Ο πρώην συν‑Διευθυντής Επενδύσεων της Western Asset, Leech, δέχεται την απόφαση του SEC ύψους $3 εκατομμύρια

Η U.S. Securities and Exchange Commission στις 6 Οκτωβρίου 2026, ζητήθηκε η καταχώριση τελικής απόφασης με συναίνεση εναντίον του Stephen Kenneth Leech II, του πρώην συν‑Διευθυντή επενδύσεων της εγγεγραμμένης συμβουλευτικής επενδύσεων Western Asset Management Company LLC, στην πολυετή υπόθεση cherry‑picking που η υπηρεσία κατέθεσε τον Νοέμβριο του 2024.

Χωρίς να παραδεχτεί τις κατηγορίες στην καταγγελία του SEC, ο Leech συνέφερε στην καταχώριση τελικής απόφασης που, με την έγκριση του δικαστηρίου, θα του επιτάξει την καταβολή προστίμου $3 εκατομμύρια, θα του επιβάλει περιορισμό ως αξιωματούχος και διευθυντής, και θα τον απαγορεύσει μόνιμα από την παραβίαση των αντιαπατητικών διατάξεων των ομοσπονδιακών νόμων περί αξιών. Ο Leech συμφώνησε επίσης σε επερχόμενο περιορισμό συμμετοχής εναντίον του, δήλωσε το SEC.

«Η συμπεριφορά του Leech και της Western Asset ήταν μια εξαιρετική παραβίαση των fiduciary υποχρεώσεων προς τους πελάτες τους», δήλωσε ο Brent Wilner, Αναπληρωτής Διευθυντής του Περιφερειακού Γραφείου του SEC στο Λος Άντζελες. «Μαζί, η διευθέτηση με τον Leech, εάν εγκριθεί από το δικαστήριο, και η προηγούμενη συμφωνία του SEC με τη Western Asset θα επιστρέψουν $103 εκατομμύρια και θα προσφέρουν ουσιαστική ανακούφιση στους ζημιωμένους επενδυτές, και θα ενισχύσουν το ότι οι σύμβουλοι πρέπει να θέτουν τους πελάτες πρώτα, κάθε φορά.»

Η καταγγελία του Νοεμβρίου 2024

Η SEC υπέβαλε την καταγγελία της εναντίον του Leech στις 25 Νοεμβρίου 2024, στο Ομοσπονδιακό Πρωτοδικείο για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης. Η καταγγελία υποστήριξε ότι τουλάχιστον από τον Ιανουάριο 2021 έως τον Οκτώβριο 2023, ο Leech τοποθέτησε συναλλαγές σε ομνιβούς λογαριασμούς μεσιτείας που συνδύαζαν τις συναλλαγές πολλών πελατών της Western Asset και στη συνέχεια συστηματικά καθυστέρησε την κατανομή των συναλλαγών σε συγκεκριμένα χαρτοφυλάκια, συχνά μέχρι κοντά ή μετά τον καθορισμό των ημερήσιων τιμών εκκαθάρισης από τις αγορές παραγώγων. Η καθυστέρηση επέτρεψε στον Leech να παρακολουθεί τις κινήσεις των τιμών πριν αποφασίσει πού θα κατανεμηθεί κάθε συναλλαγή, σύμφωνα με την SEC.

Σύμφωνα με την καταγγελία, ο Leech κατέθεσε πάνω από $600 εκατομμύρια συναλλαγών με καθαρά κέρδη πρώτης ημέρας σε χαρτοφυλάκια που το SEC ονόμασε Προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια και πάνω από $600 εκατομμύρια συναλλαγών με καθαρές ζημίες πρώτης ημέρας σε Μη‑προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια. Η στατιστική πιθανότητα το συγκεκριμένο μοτίβο να εμφανιστεί τυχαία ήταν μικρότερη από ένα σε ένα τρισεκατομμύριο, όπως ανέφερε η καταγγελία. Τα Προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια είχαν 34 διαδοχικούς μήνες καθαρών κερδών πρώτης ημέρας κατά τη διάρκεια της περιόδου, ενώ τα Μη‑προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια είχαν καθαρές ζημίες πρώτης ημέρας κάθε μήνα. Όταν κατευθύνει συγκεκριμένα μια κατανομή σε μία ομάδα ή την άλλη, ο Leech κατέθεσε πάνω από το 90 % των συναλλαγών με πάνω από $1 εκατομμύριο κέρδη πρώτης ημέρας στα Προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια και πάνω από το 90 % των συναλλαγών με πάνω από $1 εκατομμύριο ζημίες πρώτης ημέρας στα Μη‑προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια, ανέφερε το SEC.

