Τα κοιτάσματα ουρανίου υποδεικνύουν ότι ο Καναδάς είναι έτοιμος να γίνει σημαντικός παίκτης στο μέλλον της πράσινης ενέργειας

Τροφοδοτώντας την Πυρηνική Αναγέννηση

Όταν μιλάμε για πράσινη ενέργεια, συνήθως περιλαμβάνονται η ηλιακή και η αιολική ενέργεια, μαζί με ίσως τη γεωθερμική. Ωστόσο, η πυρηνική ενέργεια συμπεριλαμβάνεται όλο και περισσότερο. Αυτό οφείλεται στο ότι η πυρηνική ενέργεια έχει εξίσου χαμηλές εκπομπές άνθρακα, που είναι ο κύριος λόγος για την ώθηση προς τις ανανεώσιμες πηγές.

Επίσης, μπορεί να παράγει ενέργεια συνεχώς και με πολύ προβλέψιμο τρόπο, ανεξάρτητα από τον καιρό, κάτι που οι ανανεώσιμες πηγές εξακολουθούν να δυσκολεύονται να κάνουν χωρίς ακριβά πακέτα μπαταριών κλίμακας κοινής ωφέλειας.

Και η ανάγκη να αποανθρακοποιήσουμε την πηγή ενέργειάς μας είναι τόσο επείγουσα που η τεράστια ποσότητα πετρελαίου, φυσικού αερίου και άνθρακα, που εξακολουθεί να αποτελεί τη μεγαλύτερη πλειονότητα του ενεργειακού μας μίγματος, θα πρέπει επίσης να αντικατασταθεί από διαθέσιμη πυρηνική ενέργεια, αντί να περιμένουμε πολύ χρόνο για την ωριμότητα και την ανάπτυξη της τεχνολογίας μπαταριών.

Πηγή: Our World In Data

Ωστόσο, τα πυρηνικά εργοστάσια χρειάζονται προμήθεια ουρανίου, έναν πόρο που όλο και περισσότερο βρίσκεται υπό την εξουσία γεωπολιτικών αντιπάλων της Δύσης όπως η Κίνα και η Ρωσία. Ευτυχώς, μια χώρα αναλαμβάνει το κενό: ο Καναδάς.

Το Ουράνιο Ως Στρατηγικός Πόρος

Το ουράνιο αποτελεί στρατηγικό πόρο από την αρχή της πυρηνικής εποχής, και η πρόσβαση των ΗΠΑ σε μεγάλες ποσότητες μεταλλεύματος ήταν καθοριστικός παράγοντας στην επιτυχία του Προγράμματος Μανχάταν, που οδήγησε στην ανάπτυξη των πρώτων ατομικών βόμβων.

Η καταστροφική δύναμη του ατόμου έκανε την παραγωγή ή την πρόσβαση σε επαρκή ποσότητα ουρανίου ζωτικό εθνικό συμφέρον για όλες τις μεγάλες δυνάμεις, από τις ΗΠΑ και τη Σοβιετική Ένωση έως τη Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο, την Κίνα κ.λπ.

Μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου και τη διάλυση τμημάτων των πυρηνικών οπλοστασίων, το ουράνιο έγινε ένα πιο «απλό» εμπόρευμα, που συχνά προμηθεύεται σε μεγάλες ποσότητες στις ΗΠΑ και τις δυτικές δυνάμεις από τη Ρωσία και χώρες της πρώην Σοβιετικής Ένωσης όπως το Καζακστάν.

Σήμερα, ένα τεράστιο μέρος της παγκόσμιας πυρηνικής προμήθειας προέρχεται από το Καζακστάν, συχνά επεξεργασμένο σε χρησιμοποιήσιμο καύσιμο στη Ρωσία. Η διαφορά μεταξύ της προσφοράς εξορυγμένου ουρανίου και της ζήτησης από πυρηνικά εργοστάσια προκλήθηκε από το ουράνιο που προέρχεται από αποπυροποιημένες πυρηνικές βόμβες.

Πηγή: World Nuclear Association

Μια Νέα Ασταθής Παγκόσμια Τάξη

Η εποχή μετά το Ψυχρό Πόλεμο είναι σίγουρα περασμένη, με μεγάλες δυνάμεις όπως η Ρωσία και η Κίνα να αμφισβητούν τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους. Αυτό έχει μερικές συνέπειες για τις αγορές ουρανίου.

