Με το Silvergate να έφυγε, Ποιος παραμένει;

Η Silvergate, η τράπεζα με έμφαση στα κρυπτονομίσματα, ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι κλείνει τις πόρτες της, προσθέτοντας στην καταστροφή που προκλήθηκε από την πτώση του FTX. Η απόφαση της Silvergate να τερματίσει τις δραστηριότητές της συνδέεται με τη σχέση της τράπεζας με το FTX, με την εταιρεία να δηλώνει σε ανακοίνωση: “Με βάση τις πρόσφατες εξελίξεις της βιομηχανίας και των ρυθμιστικών αρχών, η Silvergate πιστεύει ότι ο ομαλός τερματισμός των λειτουργιών της Τράπεζας και η εθελοντική εκκαθάρισή της είναι η καλύτερη πορεία προς τα εμπρός.”

Ενώ το FTX υπέβαλε αίτηση πτώχευσης τον Νοέμβριο του 2022, οι συνέπειές του εξακολουθούν να γίνονται αισθητές στη βιομηχανία μήνες αργότερα. Η ανταλλακτική πλατφόρμα αντιμετωπίζει επίσης κατηγορίες για απάτη που έβαλαν έντονο φως στη Silvergate, προκαλώντας μια ρυθμιστική καταστολή στη σχέση της βιομηχανίας με τις τράπεζες.

Ευτυχώς, η Silvergate έχει δηλώσει ότι όλες οι καταθέσεις θα επιστραφούν πλήρως, αλλά δεν αποκάλυψε πώς σκοπεύει να διακανονίσει τις αξιώσεις εναντίον των επιχειρήσεών της, σύμφωνα με ένα σχέδιο εκκαθάρισης που κοινοποιήθηκε την Τετάρτη. Η Centerview Partners θα λειτουργήσει ως οικονομικός σύμβουλος της Silvergate, ενώ η Cravath, Swaine & Moore θα είναι νομικός σύμβουλος.

Η ανακοίνωση για την εθελοντική εκκαθάριση ακολούθησε τη διακοπή λειτουργίας του Silvergate Exchange Network (SEN) στις 3 Μαρτίου 2023. Το δίκτυο, μία από τις βασικές υπηρεσίες της τράπεζας, επέτρεπε μεταφορές δολαρίων όλο το εικοσιτετράωρο, επτά ημέρες την εβδομάδα, και χρησιμοποιούνταν από θεσμικούς επενδυτές για τη μεταφορά χρημάτων μεταξύ ανταλλακτηρίων κρυπτονομισμάτων.

Αξίζει να σημειωθεί ότι οι εταιρείες BlackRock (BLK ) και Citadel Securities είχαν γνωστοποιήσει συμμετοχές 7% και 5,5% αντίστοιχα στη Silvergate.

Εν τω μεταξύ, εταιρείες κρυπτονομισμάτων όπως η Coinbase, η Kraken, η Galaxy Digital (GLXY ), η Circle, η Crypto.com, η Gemini και η Bitstamp έσπευσαν να διακόψουν τους δεσμούς τους με τη Silvergate μετά από προειδοποίηση της τράπεζας ότι δεν ήταν σίγουρη αν θα παραμείνει σε λειτουργία.

Η εταιρεία εξόρυξης Bitcoin Marathon Digital (MARA ) επίσης διέκοψε τη δανειακή της διευκόλυνση με τη Silvergate Bank, δηλώνοντας σε ένα tweet ότι η εταιρεία «εξόφλησε το προθεσμιακό δάνειό της και τερμάτισε τις πιστωτικές της διευκολύνσεις» με την τράπεζα, γεγονός που μείωσε τα χρέη της Marathon κατά 50 εκατομμύρια δολάρια και αύξησε τα μη δεσμευμένα αποθέματα Bitcoin της εταιρείας κατά 3.132 BTC.

