Neuralink – Pagkatapos ng Unang Matagumpay na Implant, Ano ang Susunod?

Naabot ng Neuralink ang isang malaking tagumpay matapos ibunyag ng kanyang bilyonaryong tagapagtatag na si Elon Musk na ang unang taong nakatanggap ng chip ay ngayon kayang kontrolin ang isang computer mouse gamit ang kanilang mga iniisip. 

“Maganda ang progreso, at tila nakabawi nang lubusan ang pasyente, nang walang anumang masamang epekto na alam namin. Kayang ilipat ng pasyente ang mouse sa screen sa pamamagitan lamang ng pag-iisip.”

– Si Musk, na nasa likod din ng X (dating Twitter), Tesla , at SpaceX, sa isang pangyayaring Spaces sa platformang sosyal na X

Ang pag-aayos na ito ay sumusunod matapos matagumpay na ma-implant ang isang chip sa unang pasyente ng tao ng kumpanya noong nakaraang buwan. Para dito, nagsimulang mag-recruit ang Neuralink noong Setyembre ng nakaraang taon bilang bahagi ng “PRIME Study,” na pinaikling “Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface.” Ayon sa kumpanya, sinusuri ng pagsubok ang kaligtasan ng implant, ng surgical robot, at ng pag-andar ng aparato.

Isa sa pinaka-ambisyosong proyekto ni Musk ay ang Neuralink, isang kumpanyang neurotechnology na nakabase sa California. Inilunsad ito noong 2016 at unang napansin ng publiko noong 2017. Tinantiya itong nagkakahalaga ng humigit-kumulang $5 bilyon noong nakaraang taon, ayon sa Reuters. Ang huling kilalang fundraising ng startup ay noong 2021, nang makalikom ito ng $205 milyon sa isang pribadong fundraising na halos $2 bilyong halaga, ayon sa data provider na Pitchbook.

Ang pagtaas ng halagang ito ay naganap nang aprubahan ng mga regulator ng US ang pagsubok sa tao ng kanilang brain chip. “Ito ay resulta ng kamangha-manghang gawain ng koponan ng Neuralink sa malapit na pakikipagtulungan sa FDA at kumakatawan sa isang mahalagang unang hakbang na balang araw ay magpapahintulot sa aming teknolohiya na makatulong sa maraming tao,” sinabi ng kumpanya sa isang tweet noong Mayo 2023 tungkol sa pag-apruba ng US Food and Drug Administration (FDA) sa klinikal na pag-aaral sa tao.

Inaprubahan ng ahensya ang kahilingan ilang buwan lamang matapos tanggihan ang aplikasyon ng Neuralink na subukan ang kanilang brain chips sa mga pasyenteng tao dahil sa mga alalahanin sa kaligtasan. Hindi ibinunyag ng kumpanya ang alinman sa mga detaleng ito, kabilang ang aplikasyon para sa pagsubok at ang pagtanggi at mga alalahanin ng FDA. Gayunpaman, bilang isang pribadong kumpanya, hindi obligadong ilahad ng Neuralink ni Musk ang ganitong impormasyon sa mga mamumuhunan.

Sa pamamagitan ng Neuralink, layunin ni Musk na pagsamahin ang kamalayan ng tao sa AI. Ayon sa kanyang sinabi sa isang podcast ilang taon na ang nakalipas, ang kumpanya ay “nilayon upang tugunan ang panganib na existential na kaakibat ng digital superintelligence,” at kung hindi mo sila mapapabagsak, sumali ka sa kanila, aniya.

BCI at Pagpapahusay ng Potensyal ng Tao 

Sa Neuralink, nakatuon ang pansin sa pag-develop ng isang implantable na brain-computer interface (BCI). Ang BCI ay nagbibigay ng komunikasyon sa pagitan ng utak at isang panlabas na aparato. Kinukuha nito ang mga signal ng utak, sinusuri, at pagkatapos ay isinasalin sa mga utos na ipinapadala sa mga device na nagsasagawa ng mga ninanais na aksyon. 

Ang pangunahing layunin ng BCI ay maibalik ang mga function sa mga taong apektado ng mga neuromuscular disorder. Ang mga disorder na ito ay nakakaapekto sa sensory at motor na mga ugat na nag-uugnay ng utak at spinal cord sa katawan. Ang stroke, cerebral palsy, muscular dystrophy, at amyotrophic lateral sclerosis (ALS) ay ilan sa mga halimbawa.