Το πρώτο είναι ότι η προσφορά από τη διάσπαση ατομικών βομβών, η οποία είχε ήδη μειωθεί δραστικά, έχει τελειώσει. Όχι μόνο αυτό, αλλά είναι πιθανό ότι τα πυρηνικά όπλα θα γίνουν καθαροί καταναλωτές ουρανίου στο μέλλον, ειδικά με τη γρήγορη κατασκευή από την Κίνα ενός πυρηνικού οπλοστασίου έως 1.000 βόμβες μέχρι το 2030:

“Η Κίνα υφίσταται την πιο γρήγορη επέκταση και την πιο φιλόδοξη εκσυγχρονισμό των πυρηνικών της δυνάμεων στην ιστορία.

Σε σύγκριση με τις προσπάθειες πυρηνικού εκσυγχρονισμού του PLA πριν από μια δεκαετία, οι τρέχουσες προσπάθειες ξεπερνούν κατά πολύ τις προηγούμενες τόσο σε κλίμακα όσο και σε πολυπλοκότητα.”

Έκθεση του Πεντάγωνου Πρακτορείου Πληροφοριών

Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι αυτό είναι ακόμη πολύ μικρότερο από τα αποθέματα ατομικών βομβών των ΗΠΑ και της Ρωσίας, αντίστοιχα 3.748 και 5.580 κεφαλές, κάτι που ίσως υποδεικνύει ότι η Κίνα θα διατηρήσει αυτήν την προσπάθεια ή ακόμη και θα την επιταχύνει.

Τελικά, στην κορύφωση του Ψυχρού Πολέμου, η Σοβιετική Ένωση είχε 46.000 κεφαλές και οι ΗΠΑ 31.225, κάτι που εξηγεί γιατί η αποπυροποίηση θα μπορούσε να προσφέρει στην αγορά πλεονάζον ουράνιο για δεκαετίες μετά το 1990.

Το Ουράνιο Ως Γεωπολιικό Όπλο

Η προμήθεια ουρανίου στις δυτικές χώρες από τη Ρωσία, χρησιμοποιώντας μεταλλεύματα από το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν, αποτελεί καυτή συζήτηση από την αρχή του πολέμου στην Ουκρανία.

Οι ΗΠΑ απαγόρεψαν την εισαγωγή ρωσικού ουρανίου τον Μάιο 2024 (αλλά χορήγησαν προσωρινές εξαιρέσεις), η Νίγηρα (ο 7ος μεγαλύτερος παραγωγός παγκοσμίως) ακύρωσε την άδεια ενός μεγάλου ορυχείου ουρανίου που ανήκει στη γαλλική εταιρεία Orano μετά από πραξικόπημα φιλικής προς τη Ρωσία στη χώρα, και ο Πούτιν είπε ότι η Ρωσία εξετάζει περιορισμούς εξαγωγών ουρανίου τον Σεπτέμβριο 2024.

Τον Νοέμβριο 2024, η Ρωσία ανακοίνωσε ότι θα σταματήσει εντελώς την εξαγωγή ουρανίου στις ΗΠΑ.

Αυτό θα μπορούσε να είναι σημαντικό, καθώς οι ΗΠΑ εισάγουν μεγάλο μέρος του ουρανίου που τροφοδοτεί τα πυρηνικά τους εργοστάσια, με τους μεγαλύτερους προμηθευτές να είναι ο Καναδάς (27%), το Καζακστάν (25%), η Ρωσία (12%), το Ουζμπεκιστάν (11%) και η Αυστραλία (6%).

Πηγή: EIA

Ο κύριος μεταλλευτής ουρανίου του Καζακστάν, Kazatomprom, πρόσφατα υπαινίχθηκε ότι μπορεί να σταματήσει εντελώς τις εξαγωγές προς τη Δύση λόγω των κυρώσεων εναντίον της Ρωσίας που καθιστούν τις εξαγωγές λογιστικά δύσκολες:

“Είναι πολύ πιο εύκολο για εμάς να πουλήσουμε το μεγαλύτερο μέρος, αν όχι όλη, την παραγωγή μας στους ασιατικούς εταίρους μας — δεν θα ονομάζα τη συγκεκριμένη χώρα… Μπορούν να απορροφήσουν σχεδόν όλη την παραγωγή μας ή τους εταίρους μας προς το βορρά.”

