Ο πρώην συν‑Διευθυντής Επενδύσεων της Western Asset, Leech, δέχεται την απόφαση του SEC των $3 Million

Η Επιτροπή Αξιών και Ανταλλαγών των Η.Π.Α. στις 6 Οκτωβρίου 2026, ζητήθηκε η καταχώριση τελικής απόφασης με συναίνεση εναντίον του Stephen Kenneth Leech II, του πρώην συν‑Διευθυντή Επενδύσεων της εγγεγραμμένης συμβουλευτικής επενδύσεων Western Asset Management Company LLC, στην πολυετή υπόθεση επιλογής με προτίμηση που η υπηρεσία κατέθεσε τον Νοέμβριο του 2024.

Χωρίς να παραδεχτεί τις κατηγορίες στην καταγγελία του SEC, ο Leech δέχτηκε την καταχώριση τελικής απόφασης που, με την έγκριση του δικαστηρίου, θα του επιτάξει την καταβολή προστίμου $3 million, θα επιβάλει περιορισμό ως αξιωματούχος και διευθυντής, και θα τον απαγορεύσει μόνιμα από την παραβίαση των διατάξεων κατά της απάτης των ομοσπονδιακών νόμων περί αξιών. Ο Leech συμφώνησε επίσης σε επερχόμενη απαγόρευση συμμετοχής σε επαγγελματικούς οργανισμούς εναντίον του, σύμφωνα με το SEC.

“Η συμπεριφορά του Leech και της Western Asset ήταν μια σοβαρή παραβίαση των fiduciary υποχρεώσεων προς τους πελάτες τους,” δήλωσε ο Brent Wilner, Αναπληρωτής Διευθυντής του Περιφερειακού Γραφείου του SEC στο Λος Άντζελες. “Μαζί, η συμφωνία με τον Leech, εάν εγκριθεί από το δικαστήριο, και η προηγούμενη συμφωνία του SEC με τη Western Asset θα επιστρέψουν $103 million και θα προσφέρουν ουσιαστική ανακούφιση στους επηρεαζόμενους επενδυτές, και θα ενισχύσουν το ότι οι σύμβουλοι πρέπει πάντα να βάζουν τους πελάτες πρώτα.”

Η Καταγγελία του Νοεμβρίου 2024

Το SEC υπέβαλε την καταγγελία του εναντίον του Leech στις 25 Νοεμβρίου 2024, στο Πρωτοδικείο των Η.Π.Α. για το Νότιο Διαμέρισμα της Νέας Υόρκης. Η καταγγελία υποστήριξε ότι τουλάχιστον από τον Ιανουάριο 2021 έως τον Οκτώβριο 2023, ο Leech πραγματοποίησε συναλλαγές σε λογαριασμούς ομνιβούς που συνδύαζαν τις συναλλαγές πολλαπλών πελατών της Western Asset και στη συνέχεια συστηματικά καθυστέρησε την κατανομή των συναλλαγών σε συγκεκριμένα χαρτοφυλάκια, συχνά μέχρι ή μετά τη διαμόρφωση των ημερήσιων τιμών εκκαθάρισης στις αγορές παραγώγων. Η καθυστέρηση επέτρεψε στον Leech να παρακολουθεί τις κινήσεις των τιμών πριν αποφασίσει πού θα κατανεμηθεί κάθε συναλλαγή, σύμφωνα με το SEC.

Σύμφωνα με την καταγγελία, ο Leech διέθεσε πάνω από $600 million συναλλαγών με καθαρά κέρδη πρώτης ημέρας σε χαρτοφυλάκια που το SEC χαρακτήρισε ως Προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια και πάνω από $600 million συναλλαγών με καθαρές ζημίες πρώτης ημέρας σε Μη‑προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια. Η στατιστική πιθανότητα το συγκεκριμένο μοτίβο να συνέβη τυχαία ήταν μικρότερη από ένα στα τρισεκατομμύρια, σύμφωνα με την καταγγελία. Τα Προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια είχαν 34 διαδοχικούς μήνες καθαρών κερδών πρώτης ημέρας κατά τη διάρκεια της περιόδου, ενώ τα Μη‑προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια είχαν καθαρές ζημίες πρώτης ημέρας κάθε μήνα. Όταν κατευθύνει ειδικά μια κατανομή σε μία ομάδα ή την άλλη, ο Leech διέθεσε πάνω από το 90 τοις εκατό των συναλλαγών με πάνω από $1 million καθαρά κέρδη πρώτης ημέρας στα Προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια και πάνω από το 90 τοις εκατό των συναλλαγών με πάνω από $1 million καθαρές ζημίες πρώτης ημέρας στα Μη‑προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια, όπως ισχυρίζεται το SEC.

