Επαναχρησιμοποιήσιμοι Πύραυλοι για τη Δημιουργία Πολλαπλών Νέων Αγορών με Ριζική Μείωση του Κόστους

Η Επανάσταση των Επαναχρησιμοποιήσιμων Πυραύλων

Η μεταφορά φορτίων σε τροχιά γύρω από τη Γη απαιτεί προηγμένη τεχνολογία και σημαντικό κόστος. Η πρόσβαση στη Σελήνη ή στον Άρη είναι ακόμη δυσκολότερη.

Για μεγάλο μέρος της ιστορίας των διαστημικών πτήσεων, οι πύραυλοι ήταν κυρίως αναλώσιμοι. Ωστόσο, υπήρχαν ήδη επαναχρησιμοποιούμενα στοιχεία, όπως το διαστημικό λεωφορείο και οι στερεοί προωθητές του. Η σύγκριση με αεροπλάνα που απορρίπτονται μετά από κάθε πτήση δείχνει το οικονομικό κίνητρο, αλλά δεν αποτυπώνει όλες τις τεχνικές διαφορές.

Το διαστημικό λεωφορείο ήταν λειτουργικό επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα, όχι απλώς πρωτότυπο. Στην πράξη, η συντήρηση, η ανακατασκευή και η υποστήριξη των πτήσεων παρέμειναν δαπανηρές.

Η SpaceX (SPCX ) καθιέρωσε την τακτική ανάκτηση και επαναχρησιμοποίηση πρώτων σταδίων του Falcon 9. Με την εμπειρία βελτίωσε τον χρόνο προετοιμασίας τους. Η σύγκριση με το λεωφορείο εξαρτάται από το τμήμα του οχήματος και τη μέθοδο υπολογισμού.

Στον Falcon 9 επαναχρησιμοποιούνται το πρώτο στάδιο και, σε πολλές αποστολές, τα καλύμματα του φορτίου. Το δεύτερο στάδιο είναι αναλώσιμο. Δεν ήταν η πρώτη επαναχρησιμοποίηση οποιουδήποτε προωθητή, καθώς οι στερεοί προωθητές του λεωφορείου ανακτώνταν επίσης.

Πηγή: Ark Invest

Πώς η επαναχρησιμοποίηση μπορεί να μειώσει το κόστος

Η επαναχρησιμοποίηση επιτρέπει να κατανεμηθεί το κόστος κατασκευής κινητήρων, δεξαμενών, συστημάτων ελέγχου και άλλων εξαρτημάτων σε περισσότερες πτήσεις. Χρειάζονται όμως επιθεωρήσεις, συντήρηση και πρόσθετα συστήματα ανάκτησης.

Το κόστος ή η τιμή ανά κιλό μπορεί να μειωθεί σημαντικά σε σύγκριση με παλαιότερα συστήματα. Ο ακριβής συντελεστής εξαρτάται από το όχημα, την τροχιά, το φορτίο και το αν μετράται κόστος ή τιμή. Μια ακόμη δεκαπλάσια μείωση αποτελεί πρόβλεψη, όχι εξασφαλισμένο αποτέλεσμα.

Πηγή: Ark Invest

Σημασία έχει και το διάστημα μεταξύ πτήσεων. Όπως ένα αεροπλάνο που μένει για μήνες στο έδαφος απαιτεί μεγαλύτερο στόλο για την ίδια υπηρεσία, έτσι και η ταχύτερη προετοιμασία μπορεί να βελτιώσει την αξιοποίηση των πυραύλων.

Η ανάλυση της ARK συγκρίνει διάστημα άνω των 200 ημερών το 2016 με περίπου 50 ημέρες το 2023. Πρόκειται για ιστορική σύγκριση συγκεκριμένου δείκτη, όχι σταθερό χρόνο για κάθε πρώτο στάδιο.