Batay sa teknolohiya, maaaring hatiin ang mga BCI sa dalawang pangunahing uri: invasive at non-invasive. Sa Invasive BCI, ini-implant ang mga device sa utak upang makakuha ng mataas na kalidad na signal. Samantala, ang Non-invasive BCI ay gumagamit ng mga EEG signal na kinukuha sa pamamagitan ng paglalagay ng mga electrode sa anit.

Ang teknolohiyang BCI ay naging sentro ng mabilis na lumalawak na pananaliksik at pag-unlad na labis na nagpapasigla sa mga kliniko, siyentipiko, inhinyero, kumpanya, at publiko. Ito ay dahil sa teknolohiya ay may malaking mga benepisyo sa larangan ng medisina, mula sa pag-iwas hanggang sa pagtuklas, diagnosis, rehabilitasyon, at pagpapanumbalik.

Ang mga BCI ay sinusubukan sa buong mundo upang higit pang mapabuti ang pagganap ng kognisyon. Noong huling bahagi ng nakaraang taon, naglathala ang mga mananaliksik mula sa Stanford University at University of California San Francisco ng kanilang mga natuklasan sa journal na Nature, na nagpapakita na ang mga BCI ay nagbigay-daan sa dalawang babae na may paralisis na muling magsalita nang may hindi pa nagagawang bilis at katumpakan.

Samantala, ang Neuralink ay gumagawa rin ng isang device na kasing laki ng barya at ini-implant sa bungo sa pamamagitan ng operasyon gamit ang isang makina na tinatawag na R1 na may napakapino na mga wire papunta sa utak. Ang device ay nagrerehistro ng aktibidad ng utak at ipinapadala ito sa isang aparato sa pamamagitan ng koneksyon na Bluetooth.

Ang ganap na implantable at kosmetikong hindi nakikita na BCI chip na tinatawag na N1 ay hermetikong nakaselyo sa isang biocompatible na enclosure at pinapagana ng maliit na baterya na ini-charge nang wireless mula sa labas.

Upang irekord ang neural activity, gumagamit ang N1 implant ng 1024 na electrode na nakakalat sa 64 na thread, na napaka-flexible at napakapino upang mabawasan ang pinsala. Dahil sa sobrang pinong ito, gumagamit ang Neuralink ng surgical robot dahil hindi kayang ipasok ng kamay ng tao ang mga thread ng implant. Ang robot na walong talampakan ang taas ay may ulo na naglalaman ng optics at sensors ng 5 camera system at optics para sa optical coherence tomography (OCT) system pati na rin isang karayom, na mas manipis kaysa sa buhok ng tao, upang hawakan, ipasok, at pakawalan ang mga thread.

Kapag naproseso na ang mga neural signal, ipinapadala ng chip ang mga ito nang wireless sa aplikasyon ng Neuralink, na nagde-decode ng data stream tungo sa mga aksyon at intensyon.

Ayon kay Musk, ang unang produkto ng kumpanya na tinatawag na Telepathy ay magpapahintulot sa mga tao na kontrolin ang kanilang mga telepono o computer “sa pamamagitan lamang ng pag-iisip.” Inaangkin ng kumpanya na ang paglagay ng chip sa bahagi ng utak na kumokontrol sa motor function ay magpapahintulot din sa mga tao na mapagtagumpayan ang mga neurological disorder. Ang malalaking ambisyon ni Musk para sa Neuralink ay kinabibilangan din ng paggamit ng chip upang gamutin ang mga kondisyon tulad ng autism at schizophrenia.

I-click dito upang matutunan kung paano pinapangunahan ng mga brain chip ang susunod na hakbang sa ebolusyon ng tao.

Paglago ng Interes at Kompetisyon sa BCI

Tiyak na nakagawa ng malaking tagumpay ang Neuralink. Gayunpaman, ang isang tao na may BCI na kumokontrol ng cursor ay hindi na bago. Sa katunayan, ito ay naabot na ilang dekada na ang nakalilipas, noong 2004, habang ang mga di-taong primate ay nagagawa na ito bago pa man iyon. Noong 2002, naglathala rin ang neuroscientist na si John Donoghue ng isang papel na nagpapakita ng isang unggoy na naglalaro ng video game gamit ang kanyang utak, gamit ang isang paunang bersyon ng BrainGate, at pagkatapos ay sinubukan ang sistema sa ilang karagdagang eksperimento.

A Enero 2023 study analyzing nearly two decades of safety data from clinical trials on BrainGate technology nakakita ng mababang antas ng mga adverse event mula sa mga implant na BCI. Napagpasyahan na ang potensyal ng teknolohiya na maibalik ang komunikasyon at mobilidad ay nangangailangan ng patuloy na pagsusuri.