Τα Προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια περιελάμβαναν κυρίως χαρτοφυλάκια στη στρατηγική Western Asset Macro Opportunities, την οποία ο Leech δημιούργησε το 2012 και στην οποία υπηρέτησε ως κύριος διαχειριστής χαρτοφυλακίου. Τα Μη‑προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια περιελάμβαναν κυρίως χαρτοφυλάκια στις στρατηγικές US Core και US Core Plus της εταιρείας, οι οποίες συγκρίνονται με το Bloomberg US Aggregate Index. Η καταγγελία υποστήριξε ότι η διαχειριστική αμοιβή στα χαρτοφυλάκια Macro Opps που διαχειριζόταν ο Leech κυμαινόταν μεταξύ περίπου 40 και 115 μονάδων βάσης της αγοραίας αξίας του χαρτοφυλακίου, σε σύγκριση με περίπου 5 έως 45 μονάδες βάσης για τα χαρτοφυλάκια Core και Core Plus που διαχειριζόταν, και ότι κάθε δολάριο περιουσιακών στοιχείων στα Macro Opps θα μπορούσε να παράγει περίπου τέσσερις φορές περισσότερο έσοδο για τη Western Asset σε σχέση με κάθε δολάριο στα Core και Core Plus.

Το SEC ισχυρίστηκε ότι ο Leech επωφελήθηκε επαγγελματικά και οικονομικά από το σχήμα. Η μετρητή αποζημίωση κίνητρου του συνήθως ανέρχεται σε περίπου το ήμισυ των κερδών της εταιρείας, κυμαινόμενη από $28 million έως $30 million ετησίως μεταξύ 2018 και 2020, πριν μειωθεί σε $21 million το 2022, σύμφωνα με την καταγγελία. Τον Μάρτιο 2023, σε έναν μόνο μήνα όπου ο Leech διέθεσε συναλλαγές με πάνω από $100 million καθαρά κέρδη πρώτης ημέρας στα Προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια και πάνω από $100 million καθαρές ζημίες πρώτης ημέρας στα Μη‑προτιμώμενα Χαρτοφυλάκια, αύξησε την επενδυτική του αναβαλλόμενη αποζημίωση στα χαρτοφυλάκια Macro Opps από περίπου $142,000 σε περίπου $19 million, όπως ισχυρίζεται η καταγγελία. Μεταξύ Ιανουαρίου 2023 και Μαρτίου 2023, μείωσε την επενδυτική του αναβαλλόμενη αποζημίωση στα χαρτοφυλάκια Core και Core Plus από περίπου $19.4 million σε περίπου $5.6 million, και μέχρι τον Αύγουστο 2023 αυτή ανήλθε σε περίπου $143,000.

Η καταγγελία κατηγόρησε τον Leech για παραβίαση των Ενοτήτων 17(a)(1) και (3) του Νόμου περί Αξιών του 1933, της Ενότητας 10(b) του Νόμου περί Ανταλλαγής Αξιών του 1934 και του Κανόνα 10b-5(a) και (c) που τον διέπουν, των Ενοτήτων 206(1) και 206(2) του Νόμου για τους Συμβούλους Επενδύσεων του 1940, καθώς και των Ενοτήτων 36(a) και 37 του Νόμου για τις Εταιρείες Επενδύσεων του 1940.