Πλήγμα στην αγορά κρυπτονομισμάτων

Η Silvergate αντιμετωπίζει δυσκολίες εδώ και μήνες. Εκτός από το ότι μείωσε το προσωπικό της κατά 40% τον Ιανουάριο, η Silvergate παρουσίασε ζημίες 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για το τέταρτο τρίμηνο του 2022. Και χάνει ακόμη περισσότερα κεφάλαια φέτος, αναγκάζοντάς την να αναβάλει την ετήσια έκθεσή της.

Την περασμένη εβδομάδα, ο αμερικανικός δανειστής καθυστέρησε την κατάθεση της ετήσιας φόρμας 10‑K για το 2022 στη Securities and Exchange Commission (SEC), αποδίδοντάς το στην ανάγκη διερεύνησης της «βιωσιμότητας» της επιχείρησής του, εν μέσω ρυθμιστικής καταστολής που περιλαμβάνει ήδη σε εξέλιξη έρευνα του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ερωτήσεις του Κογκρέσου και έρευνες από τους ρυθμιστές της τράπεζας, συμπεριλαμβανομένου του Federal Reserve και του Τμήματος Προστασίας και Καινοτομίας Χρηματοοικονομικών της Καλιφόρνιας.

Η τράπεζα έχει επίσης βρεθεί υπό επίθεση από επενδυτές με ανοικτές πωλήσεις, εγκαταλελειμμένη από καταθέτες και απορριφθείσα από επιχειρηματικούς εταίρους.

Όλα αυτά έθεσαν ερωτήματα σχετικά με το αν η τράπεζα κρυπτονομισμάτων θα μπορούσε να παραμείνει σε λειτουργία και προκάλεσαν την κατάρρευση της αγοράς με τη μετοχή της Silvergate να καταρρέει. Κατά τη στιγμή της σύνταξης, η SI διαπραγματεύεται στα $2,46 στην προσυνεδριακή διαπραγμάτευση, μειωμένη σχεδόν 99% από το υψηλό του Νοεμβρίου 2021 στα $204,5.

Εν τω μεταξύ, το Bitcoin διαπραγματεύεται στα $21.640, το Ether στα $1.532, και η συνολική κεφαλαιοποίηση της αγοράς κρυπτονομισμάτων μόλις διατηρείται πάνω από το όριο των $1 τρισεκατομμυρίου.

Την ίδια ημέρα, ο πρόεδρος της Fed, Jerome Powell, επανέλαβε ότι η κεντρική τράπεζα είναι πιθανό να αυξήσει τα επιτόκια περισσότερο από ό,τι είχε προβλέψει προηγουμένως και μπορεί να κινηθεί με ταχύτερο ρυθμό εάν τα οικονομικά δεδομένα συνεχίσουν να είναι θερμά. Ωστόσο, δήλωσε ότι δεν έχει ληφθεί ακόμη απόφαση για το τι θα γίνει στη συνάντηση πολιτικής του Μαρτίου.

Μεταξύ όλων αυτών, η δοκιμαζόμενη εταιρεία Grayscale έχει αποκτήσει αισιοδοξία ότι μπορεί να επικρατήσει στη νομική της μάχη ενάντια στην απόφαση της US SEC να απορρίψει τη μετατροπή του bitcoin trust (GBTC) της σε διαπραγματεύσιμο κεφάλαιο (ETF).

Παραδοσιακοί Κίνδυνοι Τραπεζών

Πριν η Silvergate ανακοινώσει ότι κλείνει, η τράπεζα φιλική προς τα κρυπτονομίσματα ήταν σε διαπραγματεύσεις με τις αμερικανικές ρυθμιστικές αρχές για την εξεύρεση τρόπου αποφυγής πτώχευσης. Αξιωματούχοι του FDIC έφτασαν στην έδρα της εταιρείας στη Λα Χόλα της Καλιφόρνιας, με σκοπό να αποτρέψουν τη Silvergate από το να γίνει το πρώτο θύμα του αμερικανικού τραπεζικού συστήματος στην κατάρρευση των κρυπτονομισμάτων.