Samantala, noong 2014, sa isang pag-aaral na isinagawa ng University of Pittsburgh School of Medicine, isang quadriplegic na babae ang gumawa ng kasaysayan sa medisina nang ginamit niya ang isang robot arm gamit lamang ang kanyang mga iniisip upang pumitas ng bola at iba pang mga bagay. Para sa pananaliksik na ito, maliit na electrode grid na may 96 na maliliit na contact point ang surgically na ini-implant sa utak ng babae noong unang bahagi ng 2012.

Ang mga non-invasive na device ay ginagamit din sa mga klinikal na pagsubok nang matagal na panahon, bagaman hindi pa ito nakakatanggap ng pag-apruba mula sa FDA para sa komersyal na pag-unlad.

Halimbawa, ang Synchron na sinusuportahan ni Bill Gates, co-founder ng Microsoft (MSFT ), at Jeff Bezos, founder ng Amazon (AMZN ), ay nag-implant ng kanilang device sa isang pasyente sa US noong Hulyo 2022 nang hindi kinakailangang putulin ang bungo para sa pag-install. Ang BCI nito ay inilalagay sa isang daluyan ng dugo sa utak at nagrerecord ng average na pagputok ng mga neuronal population, bukod sa pagpapahintulot ng kontrol ng cursor.

Sa unang bahagi ng nakaraang taon, iniulat ng Synchron ang mga natuklasan ng kanilang pag-aaral sa tao ng mga pasyenteng may paralisis na nakatanggap ng Stentrode neuroprosthesis implant. Ipinakita ng mga resulta na pinahintulutan ng device ang mga kalahok na lumikha ng mga digital switch upang kontrolin ang isang personal computing device “para sa pangkaraniwang digital na gawain” tulad ng pagte-text, pag-email, at online shopping.

Mayroon ding Precision Neuroscience, na wala pang isang taon ang nakalilipas ay inanunsyo ang pagkumpleto ng mga unang-procedure sa tao para sa klinikal na pag-aaral ng kanilang BCI, ang Layer 7 Cortical Interface, na may 1,024 na maliliit na electrode na nakabaon sa isang flexible na film na sumusunod sa ibabaw ng utak. Sa pag-aaral na ito, na isinagawa kasama ang West Virginia University’s Rockefeller Neuroscience Institute, layunin ang irekord at i-map ang aktibidad ng utak nang detalyado.

Bagaman malinaw na hindi ang Neuralink ang unang kumpanya na nag-implant ng brain chips at nagpapatakbo ng mouse gamit lamang ang pag-iisip, dahil may humigit-kumulang 40 na BCI trial na kasalukuyang isinasagawa, ito ay isang magandang pag-unlad. Hindi pa nabanggit, mas maraming kumpanya ang sumasali, mas maganda ito para sa larangan ng BCI, sa pag-unlad nito, at para sa mga tao.

Mga Hadlang sa Ganap na Pagkamit ng mga Layunin ng BCI

Habang patuloy na umuunlad ang Neuralink, ang susunod nitong layunin ay makakuha ng mas maraming pag-click ng mouse button mula sa pasyente. Gayunpaman, tulad ng kanyang paglalakbay hanggang ngayon, hindi rin magiging maayos ang landas na ito.

Noong nakaraang taon lamang natanggap ng startup ang pag-apruba para sa recruitment ng human trial. Gayunpaman, hindi ito nangyari hanggang unang bahagi ng 2022 nang humingi ng pahintulot ang Neuralink mula sa FDA, kahit na pinahayag ni Musk mula pa noong 2019 na magsisimula ang kanyang kumpanya ng human trial para sa brain implant sa lalong madaling panahon.

Ang pagkaantala ay dahil sa pag-aalala ng regulatory agency na FDA tungkol sa lithium battery ng device at kung paano matatanggal ng kumpanya ang device nang hindi nasisira ang tisyu ng utak. Ayon sa mga empleyado ng medical device company ni Musk, ang pangunahing mga alalahanin sa kaligtasan ng FDA ay kinabibilangan din ng posibilidad na ang maliliit na wire ng implant, na nagdadala ng mga electrode, ay lumipat sa ibang bahagi ng utak, na maaaring magdulot ng pamamaga at makasira sa pag-andar ng mga kritikal na bahagi ng utak.

Noong unang bahagi ng taong ito, pinagbawalan din ng US Department of Transportation ang kumpanya dahil hindi ito nagrehistro bilang isang transporter ng mapanganib na materyales.