Ο Leech εντάχθηκε στη Western Asset ως διαχειριστής χαρτοφυλακίου το 1990, υπηρέτησε ως κύριος διευθυντής επενδύσεων από το 1998 έως το 2008 και ξανά από το 2013 έως τον Αύγουστο 2024, και μοιράστηκε τις ευθύνες του Διευθυντή Επενδύσεων με έναν συν‑Διευθυντή από τον Αύγουστο 2023, σύμφωνα με την καταγγελία. Η Western Asset ανακοίνωσε στις 21 Αυγούστου 2024 ότι ο Leech βρίσκεται σε άδεια και ότι είχε αποφασίσει το κλείσιμο της στρατηγικής Macro Opps· τα περιουσιακά στοιχεία της στρατηγικής εκκαθαρίστηκαν στις 29 Οκτωβρίου 2024. Η Western Asset είναι εγγεγραμμένος σύμβουλος επενδύσεων του SEC από το 1971 και διέθετε περίπου $308 billion σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση τον Δεκέμβριο του 2023, όπως δηλώνει η καταγγελία.

Η Εντολή των $100 Million της Western Asset

Η επίλυση διοικητικής εντολής της Επιτροπής στις 5 Ιουνίου 2026 εναντίον της Western Asset διαπίστωσε ότι η εταιρεία παραβίασε εκ προθέσεως τις Ενότητες 206(2) και 206(4) του Advisers Act και τον Κανόνα 206(4)-7, καθώς και ότι δεν επόπτευσε λογικά τον Leech σύμφωνα με την έννοια της Ενότητας 203(e)(6) του Advisers Act. Η Western Asset καταδικάστηκε, διατάχθηκε να παύσει και να αποτρέψει τη δραστηριότητά της, και διατάχθηκε να πληρώσει πρόστιμο αστικού χαρακτήρα ύψους $100 εκατομμύρια, συμφωνώντας με την εντολή χωρίς να παραδεχτεί τα ευρήματα.

Η εντολή δημιούργησε ένα Fair Fund σύμφωνα με την Ενότητα 308(a) του Sarbanes-Oxley Act του 2002 για τους τρέχοντες και πρώην επενδυτές στα χαρτοφυλάκια Core και Core Plus που υπέστησαν οικονομική ζημιά κατά την περίοδο. Η Western Asset υποχρεώθηκε να καταθέσει $100 εκατομμύρια σε λογαριασμό ενεχυρίας εντός 10 ημερών από την εντολή και να υποβάλει προτεινόμενη κατανομή προαναλογικά στο προσωπικό της SEC εντός 90 ημερών. Η εταιρεία αναλαμβάνει όλα τα έξοδα διαχείρισης του Fair Fund, και κανένα τμήμα δεν μπορεί να καταβληθεί σε λογαριασμό στον οποίο η Western Asset ή οποιοσδήποτε από τους τωρινούς ή πρώην αξιωματούχους ή διευθυντές της έχει οικονομικό συμφέρον. Η εντολή αναφέρει ότι η Western Asset διεξήγαγε τη δική της έρευνα, προσέλαβε εξωτερικό δικηγορικό γραφείο και υλοποίησε πρόσθετες πολιτικές και διαδικασίες σχετικά με τις πρακτικές κατανομής συναλλαγών. Κατά τον Δεκέμβριο 2025, η Western Asset διέθετε περίπου $179 δισεκατομμύρια σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με την εντολή.

Στις 21 Ιανουαρίου 2025, ο δικαστής του περιφερειακού δικαστηρίου ανέστειλε την αγωγή της SEC κατά του Leech έως την έκβαση της παράλληλης ποινικής δίωξης, United States v. S. Kenneth Leech II, στη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, σύμφωνα με τη διαταγή του Ιουνίου. Τον Ιούνιο του 2026, ο Leech δήλωσε ένοχος ενώπιον του ίδιου δικαστηρίου για κατηγορίες παρακώλυσης της δικαιοσύνης, οι οποίες σχετίζονταν με ψευδή και παραπλανητική κατάθεση που είχε δώσει στην SEC κατά τη διάρκεια της έρευνάς της· η SEC δήλωσε ότι η επιμέτρηση της ποινής θα γίνει τις προσεχείς εβδομάδες. Η SEC αναγνώρισε τη συνδρομή του Γραφείου του Εισαγγελέα των ΗΠΑ για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης και του FBI.