Η Rocket Lab στοχεύει στο 2027 για την πρώτη εκτόξευση του Neutron μετά από ελάττωμα σε θόλο

Rocket Lab (RKLB ) Η εταιρεία δήλωσε στις 14 Οκτωβρίου 2026 ότι η πρώτη εκτόξευση του πυραύλου μεσαίας κατηγορίας φορτίου Neutron αναμένεται πλέον το 2027, μεταθέτοντας το προηγούμενο χρονοδιάγραμμα, που προέβλεπε το τέταρτο τρίμηνο του 2026, αφού οι επιθεωρήσεις εντόπισαν κενά σε έναν πρόσφατα σκληρυμένο εμπρόσθιο θόλο από σύνθετο υλικό άνθρακα, ο οποίος προορίζεται για το προωθητικό της πρώτης βαθμίδας του οχήματος.

Η εταιρεία, με έδρα το Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνιας, ανακοίνωσε την αναθεωρημένη χρονική πρόβλεψη με ανακοίνωση προς τους επενδυτές και την ίδια ημέρα υπέβαλε στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ τρέχουσα έκθεση με το Έντυπο 8-K. Στην έκθεση, η οποία υποβλήθηκε βάσει των άρθρων 7.01, 8.01 και 9.01 και υπογράφηκε από τον οικονομικό διευθυντή Adam Spice, η Rocket Lab ανέφερε ότι η πρώτη εκτόξευση αναμένεται να μετατεθεί για το επόμενο έτος, καθώς η ομάδα συνεχίζει την ανάπτυξη και την ενσωμάτωση βελτιώσεων στις διαδικασίες. Η έκθεση προσέθετε ότι η εταιρεία προχωρά στην ολοκλήρωση σημαντικών κατασκευαστικών και δοκιμαστικών οροσήμων και θα δίνει νεότερες ενημερώσεις καθώς συνεχίζονται οι εργασίες. Η ανακοίνωση επισυνάφθηκε ως Έκθεμα 99.1, ενώ η εταιρεία ανέφερε ότι παρουσίαση με περισσότερες λεπτομέρειες για την ενημέρωση ήταν διαθέσιμη στον ιστότοπο επενδυτικών σχέσεών της.

Το ελάττωμα στον θόλο και η βασική αιτία

Σε βιντεοσκοπημένη ενημέρωση διάρκειας επτά λεπτών, η οποία αναρτήθηκε στις 14 Οκτωβρίου 2026 και συνδέθηκε ως επανάληψη παρουσίασης από τη σελίδα παρουσιάσεων επενδυτών της Rocket Lab, ο διευθύνων σύμβουλος Sir Peter Beck δήλωσε ότι η αλλαγή του χρονοδιαγράμματος οφείλεται στους θόλους της δεξαμενής προωθητικού της πρώτης βαθμίδας. Ανέφερε ότι η πρώτη δεξαμενή της πρώτης βαθμίδας, η οποία κατασκευάστηκε νωρίτερα φέτος με χειροκίνητη στρωματοποίηση από εξωτερικό συνεργάτη, δεν πέρασε τη διαδικασία πιστοποίησης. Στη συνέχεια, η Rocket Lab στράφηκε στη μακροπρόθεσμη διαδικασία παραγωγής της, χρησιμοποιώντας μηχάνημα αυτοματοποιημένης τοποθέτησης ινών, το οποίο τοποθετεί ανθρακονήματα γρήγορα και με ακρίβεια. Σύμφωνα με τον Beck, η αλλαγή επέτρεψε επίσης σχεδιαστικές βελτιώσεις που ήταν εφικτές μόνο χάρη στις δυνατότητες του συγκεκριμένου μηχανήματος, όπως η κατάργηση ενός ενθέματος και η αύξηση του πάχους ορισμένων τμημάτων των οπίσθιων και εμπρόσθιων θόλων προωθητικού της πρώτης βαθμίδας του Neutron, ώστε να ενισχυθούν.

Ο Beck ανέφερε ότι η εταιρεία εντόπισε πρόσφατα πρόβλημα ειδικά στη διαδικασία κατασκευής των θόλων προωθητικού, γεγονός που καθυστέρησε την παραγωγή όσο η Rocket Lab διερευνούσε το ζήτημα. Όπως είπε, κατά την πρόσφατη επιθεώρηση ενός πρόσφατα σκληρυμένου εμπρόσθιου θόλου, η εταιρεία εντόπισε κενά —μικροσκοπικές φυσαλίδες αέρα που μπορεί να σχηματιστούν ανάμεσα στις στρώσεις ανθρακονημάτων και να υποβαθμίσουν την αντοχή, την ανθεκτικότητα και την αξιοπιστία του εξαρτήματος. Ο Beck είπε ότι τα κενά δεν σήμαιναν κατ’ ανάγκη πως ο θόλος θα αστοχούσε κατά την πτήση, αλλά ότι η εταιρεία προχωρά μόνο όταν πιστεύει πως το σύστημα διαθέτει τα κατάλληλα περιθώρια ασφαλείας. «Δεν αρκούμαστε στο να είναι απλώς πιθανή η επιτυχία», είπε.

