλλεύματα,»

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Μία Πολιτική Ερώτηση

Αυτή η διαδικασία κλιμάκωσης της αξιοποίησης των αποβλήτων ταιριάζει επίσης με τη νέα κατεύθυνση που ακολουθεί η διοίκηση των ΗΠΑ, ιδιαίτερα με τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος υπέγραψε μια εκτελεστική διάταξη που ενεργοποιεί πολεμικές εξουσίες που θα επέτρεπε περισσότερη εκμίσθωση και εξόρυξη σε ομοσπονδιακές περιοχές.

«Η εθνική και οικονομική μας ασφάλεια είναι πλέον έντονα απειλούμενη από την εξάρτησή μας από την παραγωγή μεταλλευμάτων εχθρικών ξένων δυνάμεων.

Είναι επιτακτικό για την εθνική μας ασφάλεια οι ΗΠΑ να λάβουν άμεση δράση για τη διευκόλυνση της εγχώριας παραγωγής μεταλλευμάτων στο μέγιστο δυνατό επίπεδο.»

Επειδή αυτό είναι επίσης ένα ζήτημα εξισορρόπησης οικονομίας και στρατηγικών αναγκών, για τη μείωση της εξάρτησης από πιθανούς αντιπάλους, οι ΗΠΑ θα πρέπει να υιοθετήσουν κατάλληλες πολιτικές για την ενθάρρυνση της παραγωγής.

Αν το αφήσουμε στην ίδια του τη λογική, η σχετικά συντηρητική βιομηχανία εξόρυξης μπορεί να μην είναι πρόθυμη να ρισκάρει δαπάνη δισεκατομμυρίων για την ανάπτυξη υποδομών που ενδέχεται να αποδειχθούν ζημιογόνες όταν ανταγωνίζονται με απεριόριστες, φθηνές εισαγωγές από την Κίνα και τη Ρωσία.

«Χρειαζόμαστε επίσης πολιτικές που να ενθαρρύνουν τους διαχειριστές ορυχείων να ενσωματώσουν πρόσθετες υποδομές επεξεργασίας.

Αν και αυτά τα στοιχεία είναι απαραίτητα, η αγοραία τους αξία μπορεί να μην είναι επαρκής για να παρακινήσει τους διαχειριστές να επενδύσουν σε νέο εξοπλισμό και διαδικασίες χωρίς τις κατάλληλες πολιτικές.

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Επένδυση σε Στρατηγικά Μεταλλεύματα

Η Perpetua είναι μια εξορυκτική εταιρεία που επιδιώκει να αναπτυχθεί στις ΗΠΑ το χρυσό έργο Stibnite στην Ιντιάνα, το οποίο παλαιότερα ήταν η πηγή του 90% του αντιμονίου των ΗΠΑ.

Η τρέχουσα ζήτηση είναι πολύ υψηλότερη, και αναμένεται να καλύψει περίπου το 35% της σύγχρονης ζήτησης των ΗΠΑ.

Λόγω της επείγουσας ανάγκης για εγχώρια παραγωγή αντιμονίου, η Perpetua έλαβε στις αρχές του 2024 μια επιστολή ενδιαφέροντος από την Εξαγωγική-Εισαγωγική Τράπεζα των Ηνωμένων Πολιτειών (EXIM) για ενδεχόμενο δανεισμό $2 δισεκατομμυρίων για την ταχεία προώθηση του έργου.

Αυτό εντάσσεται στην πρωτοβουλία EXIM (Export-Import Bank Of The USA) Make More in America initiative, που στοχεύει στην αναζωογόνηση της αμερικανικής βιομηχανίας.

Ενώ το αντιμόνιο είναι ο πυρήνας της λογικής του έργου, θα παράγει επίσης πολύ χρυσό, με τις μεγαλύτερες αποθέσεις μεταξύ όλων των ανεξάρτητων χρυσών έργων των ΗΠΑ.

Χάρη στο υψηλής ποιότητας ορυκτό, θα είχε επίσης κόστος All-in Sustaining Costs (AISC) μόλις $636 ανά ουγγιά, ενώ οι τιμές του χρυσού έφτασαν σε ιστορικά υψηλά, πιθανώς κατευθυνόμενες προς $4.000 ανά ουγγιά το 2026, σύμφωνα με τη Deutsche Bank (DB ). Το αντιμόνιο μόνο του θα μπορούσε να αποφέρει $220 ανά ουγγιά κατά τη διάρκεια της ζωής του ορυχείου.

Πηγή: Perpetua

Γενικά, όσο υψηλότερη είναι η τιμή του χρυσού, τόσο υψηλότερη θα πρέπει να είναι η κεφαλαιοποίηση της Perpetua, ενώ η χρηματοδότηση παρέχεται ιδανικά από την επανεκκίνηση της εγχώριας παραγωγής αντιμονίου στις ΗΠΑ.

Πηγή: Perpetua

Όπως όλα τα εξορυκτικά έργα, ακόμη και ένα επιταχυμένο χρονοδιάγραμμα θα απαιτήσει πολλά χρόνια για την έναρξη του έργου.

Η εταιρεία θα εφαρμόσει επίσης σύγχρονες πρακτικές εξόρυξης για την επίλυση των περιβαλλοντικών προβλημάτων που οδήγησαν στο κλείσιμο του ορυχείου αρχικά. Αυτό περιλαμβάνει την υποστήριξη του αλιευτικού και άγριου ζωικού πληθυσμού, την επανδασίωση και την αντιμετώπιση των ιστορικών επιπτώσεων των προηγούμενων εξορυκτικών δραστηριοτήτων.

Προς το παρόν, η εταιρεία προβλέπει την έναρξη αδειοδότησης το 2025, με την εμπορική λειτουργία να ξεκινά το 2029 το συντομότερο.

Πηγή: Perpetua

Η Perpetua είναι επί του παρόντος το πιο σημαντικό έργο αντιμονίου στις ΗΠΑ. Αυτό εξηγεί την επιταχυμένη αδειοδότηση και την εύκολη χρηματοδότηση, συνήθως τα 2 προβλήματα στα οποία πολλά μικρά εξορυκτικά έργα πεθαίνουν.

Μπορεί επίσης να αποδειχθεί μια πολύ κερδοφόρα εξόρυξη χρυσού, η οποία θα είναι ιδιαίτερα ανταποδοτική για τους μετόχους της.

Σε αμφότερες τις περιπτώσεις παραγωγής αντιμονίου και χρυσού, είναι πιθανό τα κέρδη της Perpetua να συνδέονται στενά με γεωπολιτικές αναταραχές, καθιστώντας το μια πιθανώς ενδιαφέρουσα προσθήκη σε ένα χαρτοφυλάκιο για τη διαχείριση της μεταβλητότητας που προκαλείται από διεθνείς εντάσεις.

Τελευταία Νέα και Εξελίξεις για τη Μετοχή Perpetua (PPTA)

Μελετη Αναφορά

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, and Priscilla P. Nelson. Ανάκτηση παραπροϊόντων από μεταλλευτικά ορυχεία των ΗΠΑ θα μπορούσε να μειώσει την εξάρτηση από εισαγωγές για κρίσιμα μεταλλεύματα. Science. 21 Aug 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}