Πηγή: Ark Invest

Σύμφωνα με την ανάλυση της ARK, η SpaceX μετέφερε περίπου το 80% της μάζας που τέθηκε σε τροχιά το 2023. Αυτό αφορά μάζα φορτίου, όχι το 80% όλων των εκτοξεύσεων, και η σύγκριση με τους άλλους φορείς βασίζεται στην ίδια μεθοδολογία.

Πηγή: Ark Invest

Η ευκαιρία των δορυφορικών αστερισμών LEO

Οι δορυφορικές τροχιές εξυπηρετούν διαφορετικούς σκοπούς. Στη γεωστατική τροχιά (GEO), περίπου 35.786 χιλιόμετρα πάνω από τον ισημερινό, ο δορυφόρος φαίνεται ακίνητος ως προς το έδαφος. Αυτό είναι χρήσιμο για μετεωρολογία και τηλεπικοινωνίες. Η τροχιά δεν συνεπάγεται εγγυημένη επανείσοδο έπειτα από χίλια χρόνια· η απόσυρση συνήθως γίνεται σε τροχιά νεκροταφείου.

Πηγή: Ark Invest

Η μεγάλη απόσταση αυξάνει την καθυστέρηση στα δίκτυα GEO, ιδιαίτερα στις εφαρμογές πραγματικού χρόνου. Παρ’ όλα αυτά, τηλεφωνία και διαδίκτυο μέσω GEO είναι εφικτά και χρησιμοποιούνται ήδη. Οι τιμές καθυστέρησης, συχνά αρκετές εκατοντάδες χιλιοστά του δευτερολέπτου μετ’ επιστροφής, εξαρτώνται από το δίκτυο.

Οι αστερισμοί χαμηλής γήινης τροχιάς (LEO) μπορούν να προσφέρουν μικρότερη καθυστέρηση, συχνά δεκάδες χιλιοστά του δευτερολέπτου. Το ύψος δεν είναι πάντα 300 χιλιόμετρα· πολλές τροχιές Starlink βρίσκονται περίπου στα 550 χιλιόμετρα.

Πηγή: Ark Invest

Η SpaceX αναπτύσσει το Starlink, το οποίο παρέχει σύνδεση και σε απομακρυσμένες περιοχές με περιορισμένη επίγεια κάλυψη.

Η δημόσια δοκιμαστική υπηρεσία άρχισε το 2020, ενώ οι προπαραγγελίες επεκτάθηκαν το 2021. Ο αριθμός των περίπου 2,3 εκατομμυρίων πελατών αφορά τον Δεκέμβριο 2023, όχι το σημερινό σύνολο.

Πηγή: Ark Invest

Η μαζική παραγωγή μπορεί να μειώσει το κόστος των τερματικών. Οι τιμές των $599 και ο στόχος των $450 έως το 2028 που αναφέρονται στην ανάλυση αφορούν συγκεκριμένη περίοδο και υπόθεση, όχι ενιαία παγκόσμια τιμή.

Δυνητικοί πελάτες είναι νοικοκυριά χωρίς επαρκή ευρυζωνική πρόσβαση, τροχόσπιτα, σκάφη, πλοία και αεροπορικές εταιρείες. Το μέγεθος της αγοράς εξαρτάται από την κάλυψη, τις άδειες, την αγοραστική δύναμη και τον ανταγωνισμό. Η κατοχή smartphone δεν σημαίνει αυτομάτως συμβατότητα με κάθε δορυφορική υπηρεσία.

Εκτός από το Starlink, υπήρχαν το 2024 και άλλοι αστερισμοί LEO σε λειτουργία ή ανάπτυξη:

• Το πρόγραμμα της Amazon Project Kuiper (σχεδιασμός για 3.236 δορυφόρους). Δεν ανήκει στην Blue Origin, παρότι και οι δύο συνδέονται με τον Jeff Bezos.
• Ο αστερισμός της OneWeb (περίπου 650 δορυφόροι στον αρχικό σχεδιασμό· η έξοδος από την πτώχευση έγινε τον Νοέμβριο 2020).
• Το ρωσικό σχέδιο Efir (ο αναφερόμενος αριθμός 600 δορυφόρων και η προθεσμία του 2025 ήταν σχέδιο, όχι ολοκληρωμένη ανάπτυξη).
• Τα κινεζικά προγράμματα GW και G60 (με ανακοινωμένους σχεδιασμούς χιλιάδων δορυφόρων· οι αριθμοί και τα χρονοδιαγράμματα υπόκεινται σε αλλαγές).