Meirzhan Yussupov – CEO του Kazatomprom

Η δήλωση του Kazatomprom έρχεται επίσης παράλληλα με το σχέδιο της Κίνας να κατασκευάσει ένα τεράστιο πάρκο από 100+ πυρηνικά εργοστάσια για τις επόμενες δεκαετίες, εξασφαλίζοντας ουσιαστικά την αυξανόμενη ζήτηση της Κίνας, ακόμη και χωρίς να ληφθεί υπόψη η ανάπτυξη των πυρηνικών όπλων της Κίνας.

Πηγή: The Economist

Τα πυρηνικά εργοστάσια παρέχουν στις ΗΠΑ το 19% της ηλεκτρικής τους ενέργειας, σχεδόν όσο και οι ανανεώσιμες πηγές (21%). Έτσι είναι σαφές ότι μεγάλο μέρος της προμήθειας ουρανίου από την Ευρασία θα χρειαστεί να αντικατασταθεί από πιο αξιόπιστες και ασφαλείς πηγές, και επειγόντως.

Ο Καναδάς Θα Γίνει η Πρωτεύουσα του Ουρανίου της Δύσης

Ο Καναδάς, ιδιαίτερα η λεκάνη Αθαμπάσκα στη βόρεια περιοχή του Σασκάτσουαν, είναι πολύ πλούσιος σε ουράνιο, με μεταλλεύματα αρκετά πλούσια ώστε να είναι εμπορικά βιώσιμα. Το υψηλής ποιότητας μεταλλεύμα γενικά καθιστά την παραγωγή φθηνότερη, πιο οικολογική και πιο εύκολη στην κλιμάκωση.

Πηγή: Denison

“Το ουράνιο μπορεί να βρεθεί σε όλο τον κόσμο, αν και είναι ιδιαίτερα παρόν στον Καναδά, την Αυστραλία και το Καζακστάν.

Αλλά αυτό που κάνει τη περιοχή Αθαμπάσκα του Καναδά μοναδική είναι ότι το ουράνιο της είναι ιδιαίτερα υψηλής ποιότητας.“

Markus Piro – Καθηγητής πυρηνικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο McMaster στο BBC.

Αυτό περιλαμβάνει αρκετά ενεργά ορυχεία ουρανίου όπως το Rabbit Lake της Cameco (CCJ ) και το Mc Arthur River, καθώς και πολλά άλλα προτεινόμενα ορυχεία.

Πηγή: World Nuclear Association

Η χώρα διαθέτει επίσης αρκετές εγκαταστάσεις του πυρηνικού κυκλώματος καυσίμου, που μετατρέπουν το ακατέργαστο μεταλλεύμα ουρανίου σε πιο πλούσιο, χρησιμοποιήσιμο πυρηνικό καύσιμο. Συνολικά, ο Καναδάς είναι ήδη ένας ολοκληρωμένος προμηθευτής πυρηνικού καυσίμου, με τη δυνατότητα να συνεχίσει να μεγαλώνει.

Τα μεγάλα αποθέματα στη λεκάνη Αθαμπάσκα και η αυξανόμενη ζήτηση για ουράνιο έχουν δημιουργήσει έναν αγώνα για νέα ορυχεία.

Θα συνυπάρξουν με την υπάρχουσα τεράστια παραγωγή της Cameco, του 2ου μεγαλύτερου παραγωγού ουρανίου παγκοσμίως, που καλύπτουμε λεπτομερώς σε ένα αφιερωμένο άρθρο: «Cameco (CCJ) Spotlight: The Foundation of the Western Nuclear Renaissance». Η Cameco επίσης κατέχει το 49% της Westinghouse από το 2022, καθιστώντας την τόσο μετοχή καναδικού εξόρυξης ουρανίου όσο και κορυφαίο κατασκευαστή πυρηνικών εργοστασίων.

Νέα Καναδικά Ορυχεία Ουρανίου

NextGen

Ένα από τα μεγαλύτερα μελλοντικά ορυχεία ουρανίου στον Καναδά είναι η NextGen, μια ενδεχομένως τεράστια εξορυκτική εταιρεία που, εάν εγκριθεί πλήρως από τους ρυθμιστικούς φορείς, θα μπορούσε να ωθήσει τον Καναδά να γίνει ο μεγαλύτερος παραγωγός ουρανίου παγκοσμίως την επόμενη δεκαετία, απομακρύνοντας το Καζακστάν από την πρώτη θέση. Μόνη της, θα μπορούσε να παρέχει έως και το 50% της δυτικής προσφοράς.