Bago iyon, noong 2022, iniimbestigahan ng US Department of Agriculture ang pang-aabuso sa hayop sa Neuralink matapos akusahan ng mga empleyado ang kumpanya ng pagmamadali sa mga pagsubok at pagkakamali sa mga pamamaraan sa mga hayop na sinusubukan para sa mga resulta, ngunit wala namang nahanap na paglabag sa inspeksyon ng ahensya. Naharap ang kumpanya sa pagsusuri nang mamatay ang isang unggoy habang sinusubukang mapalaro ito ng Ping Pong.

Bago ang mga human trial, sinubukan ng Neuralink ang kanilang chip sa mga unggoy at baboy, na nagpakita ng mga video ng mga unggoy na “naglalaro” ng mga simpleng video game gamit ang kanilang Neuralink implants. Noong 2020, ipinakita ng startup ang isang paunang coin-sized na device sa isang baboy na pinangalanang Gertrude, at noong 2021, ini-implant ang chip sa isang macaque na unggoy. Gayunpaman, may mga ulat ng mga problema sa mga implant sa mga unggoy, kabilang ang pamamaga ng utak, pagdurugo, chronic infections, seizures, paralisis, pagbulusok ng kalusugang pangkaisipan, at kamatayan.

Mula noon, lumipat na ang kumpanya sa mga human trial. Sa katunayan, matapos makakuha ng FDA clearance ang Neuralink para sa mga klinikal na pagsubok sa tao, nagsimulang mag-recruit ang kumpanya ng mga pasyente na may quadriplegia dulot ng cervical spinal cord injury o ALS.

Ngayon, ibinabahagi ni Musk na ang taong nakatanggap ng chip ay ganap nang nakabawi, at ang unang human trial ay nagpakita ng mga nakaka-encourage na natuklasan. Nagkomento rin si Musk dito. Sinabi niya na ang paksa ng human trial ay “tila nakabawi nang lubusan” nang walang anumang masamang epekto.

Ang Hinaharap: Ano ang Susunod?

Habang unti-unting umuunlad ang Neuralink, hindi lahat ay nasisiyahan sa pag-unlad. May ilang mananaliksik na nagbahagi ng mga alalahanin tungkol sa kakulangan ng transparency ukol sa implant, posibleng panganib na kaakibat ng brain surgery, at etika ng eksperimento sa hayop para sa brain chip. Bukod pa rito, kakaunti rin ang detalye tungkol sa boluntaryo ng pagsubok.

Ayon sa journal na Nature, si Sameer Sheth, Propesor at Vice-Chair ng Research sa Department of Neurosurgery sa Baylor College of Medicine sa Texas, ay nagsabi na ang Neuralink ay “tanging ibinabahagi lamang ang mga bahagi na gusto nilang malaman natin,” na naglalahad ng malawak na pag-aalala sa loob ng komunidad ng siyensya.

Mayroon ding mga alalahanin sa surveillance, cybersecurity, at privacy, na may kaunting detalye kung paano gagamitin ang data at kung magkakaroon ba ng kontrol ang mga gumagamit sa kanilang personal na data at neural activity. Nag-aalala din ang mga siyentipiko tungkol sa identity theft at password hacking.

Gayunpaman, hindi agad magkakaroon ng access ang mga consumer sa teknolohiyang ito dahil kakasimula pa lamang ng mga human trial, at para maging malawak na magagamit ang mga brain implant ng Neuralink, kailangan muna ng regulasyong pag-apruba.

Tungkol sa malawak na pagtanggap ng teknolohiya ng Neuralink, ito ay nakasalalay sa medikal na bisa ng device at, siyempre, sa kaligtasan.

Ito ay simula pa lamang, dahil ang teknolohiyang BCI ay nasa unang yugto pa ng pag-unlad. Ang kasalukuyang teknolohiya ay medyo magaspang, at ang pananaliksik sa BCI ay hindi pa ganap na umunlad. Kasabay nito, ang mga isyung etikal ay hamon sa pag-unlad na ito, na nangangailangan ng maingat na paglapit kung saan ang BCI ay may kinalaman sa pagpapalawak ng potensyal ng tao.

Higit pa rito, ang layunin ni Musk sa BCI ay lampas sa pagtulong sa mga pasyenteng may paralisis. Nais niyang tulungan ang mga tao na “makasabay” sa artificial intelligence (AI) at itaguyod ang isang “symbiosis” sa pagitan ng tao at AI. Sa madaling salita, ang layunin ng Neuralink sa teknolohiyang BCI ay sa kalaunan ay “buksan ang potensyal ng tao bukas.”

I-click dito upang matutunan ang lahat ng susunod na antas ng ebolusyon ng tao.