Τα Προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια περιλάμβαναν κυρίως χαρτοφυλάκια στη στρατηγική Western Asset Macro Opportunities, την οποία ο Leech δημιούργησε το 2012 και για την οποία υπηρέτησε ως κύριος διαχειριστής χαρτοφυλακίου. Τα Μη‑προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια περιλάμβαναν κυρίως χαρτοφυλάκια στις στρατηγικές US Core και US Core Plus της εταιρείας, οι οποίες συγκρίνονται με το Bloomberg US Aggregate Index. Η καταγγελία υποστήριξε ότι η διαχειριστική αμοιβή στα χαρτοφυλάκια Macro Opps που διαχειριζόταν ο Leech κυμαινόταν μεταξύ περίπου 40 και 115 μονάδων βάσης της αγοραίας αξίας του χαρτοφυλακίου, σε σύγκριση με περίπου 5 έως 45 μονάδες βάσης για τα χαρτοφυλάκια Core και Core Plus που διαχειριζόταν, και ότι κάθε δολάριο περιουσιακών στοιχείων στα Macro Opps θα μπορούσε να παράγει περίπου τέσσερις φορές μεγαλύτερο έσοδο για τη Western Asset σε σχέση με κάθε δολάριο στα Core και Core Plus.

Το SEC υποστήριξε ότι ο Leech επωφελήθηκε επαγγελματικά και οικονομικά από το σχέδιο. Η μετρητή αποζημίωση κίνητρου του συνήθως ανέρχετο περίπου στο ήμισυ των κερδών της εταιρείας, κυμαινόμενη από $28 εκατομμύρια έως $30 εκατομμύρια ετησίως μεταξύ 2018 και 2020 πριν μειωθεί σε $21 εκατομμύρια το 2022, σύμφωνα με την καταγγελία. Τον Μάρτιο του 2023, ένας μόνο μήνας κατά τον οποίο ο Leech κατέθεσε συναλλαγές με πάνω από $100 εκατομμύρια καθαρά κέρδη πρώτης ημέρας στα Προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια και πάνω από $100 εκατομμύρια καθαρές ζημίες πρώτης ημέρας στα Μη‑προτιμησιακά Χαρτοφυλάκια, αύξησε την επενδυτική του αναβαλλόμενη αποζημίωση στα χαρτοφυλάκια Macro Opps από περίπου $142.000 σε περίπου $19 εκατομμύρια, όπως ανέφερε η καταγγελία. Μεταξύ Ιανουαρίου 2023 και Μαρτίου 2023, μείωσε την επενδυτική του αναβαλλόμενη αποζημίωση στα χαρτοφυλάκια Core και Core Plus από περίπου $19.4 εκατομμύρια σε περίπου $5.6 εκατομμύρια, και μέχρι τον Αύγουστο του 2023 ανήλθε σε περίπου $143.000.

Η καταγγελία κατηγόρησε τον Leech για παραβίαση των Ενοτήτων 17(a)(1) και (3) του Νόμου για τις Αξίες του 1933, της Ενότητας 10(b) του Νόμου για τις Συναλλαγές Αξιών του 1934 και του Κανόνα 10b‑5(a) και (c) που το διέπουν, των Ενοτήτων 206(1) και 206(2) του Νόμου για τους Συμβούλους Επενδύσεων του 1940, καθώς και των Ενοτήτων 36(a) και 37 του Νόμου για τις Εταιρείες Επένδυσης του 1940.