Επαναχρησιμοποιήσιμο Starship

Η εμπειρία επαναχρησιμοποίησης του Falcon 9 βοήθησε τη SpaceX να αναπτύξει τον αστερισμό της. Οι περίπου 5.289 δορυφόροι ήταν ιστορικό στιγμιότυπο. Τα σχέδια για περίπου 12.000 και ενδεχομένως έως 42.000 δεν ήταν ολοκληρωμένο δίκτυο.

Οι δορυφόροι LEO έχουν περιορισμένη διάρκεια λειτουργίας και πρέπει να αντικαθίστανται. Η επανείσοδος εξαρτάται από το ύψος, τον σχεδιασμό και τη διαδικασία απόσυρσης. Η μεγαλύτερη χωρητικότητα εκτόξευσης μπορεί να διευκολύνει αυτή την ανανέωση.

Το Starship σχεδιάζεται για μεγαλύτερα φορτία από τον Falcon 9 και για επαναχρησιμοποίηση και των δύο σταδίων. Οι συγκρίσεις χωρητικότητας και μια εκτόξευση ανά 3,5 ημέρες για το Starlink ήταν σενάρια της ανάλυσης, όχι αποδεδειγμένος επιχειρησιακός ρυθμός το 2024.

Πηγή: Ark Invest

Η δομή της αγοράς τροχιακών εκτοξεύσεων

Μεγάλα οχήματα και υψηλή συχνότητα πτήσεων μπορεί να ευνοούν οικονομίες κλίμακας. Οι μικρότεροι πάροχοι αντιμετωπίζουν δυσκολίες, αλλά μπορούν να εξυπηρετούν ειδικές τροχιές και αποστολές. Ο αριθμός των 101 φορέων σε λειτουργία ή ανάπτυξη είναι ιστορική καταγραφή και δεν σημαίνει 101 βιώσιμες εταιρείες.

Πηγή: Ark Invest

Οι μικρές εταιρείες μπορεί να έχουν μεγαλύτερο επενδυτικό κίνδυνο. Το 2024, ορισμένοι μεγάλοι φορείς ήταν ιδιωτικές εταιρείες, όπως η SpaceX, ενώ άλλοι ήταν τμήματα ομίλων με ευρύτερες δραστηριότητες.

Απέραντη Αγορά;

Οι χαμηλότερες τιμές εκτόξευσης μπορούν να ανοίξουν νέες αγορές. Ωστόσο, το μέγεθος του διαστήματος δεν συνεπάγεται απεριόριστη οικονομική ανάπτυξη ή εύκολη πρόσβαση σε πόρους.

Πολλές πιθανές δραστηριότητες παραμένουν τεχνικά απαιτητικές και εξαρτώνται από το κόστος, τις υποδομές και τη ζήτηση.

Μία δυνατότητα είναι η δημιουργία σεληνιακών βάσεων στο πλαίσιο των προγραμμάτων εξερεύνησης των δυτικών χωρών, της Κίνας και της Ρωσίας. Τα σχέδια και τα χρονοδιαγράμματα δεν είναι εγγυημένα.