Σύμφωνα με τον Beck, η ανάλυση και οι δοκιμές έδειξαν ότι η εταιρεία είχε σχεδόν πετύχει τη σωστή διαδικασία όταν κατασκευάστηκε ο εμπρόσθιος θόλος. Ωστόσο, μια σχεδιαστική αλλαγή που έγινε μετά την πιστοποίηση της πρώτης βαθμίδας νωρίτερα φέτος κατάργησε αρμούς και αύξησε το πάχος του σύνθετου υλικού άνθρακα σε ορισμένα σημεία, όπου και σχηματίστηκαν τα κενά. Είπε ότι η ομάδα κατάφερε να αναπαραγάγει το πρόβλημα στις δοκιμές και πρόσθεσε μέτρα προστασίας στη διαδικασία κατασκευής, ώστε να αποτρέψει την εμφάνιση κενών στο μέλλον. Ο Beck περιέγραψε το Neutron ως τη μεγαλύτερη δομή υπό πίεση που έχει κατασκευαστεί ποτέ από σύνθετο υλικό άνθρακα και είπε ότι, λόγω του μεγέθους της και των περιορισμών διαστάσεων των αυτόκλειστων κλιβάνων, η Rocket Lab χρειάστηκε να αναπτύξει νέες διαδικασίες σκλήρυνσης εκτός αυτόκλειστου κλιβάνου, μεταξύ των οποίων ειδικούς κύκλους σκλήρυνσης για πολύ μεγάλα εξαρτήματα, όπως οι εμπρόσθιοι και οπίσθιοι θόλοι των δεξαμενών προωθητικού της πρώτης βαθμίδας.

Ο Beck είπε ότι έκτοτε η εταιρεία επεξεργάστηκε τον οπίσθιο θόλο με τη διορθωμένη διαδικασία, παράγοντας αυτό που χαρακτήρισε «τον θόλο από σύνθετο υλικό άνθρακα υψηλότερης ποιότητας μέχρι σήμερα» και δίνοντας στη Rocket Lab πλήρη εμπιστοσύνη για να προχωρήσει με τον νέο εμπρόσθιο θόλο. Ανέφερε ότι η κατασκευή νέου εμπρόσθιου θόλου, σε συνδυασμό με τον χρόνο που χρειάστηκε για τη διερεύνηση, τον εντοπισμό και την επίλυση του προβλήματος, μετέθεσε την πρώτη εκτόξευση του Neutron για το επόμενο έτος.

Τα βήματα που απομένουν πριν οριστεί νέα ημερομηνία-στόχος

Ο Beck παρουσίασε τα τρία βήματα που απομένουν πριν η εταιρεία δώσει πιο συγκεκριμένες πληροφορίες για τη νέα ημερομηνία-στόχο της εκτόξευσης. Όπως είπε, το πρώτο βήμα —η κατασκευή του εμπρόσθιου θόλου με το μηχάνημα αυτοματοποιημένης τοποθέτησης ινών— βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Το δεύτερο βήμα είναι η σκλήρυνση του θόλου και η ανάλυσή του με υπερηχητικές δοκιμές και άλλες μεθόδους επιθεώρησης, ώστε να επιβεβαιωθεί ότι δεν υπάρχουν κενά ή άλλα προβλήματα. Το τρίτο βήμα είναι η συναρμολόγηση των εμπρόσθιων και οπίσθιων θόλων και των εξαρτημάτων, ώστε να σχηματιστεί ολόκληρη η πρώτη βαθμίδα, και στη συνέχεια η διεξαγωγή της σειράς υδροστατικών δοκιμών, ακολουθούμενης από τη σειρά κρυογενικών δοκιμών. Ο Beck είπε ότι η Rocket Lab αναμένει να ολοκληρώσει τα δύο πρώτα βήματα πριν από το πρώτο τρίμηνο και το τρίτο μέσα σε εκείνο το τρίμηνο, οπότε η εταιρεία εκτιμά ότι θα είναι σε θέση να ανακοινώσει νέα ημερομηνία-στόχο για την εκτόξευση.