Ο Leech εντάχθηκε στη Western Asset ως διαχειριστής χαρτοφυλακίου το 1990, υπηρέτησε ως κύριος διευθυντής επενδύσεων από το 1998 έως το 2008 και ξανά από το 2013 έως τον Αύγουστο του 2024, και μοιράστηκε τις ευθύνες του CIO με έναν συν‑CIO από τον Αύγουστο του 2023, σύμφωνα με την καταγγελία. Η Western Asset ανακοίνωσε στις 21 Αύγουστου 2024 ότι ο Leech βρίσκεται σε άδεια απουσίας και ότι είχε αποφασίσει το κλείσιμο της στρατηγικής Macro Opps· τα περιουσιακά στοιχεία της στρατηγικής εκκαθαρίστηκαν στις 29 Οκτωβρίου 2024. Η Western Asset είναι εγγεγραμμένος σύμβουλος επενδύσεων του SEC από το 1971 και διέθετε περίπου $308 δισεκατομμύρια σε διαχειριζόμενα περιουσιακά στοιχεία τον Δεκέμβριο του 2023, όπως αναφέρει η καταγγελία.

Η εντολή $100 εκατομμυρίων της Western Asset

Η Επιτροπή, στις 5 Ιουνίου 2026, επίλυση διοικητικής εντολής εναντίον της Western Asset, διαπίστωσε ότι η εταιρεία παραβίασε εκ προθέσεως τα Τμήματα 206(2) και 206(4) του Advisers Act και τον Κανόνα 206(4)-7, καθώς και ότι δεν επόπτευσε λογικά τον Leech σύμφωνα με το νόημα του Τμήματος 203(e)(6) του Advisers Act. Η Western Asset κλήθηκε σε καταδίκη, διατάχθηκε να παύσει και να αποτρέψει τη συμπεριφορά, και να καταβάλει πρόστιμο πολιτικού δικαίου ύψους 100 εκατομμυρίων δολαρίων, συμφωνώντας με την εντολή χωρίς να παραδεχτεί τα ευρήματα.

Η εντολή δημιούργησε ένα Fair Fund σύμφωνα με το Τμήμα 308(a) του Sarbanes-Oxley Act του 2002 για τρέχοντες και πρώην επενδυτές στα χαρτοφυλάκια Core και Core Plus που υπέστησαν οικονομική ζημία κατά τη διάρκεια της περιόδου. Η Western Asset υποχρεώθηκε να καταθέσει 100 εκατομμύρια δολάρια σε λογαριασμό ενεχυρίασης εντός 10 ημερών από την εντολή και να υποβάλει προτεινόμενο υπολογισμό κατανομής ανά αναλογία στο προσωπικό της SEC εντός 90 ημερών. Η εταιρεία αναλαμβάνει όλα τα έξοδα διαχείρισης του Fair Fund, και κανένα τμήμα δεν μπορεί να καταβληθεί σε λογαριασμό στον οποίο η Western Asset ή οποιοσδήποτε από τους τρέχοντες ή πρώην αξιωματούχους ή διευθυντές της έχει οικονομικό συμφέρον. Η εντολή δηλώνει ότι η Western Asset πραγματοποίησε τη δική της έρευνα, προσέλαβε εξωτερικό δικηγορικό γραφείο και εφάρμοσε πρόσθετες πολιτικές και διαδικασίες σχετικά με τις πρακτικές κατανομής συναλλαγών. Κατά τον Δεκέμβριο 2025, η Western Asset διέθετε περίπου 179 δισεκατομμύρια δολάρια περιουσιακών στοιχείων υπό διαχείριση στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με την εντολή.

Στις 21 Ιανουαρίου 2025, ο δικαστής του περιφερειακού δικαστηρίου ανέβαλε τη δράση της SEC εναντίον του Leech εν αναμονή της επίλυσης μιας παράλληλης ποινικής δίωξης, United States v. S. Kenneth Leech II, στη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, σύμφωνα με την εντολή του Ιουνίου. Τον Ιούνιο 2026, ο Leech παραδέχτηκε την ενοχή του σε εκείνο το δικαστήριο για κατηγορίες παρεμπόδισης της δικαιοσύνης σχετικές με ψευδείς και παραπλανητικές μαρτυρίες που παρείχε στην SEC κατά τη διάρκεια της έρευνάς της· η SEC δήλωσε ότι η καταδίκη θα πραγματοποιηθεί τις επόμενες εβδομάδες. Η SEC αναγνώρισε τη βοήθεια του Γραφείου του Υφυπουργού των ΗΠΑ για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης και του FBI.