Μια άλλη δυνατότητα είναι η εξόρυξη αστεροειδών. Ορισμένοι αστεροειδείς ενδέχεται να περιέχουν μέταλλα μεγάλης αξίας, αλλά η σύσταση, η πρόσβαση και η οικονομική αξιοποίηση παραμένουν αβέβαιες. Για παράδειγμα, έχουν κυκλοφορήσει υποθετικές αποτιμήσεις για τον αστεροειδή Ψυχή, όπως 10 τετράκις εκατομμύρια δολάρια. Δεν πρόκειται για επιβεβαιωμένη εμπορική αξία: δεν γνωρίζουμε πλήρως τη σύστασή του και δεν μπορούν όλα τα υλικά να εξαχθούν ή να πωληθούν στις σημερινές τιμές.

Κοιτάσματα ηλίου-3 στη Σελήνη έχουν επίσης προταθεί ως μελλοντικός πόρος. Η εξόρυξη και η χρήση τους σε σύντηξη δεν είναι σήμερα ώριμη εμπορική αλυσίδα.

Το Starship έχει προταθεί και για ταχείες μετακινήσεις μεταξύ σημείων της Γης μέσω υπερυπερηχητικής πτήσης. Με υποθετικό εισιτήριο $44.000, η ARK εκτίμησε δυνητική αγορά $350 δισ. για ταξίδια περίπου τριών ωρών αντί δεκατεσσάρων. Πρόκειται για σενάριο, όχι εγκεκριμένη επιβατική υπηρεσία ή προβλεπόμενα έσοδα με βεβαιότητα.

Πηγή: ARK Invest

Άλλες δυνατότητες είναι ο διαστημικός τουρισμός και η μεταφορά ορισμένων βιομηχανικών δραστηριοτήτων στο διάστημα. Η βιωσιμότητά τους εξαρτάται από τις τεχνικές απαιτήσεις, τη ζήτηση και το συνολικό περιβαλλοντικό και οικονομικό κόστος.

Επίσης, οι στρατιωτικές εφαρμογές μπορεί να αποτελέσουν αγορά. Η ταχεία μεταφορά φορτίων με πυραύλους έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον του Πενταγώνου. Παράλληλα, το πρόγραμμα Starshield αφορά κρατικές χρήσεις όπως ασφαλείς επικοινωνίες και παρατήρηση της Γης· δεν είναι απλώς αντίγραφο του Starlink μόνο για στρατιωτικούς.

Μακροπρόθεσμος στόχος του Elon Musk είναι και η ανθρώπινη εγκατάσταση στον Άρη. Τις πιθανές οικονομικές δραστηριότητες εξετάζουμε στο άρθρο «Η μελλοντική οικονομία του Άρη».

Οι εκτιμήσεις των $130 δισ. από ταχείες πτήσεις και $35 δισ. από δορυφορική συνδεσιμότητα έως το 2030 είναι σενάρια της ARK. Δεν αποτελούν βέβαια έσοδα. Η εξέλιξη εξαρτάται από τεχνολογία, αδειοδοτήσεις, ασφάλεια και ζήτηση.

Μετοχές Επαναχρησιμοποιήσιμων Πυραύλων

Το 2024 η SpaceX ήταν ιδιωτική εταιρεία χωρίς μετοχή σε δημόσιο χρηματιστήριο. Η πρόσβαση μέσω ιδιωτικών συναλλαγών συνήθως περιοριζόταν σε επιλέξιμους επενδυτές και ειδικές συμφωνίες. Η διαπίστευση από μόνη της δεν εγγυάται πρόσβαση.

Αντίστοιχα, η Blue Origin και η κινεζική LandSpace ήταν ιδιωτικές εταιρείες. Η LandSpace πέτυχε το 2023 την πρώτη τροχιακή πτήση πυραύλου με μεθάνιο. Αυτό δεν σημαίνει ότι ήταν η πρώτη δοκιμή κινητήρα μεθανίου γενικά.

Οι δηλώσεις του Musk εξέφραζαν επιφυλάξεις για τις πιέσεις που συνεπάγεται η χρηματιστηριακή εισαγωγή. Δεν αποτελούν δεσμευτική εγγύηση ότι μια εταιρεία θα παραμείνει για πάντα ιδιωτική.