Ανάμεσα στις επιλογές που συζήτησαν ήταν η εύρεση επενδυτών κρυπτονομισμάτων για ενίσχυση της ρευστότητας καθώς οι τράπεζες υπέφεραν αυξανόμενες ζημίες. Όμως οι επαναλαμβανόμενες απογοητευτικές κλήσεις σε πιθανούς επενδυτές απέτυχαν, και δεν υπήρχε καμία εταιρεία έτοιμη να συνδεθεί με τράπεζα που εμπλέκεται στην αναταραχή της βιομηχανίας.

«Τα προβλήματα της Silvergate αφορούν τόσο, αν όχι περισσότερο, τους παραδοσιακούς κινδύνους των τραπεζών — έλλειψη διαφοροποίησης, αναντιστοιχίες λήξεων — όσο και την έκθεσή της στα κρυπτονομίσματα», δήλωσε η Sheila Bair, η οποία ηγήθηκε του FDIC κατά τη διάρκεια της Παγκόσμιας Χρηματοοικονομικής Κρίσης.

Ιδρυθείσα το 1988, η Silvergate αρχικά χορηγούσε δάνεια σε βιομηχανικούς πελάτες, ασχολούμενη με παραδοσιακές υπηρεσίες όπως εμπορικά και κατοικιακά δάνεια ακινήτων. Δεκαετίες αργότερα, το 2013, άρχισε να μετασχηματίζεται από τυπική κοινοτική τράπεζα σε αυτή που εξυπηρετεί τη βιομηχανία ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων και άρχισε να δέχεται καταθέσεις από θεσμικούς παίκτες κρυπτονομισμάτων.

Στις αρχές του 2018, η Silvergate διέθεσε σε όλους τους πελάτες της από τον κλάδο ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων το SEN, ένα δίκτυο για γρήγορες μεταφορές δολαρίων μεταξύ λογαριασμών πελατών της τράπεζας. Αυτό επέτρεπε τη χρηματοδότηση συναλλαγών σε εξωτερικά ανταλλακτήρια, όπως το FTX, με ταχύτητα που ανταποκρινόταν στις αγορές ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων.

Όσον αφορά την πτώση της Silvergate, ο ισολογισμός της τράπεζας έπαιξε επίσης καθοριστικό ρόλο. Η τράπεζα δεν πλήρωσε τόκο στις καταθέσεις που έλαβε από πελάτες κρυπτονομισμάτων, πράγμα που σημαίνει ότι είχε κεφάλαια από άτοκες καταθέσεις που επενδύθηκαν σε χρεόγραφα υποστηριζόμενα από στεγαστικά δάνεια και ομόλογα που εξέδωσαν πολιτειακές και τοπικές αρχές.

Αν και αυτή η διαρρύθμιση δεν είναι ασυνήθιστη για καμία τράπεζα, αποδείχθηκε προβληματική όταν η Fed αύξησε τα επιτόκια, μειώνοντας την αξία ορισμένων χρεογράφων της Silvergate.

Καθώς ο τομέας των κρυπτονομισμάτων κατέρρευσε και οι πελάτες βιάστηκαν να αποσύρουν τα μετρητά τους, αυτό οδήγησε τις καταθέσεις χωρίς τόκο της τράπεζας από 12 δισεκατομμύρια δολάρια στα τέλη Σεπτεμβρίου σε μόλις 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος του περασμένου έτους, γεγονός που ανάγκασε τη Silvergate να πουλήσει χρεόγραφα για να καλύψει αυτές τις αναλήψεις. Αλλά επειδή τα ομόλογα είχαν αξία μικρότερη από ό,τι πλήρωσε η εταιρεία, έπρεπε να τα πουλήσει με ζημία, δημιουργώντας μια τρύπα 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων στα κέρδη της στο τέλος του περασμένου έτους.