Ο Beck είπε ότι η εταιρεία αξιοποιεί επίσης τον επιπλέον χρόνο για να επισπεύσει αναβαθμίσεις σε άλλα μέρη του οχήματος, οι οποίες είχαν προγραμματιστεί για μελλοντικές πτήσεις, και ότι ο δεύτερος και ο τρίτος πύραυλος Neutron κατασκευάζονται ήδη, πριν από την πρώτη πτήση. Ανέφερε ότι η εταιρεία θα δημοσιεύει τακτικές ενημερώσεις για την πρόοδο στον ιστότοπο και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσής της και είπε στους θεατές ότι προτιμά να παρουσιάζει την πρόοδο σε πραγματικό χρόνο, αντί να δίνει μια ημερομηνία την οποία ίσως χρειαστεί αργότερα να ανακαλέσει.

Η αναθεώρηση αποτελεί τη δεύτερη αλλαγή στο χρονοδιάγραμμα που έχει συνδέσει δημόσια η Rocket Lab με τη δεξαμενή του πρώτου σταδίου του Neutron. Στην ενημέρωση επενδυτών για το δ΄ τρίμηνο του 2025, στις 26 Φεβρουαρίου 2026, η εταιρεία αποκάλυψε ότι η δεξαμενή του Σταδίου 1 έσπασε κατά τη διάρκεια υδροστατικής δοκιμής πίεσης τον Ιανουάριο του 2026, αφού έφτασε τα προβλεπόμενα φορτία πτήσης, και ότι η έρευνα εντόπισε κατασκευαστικό ελάττωμα, το οποίο μείωσε την αντοχή σε έναν κρίσιμο σύνδεσμο. Στην παρουσίαση αναφέρθηκε ότι η πρώτη δεξαμενή κατασκευάστηκε από εξωτερικό εργολάβο με χειροκίνητη διαδικασία στρωματοποίησης, μια επιλογή που έγινε για λόγους χρονοδιαγραμματισμού, ώστε να συνεχιστεί η παραγωγή δεξαμενών όσο γινόταν η θέση σε λειτουργία της μηχανής αυτοματοποιημένης τοποθέτησης ινών, και ότι η κατασκευή της επόμενης δεξαμενής είχε ήδη ξεκινήσει με τη χρήση της μηχανής. Εκείνη την περίοδο, η Rocket Lab είχε θέσει ως στόχο την πρώτη εκτόξευση του Neutron για το δ΄ τρίμηνο του 2026. Στην ίδια παρουσίαση αναφέρθηκε ότι το κάλυμμα Hungry Hippo πιστοποιήθηκε το δ΄ τρίμηνο του 2025, ότι η δομή ώσης πιστοποιήθηκε για να αντέχει ώση 2,1 εκατομμυρίων λιβρών και ότι το Συγκρότημα Εκτόξευσης 3 ήταν έτοιμο.

Στην ενημέρωση επενδυτών για το β΄ τρίμηνο του 2026, στις 10 Αυγούστου 2026, η Rocket Lab ανέφερε ότι η παραγωγή της δεξαμενής του Σταδίου 1 προχωρούσε σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, ώστε το Neutron να φτάσει στην εξέδρα εκτόξευσης το δ΄ τρίμηνο του 2026. Στην παρουσίαση αναφέρθηκε ότι είχαν ολοκληρωθεί περισσότερες από 400 δοκιμές θερμής πυροδότησης στους κινητήρες Archimedes των Σταδίων 1 και 2 και ότι το Στάδιο 2 και η μονάδα ώσης προετοιμάζονταν για αποστολή στο Συγκρότημα Εκτόξευσης 3, όπου θα διεξαγόταν η τελική σειρά δοκιμών πριν από την πρώτη εκτόξευση.

Η παρουσίαση του Αυγούστου κατέγραψε επίσης τη ζήτηση για το Neutron που είχε ήδη εξασφαλιστεί: μία εκτόξευση για την Kepler Communications, όχι νωρίτερα από το 2028· επτά εκτοξεύσεις για εμπιστευτικούς εμπορικούς πελάτες· μία αποκλειστική εκτόξευση με πολλαπλά διαστημόπλοια Flatellite της Rocket Lab για το πρόγραμμα SB-AMTI της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ· την ιδιότητα παρόχου στο πρόγραμμα National Security Space Launch· ένα πείραμα παράδοσης φορτίου από σημείο σε σημείο για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ· και τη δέσμευση χωρητικότητας του Neutron για την εκτόξευση του δορυφορικού αστερισμού επόμενης γενιάς της Iridium, μόλις ολοκληρωθεί η εξαγορά της Iridium από τη Rocket Lab. Στην ενημέρωση μέσω βίντεο, ο Beck είπε ότι υπάρχει σημαντική ζήτηση για όσα προσφέρει το Neutron, μεταξύ άλλων για ορισμένα νέα συμβόλαια για τα οποία η εταιρεία θα μπορεί να μιλήσει σύντομα, και ότι οι πελάτες επιλέγουν το Neutron όχι μόνο για μία εκτόξευση, αλλά για πολλαπλές αποστολές στο πλαίσιο μακροχρόνιων συνεργασιών.