Ο Musk ανέφερε ότι στη SpaceX η διοίκηση δεν εστιάζει στην τριμηνιαία τιμή της μετοχής. Υποστήριξε ότι η πίεση για βραχυπρόθεσμα αποτελέσματα στις εισηγμένες εταιρείες μπορεί να επηρεάζει την αποδοτικότητα των αποφάσεων.

Μια ενδεχόμενη εισαγωγή του Starlink συνδεόταν στις δηλώσεις του με την επίτευξη πιο σταθερών και προβλέψιμων ταμειακών ροών.

Σε συζήτηση με την Cathie Wood της ARK Invest, ο Musk εξήγησε:

Κατά την άποψή του, η εισαγωγή στο χρηματιστήριο έχει περισσότερο νόημα όταν η ροή εσόδων και οι ταμειακές ροές είναι ιδιαίτερα σταθερές και προβλέψιμες.

1. Rocket Lab

Rocket Lab (RKLB ) δραστηριοποιείται στις εκτοξεύσεις και στα διαστημικά συστήματα. Ο Electron μεταφέρει έως περίπου 320 κιλά, ανάλογα με την τροχιά, και η εταιρεία έχει εξετάσει τη μετατροπή του σε μερικώς επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο. Τα 177 δορυφορικά φορτία σε 44 εκτοξεύσεις αποτελούν ιστορικό ορόσημο και όχι σημερινό σύνολο.

Ο Neutron ήταν υπό ανάπτυξη το 2024 ως πύραυλος μεσαίας κατηγορίας με επαναχρησιμοποιούμενο πρώτο στάδιο. Οι αρχικές τιμές των 8.000 κιλών σε LEO και 1.500 κιλών προς Άρη ή Αφροδίτη προέρχονται από πρώιμο σχεδιασμό και δεν είναι αποδεδειγμένες δυνατότητες. Ο κινητήρας του χρησιμοποιεί μεθάνιο και υγρό οξυγόνο.

Η Rocket Lab συνδυάζει εκτοξεύσεις, κατασκευή δορυφόρων και παραγωγή εξαρτημάτων. Η κάθετη ολοκλήρωση μπορεί να βελτιώσει τον έλεγχο κόστους και χρονοδιαγραμμάτων.

Μεταξύ των συμβάσεών της περιλαμβάνονται στρατιωτική σύμβαση δορυφόρων έως $515 εκατ. και εμπορική σύμβαση $143 εκατ. μέσω της MDA για τη Globalstar. Οι αξίες συμβάσεων δεν ισοδυναμούν με άμεσα αναγνωρισμένα έσοδα.

Η Rocket Lab παράγει επίσης ηλιακές κυψέλες για δορυφόρους μετά την εξαγορά της SolAero Technologies το 2022. Οι αναφορές σε περισσότερους από 1.000 δορυφόρους και συνολική παραγωγή 4 MW είναι ιστορικά στοιχεία της εταιρείας.

Πηγή: Rocket Lab

Παρότι χρησιμοποιεί και εξωτερικούς προμηθευτές, μια σειρά στρατηγικών εξαγορών έχει επεκτείνει την εσωτερική παραγωγή εξαρτημάτων και διαστημικών συστημάτων.

Η εταιρεία έχει συζητήσει την πιθανότητα δικού της δορυφορικού αστερισμού. Έχει επίσης συνεισφέρει τεχνολογία σε παραγωγή στο διάστημα με τη Varda Space Industries και επιθεώρηση διαστημικών συντριμμιών.

Η Rocket Lab χρησιμοποιεί έρευνα, ανάπτυξη και εξαγορές για να διευρύνει τις δραστηριότητές της. Η στρατηγική αυτή δεν εγγυάται ότι θα φτάσει την κλίμακα ή την απόδοση της SpaceX.

Η παραγωγή δορυφόρων και οι πτήσεις Electron προσφέρουν εμπορική εμπειρία. Δεν αποδεικνύουν αυτομάτως θετικές ταμειακές ροές ούτε βέβαιη επιτυχία του Neutron.