«Απέτυχαν να καταλάβουν ότι η άνοδος των επιτοκίων θα επηρέαζε ριζικά τη μεταβλητότητα αυτών των καταθέσεων», δήλωσε ο Todd Baker από το Richman Center for Business, Law, and Public Policy του Πανεπιστημίου Columbia, σε συνέντευξη με το Bloomberg. «Απέτυχαν επίσης να καταλάβουν ότι η αξία του χαρτοφυλακίου χρεογράφων τους θα μειωνόταν δραστικά όταν τα επιτόκια αυξάνονταν.»

Εν τω μεταξύ, οι αμερικανικοί εισαγγελείς από τη μονάδα απάτης του DOJ εξετάζουν τη σχέση της τράπεζας με το FTX και την εταιρεία διαμεσολάβησής του, Alameda Research. Η ποινική έρευνα εστιάζει σε λογαριασμούς που η Silvergate διέθετε για την επιχείρηση του SBF. Μέχρι στιγμής, η τράπεζα δεν έχει κατηγορηθεί για παραβιάσεις, και η έρευνα μπορεί να ολοκληρωθεί χωρίς να υποβληθούν κατηγορίες.

Ο Θάνατος του SEN Δημιουργεί Κενό

Η Silvergate λειτουργεί ως μία από τις δύο κύριες τράπεζες για εταιρείες κρυπτονομισμάτων, μαζί με τη Signature Bank, η οποία προσφέρει ένα πρόγραμμα που ονομάζεται Signet, το οποίο λανσαρίστηκε το 2019 και χρησιμοποιεί τεχνολογία blockchain για να επιτρέπει διακανονισμούς σε πραγματικό χρόνο. Σε σύγκριση με τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια της Silvergate, η Signature διαχειρίζεται πάνω από 114 δισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία.

Η υπηρεσία SEN της τράπεζας κρυπτονομισμάτων έπαιξε κρίσιμο ρόλο στη διευκόλυνση της μεταφοράς κεφαλαίων εκτός του blockchain μεταξύ μεγάλων επενδυτών και ανταλλακτηρίων κρυπτονομισμάτων. Στην κορυφή της, κατά το τέταρτο τρίμηνο του 2021, το SEN είχε αναπτυχθεί ώστε να διαχειρίζεται πάνω από 219 δισεκατομμύρια δολάρια μεταφορών, κερδίζοντας 9,3 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα.

Η Silvergate λειτουργούσε ως αδειοδοτημένη τράπεζα της Καλιφόρνιας, με ασφάλιση καταθέσεων από το FDIC και εποπτεία από τη Fed και το αρμόδιο Τμήμα Προστασίας και Καινοτομίας Χρηματοοικονομικών της πολιτείας. Εξυπηρετούσε επιχειρήσεις κρυπτονομισμάτων χωρίς να συμμετέχει η ίδια σε συναλλαγές κρυπτονομισμάτων. Ωστόσο, το κανονιστικό πλαίσιο δεν απέτρεψε την απόφαση για εθελοντική εκκαθάριση.

Προς το παρόν, δεν φαίνεται να υπάρχουν άμεσα σχέδια για την επανέναρξη λειτουργίας του SEN. Ωστόσο, υπάρχει η πιθανότητα μια εταιρεία που επιδιώκει να εδραιωθεί στον κλάδο να αποκτήσει το SEN, δεδομένου του επιτυχημένου ιστορικού του. Εν τω μεταξύ, ειδικοί στον χώρο αξιολογούν τη σημασία του SEN ως βασικού παίκτη στην υποδομή της αγοράς κρυπτονομισμάτων και εξετάζουν εναλλακτικές εταιρείες blockchain ή παραδοσιακές τράπεζες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να το αντικαταστήσουν.

«Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πόσο επιζήμια θα είναι η απώλεια του SEN αυτή τη στιγμή», δήλωσε η Noelle Acheson, πρώην επικεφαλής έρευνας στην Genesis Trading. «Υποθέτω ότι ήταν πιθανότατα ένα μικρό ποσοστό από ό,τι ήταν παλαιότερα, οπότε η άμεση επίπτωση δεν είναι τόσο σημαντική. Είναι περισσότερο μια λυπηρή αφαίρεση μιας βολικής υπηρεσίας.»