Αυτό είναι ένα πολύ φιλόδοξο έργο που αξιοποιεί ένα τεράστιο απόθεμα, το οποίο θα μπορούσε να κάνει τη NextGen τον μεγαλύτερο προμηθευτή ουρανίου παγκοσμίως.

Πηγή: NextGen

Τελικά, η παραγωγή ουρανίου της NexGen αναμένεται να είναι αρκετή για να τροφοδοτήσει 46 εκατομμύρια σπίτια (το 1/3 των ΗΠΑ), αποφεύγοντας 300 εκατομμύρια τόνους εκπομπών CO2, ή το ισοδύναμο με 70 εκατομμύρια αυτοκίνητα εκτός δρόμων κάθε χρόνο.

Denison Mines

Το κορυφαίο έργο της εταιρείας είναι το πρόγραμμα Wheeler River, το οποίο περιλαμβάνει τις αποθέσεις ουρανίου Phoenix και Gryphon. Η πρώτη παραγωγή στοχεύεται για το 2027-2028.

Κατέχει το 69,44% του έργου Waterbury Lake.

Ένα βασικό χαρακτηριστικό του έργου Denison mines είναι ότι προβλέπεται να είναι πολύ χαμηλού κόστους, μερικά ακόμη ανταγωνιστικά με τα πολύ φθηνά στην λειτουργία ορυχεία του Καζακστάν.

Πηγή: Denison Mines [securities_stock_price_tag symbol="DNN" exchange="AMEX"]

Η εταιρεία έχει επίσης συμμετοχή (22,5%) στο εργοστάσιο και τα ορυχεία ουρανίου McClean Lake. Αυτή η εγκατάσταση επεξεργάζεται το 11% του παγκόσμιου ουρανίου. Έχει επίσης ήδη έγκριση για επέκταση των υπολειμμάτων (απορριμμάτων εξόρυξης), δίνοντας τη δυνατότητα αύξησης της παραγωγής σε απάντηση στην αύξηση της καναδικής παραγωγής ουρανίου.

Η εταιρεία έχει επίσης διάφορες μικρές συμμετοχές σε άλλα δυνητικά έργα ουρανίου, συμπεριλαμβανομένου 22,5% στο McClean Lake (Orano), 25,17% στο Midwest (Orano) και 15% στο Millennium (Cameco).

Paladin Energy

Αντίθετα με πολλούς άλλους Καναδούς νεαρούς εξορυκτές ουρανίου, η Paladin παράγει ήδη κάποιο ουράνιο από το ορυχείο Langer Heinrich (LHM) στη Ναμίμπια, το οποίο τέθηκε σε φάση φροντίδας και συντήρησης το 2018 και επανεκκίνησε την παραγωγή το 2024. Το LHM ανήκει 75% στην Paladin και 25% στην κινεζική εθνική εταιρεία CNNC.

Ωστόσο, ο πυρήνας της μελλοντικής επιχείρησης θα είναι το Πρόγραμμα Michelin, το οποίο θα αφορά έξι αποθέσεις ουρανίου, μερικές από τις μεγαλύτερες στη Βόρεια Αμερική, με συνολικό απόθεμα 127,7 εκατομμυρίων λίβρες ορυκτών πόρων.

Και εδώ επίσης, αντίθετα με τις περισσότερες Καναδικές εταιρείες ουρανίου, το Πρόγραμμα Paladin Michelin βρίσκεται στο Λαμπραδόρ, στην ανατολική πλευρά της χώρας. Επίσης διεξάγει εξερεύνηση για έργα στην Αυστραλία (Mount Isa και Manyingee).

Πηγή: Paladin Energy [securities_stock_price_tag symbol="pdn.to" exchange="tsx"]

Η Paladin προσπαθεί να αποκτήσει το ουράνιο του Σασκάτσουαν προγραμματιστή Fission  για C$1.1 billion, αλλά η συμφωνία αυτή προς το παρόν καθυστερεί λόγω μιας εκτεταμένης εθνικής ασφάλειας εξέτασης από το Υπουργό Καινοτομίας, Επιστήμης και Βιομηχανίας του Καναδά.