2. Virgin Galactic

Η εταιρεία που ίδρυσε ο Richard Branson επικεντρώνεται στον υποτροχιακό διαστημικό τουρισμό, όχι στην τοποθέτηση επιβατών σε τροχιά.

Οι αναφερόμενες τιμές εισιτηρίων $250.000–450.000 αφορούν διαφορετικές περιόδους πωλήσεων. Ορισμένοι πρώτοι πελάτες περιέγραψαν την εμπειρία με μεγάλο ενθουσιασμό:

Στις μαρτυρίες τους, επιβάτες ανέφεραν ότι η πτήση ήταν μια εξαιρετική εμπειρία που ξεπέρασε τις προσδοκίες τους. Πρόκειται για προσωπικές εντυπώσεις, όχι για ανεξάρτητη αξιολόγηση ασφάλειας ή οικονομικής βιωσιμότητας.

Η Virgin Galactic (SPCE ) ανέπτυσσε το σύστημα Delta, με στόχο έξι επιβάτες αντί τεσσάρων και έως οκτώ πτήσεις τον μήνα ανά όχημα. Οι αριθμοί ήταν στόχοι σχεδιασμού και όχι επιτευγμένος ρυθμός πτήσεων.

Ο συνδυασμός αυτών των στόχων αντιστοιχεί σε θεωρητικά δωδεκαπλάσια χωρητικότητα επιβατών. Δεν εγγυάται δωδεκαπλάσια έσοδα ή απόσβεση σε έξι μήνες. Το παλαιότερο χρονοδιάγραμμα προέβλεπε δοκιμές το 2025 και εμπορική λειτουργία το 2026.

Πηγή: Virgin Galactic

Οι επενδυτές ανησύχησαν όταν ο Branson δήλωσε ότι δεν θα επένδυε επιπλέον προσωπικά κεφάλαια στη Virgin Galactic. Είχαν επίσης ανακοινωθεί περικοπές 185 θέσεων και παύση πτήσεων το 2024 ώστε να επικεντρωθεί η εταιρεία στην ανάπτυξη του Delta και στη μείωση των δαπανών.

Οι προβλέψεις για επάρκεια μετρητών έως το 2025 ή το 2026 εξαρτώνταν από δαπάνες, χρονοδιαγράμματα και άλλες παραδοχές. Η επιτυχία του Delta και οι θετικές ταμειακές ροές δεν ήταν βέβαιες.

Πηγή: Virgin Galactic

Η Virgin Galactic είναι διαφορετική από τη Virgin Orbit. Η δεύτερη κατέθεσε αίτηση πτώχευσης τον Απρίλιο 2023 και παρείχε υπηρεσίες εκτόξευσης μικρών δορυφόρων. Η Rocket Lab απέκτησε τις εγκαταστάσεις της στο Long Beach και σχετικά περιουσιακά στοιχεία παραγωγής.

Η πτώχευση της Virgin Orbit και η στάση του Branson επηρέασαν το επενδυτικό κλίμα, αλλά δεν εξηγούν από μόνες τους κάθε μεταβολή της τιμής της Virgin Galactic.

Η ζήτηση από δυνητικούς επιβάτες και ο σχεδιασμός του Delta έδειχναν μια πιθανή πορεία ανάπτυξης. Η εταιρεία εξακολουθούσε να αντιμετωπίζει τεχνικούς κινδύνους, υψηλές δαπάνες και ενδεχόμενη ανάγκη πρόσθετης χρηματοδότησης. Τα χρονοδιαγράμματα δεν ήταν εξασφαλισμένα.

Χαμηλότερη αποτίμηση μπορεί να είναι ελκυστική μόνο σε σχέση με τον κίνδυνο και τις προοπτικές. Μια μεγάλη πτώση της μετοχής δεν αποδεικνύει από μόνη της ότι είναι υποτιμημένη.