Οι τράπεζες πάντα ήταν διστακτικές να συνεργαστούν με τη μεταβλητή βιομηχανία κρυπτονομισμάτων, και η αποχώρηση της Silvergate θα επιδεινώσει περαιτέρω την κατάσταση. Ωστόσο, η βιομηχανία κρυπτονομισμάτων προσαρμόζεται και αναλαμβάνει την ευθύνη αυτή.

Ο επεξεργαστής πληρωμών για την εταιρεία κρυπτο‑τραπεζών BCB Group επιταχύνει τα σχέδια για προσθήκη δυνατοτήτων δολαρίου ΗΠΑ (αυτή τη στιγμή λειτουργεί σε ευρώ και βρετανικές λίρες) ώστε να καλύψει τα κενά που άφησε το SEN. Επιπλέον, τα stablecoins όπως το USDC της Circle ή το USDT του Tether ενδέχεται να δουν αυξημένη υιοθέτηση. Μια αναφορά της Kaiko ανέφερε ότι τα “stablecoins πιθανότατα θα γίνουν ακόμη πιο διαδεδομένα μεταξύ των εμπόρων” με τον “θάνατο” του SEN.

Δεν ήταν όμως η μόνη πρωτοβουλία. Η Kraken είχε επίσης ανακοινώσει σχέδια έναρξης λειτουργίας της Kraken Bank για την κάλυψη κενών που άφηναν οι παραδοσιακές τράπεζες. Η κίνηση ανέδειξε την προσπάθεια του κλάδου να συνεχίσει να παρέχει χρηματοοικονομικές υπηρεσίες παρά τις δυσκολίες.

Η Βιομηχανία Κρυπτονομισμάτων Αναλαμβάνει την Ηγεσία

Παρά τη συνεχιζόμενη ρυθμιστική καταστολή στις ΗΠΑ, η ανταλλακτική πλατφόρμα κρυπτονομισμάτων Kraken επιδιώκει να ξεκινήσει τη δική της τράπεζα. Ο Διευθυντής Νομικών Υποθέσεων της Kraken, Marco Santori, το επιβεβαίωσε στο Scoop Podcast, λέγοντας: «Το Kraken Bank βρίσκεται σε πολύ καλή πορεία για να λανσαριστεί πολύ σύντομα.»

Το ανταλλακτήριο είχε λάβει το 2020 την έγκριση της πολιτείας Wyoming για τη δημιουργία καταθετικού ιδρύματος ειδικού σκοπού (SPDI).

Τότε η εταιρεία είχε δηλώσει ότι η Kraken Bank ήταν η πρώτη επιχείρηση ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων στην ιστορία των ΗΠΑ που έλαβε τραπεζική άδεια αναγνωρισμένη από την ομοσπονδιακή και πολιτειακή νομοθεσία. Πρόσθεσε ότι θα ήταν η πρώτη εποπτευόμενη αμερικανική τράπεζα που θα παρείχε ολοκληρωμένες υπηρεσίες αποδοχής καταθέσεων, θεματοφυλακής και καταπιστευματικής διαχείρισης ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων.

Η Kraken Bank, με έδρα το Cheyenne, είχε αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2021, με σταδιακή διάθεση υπηρεσιών έως το 2022. Έπειτα από εμπόδια και καθυστερήσεις, οι δηλώσεις του Μαρτίου 2023 άφηναν ανοικτό το ενδεχόμενο να αρχίσει σύντομα να λειτουργεί.

Σύμφωνα με τον τότε σχεδιασμό, οι υπηρεσίες θα προσφέρονταν αρχικά στους υπάρχοντες πελάτες της Kraken στις ΗΠΑ, με πιθανή διεθνή επέκταση αργότερα. Η τράπεζα δεν σχεδίαζε εξυπηρέτηση σε φυσικά καταστήματα: οι λειτουργίες της θα γίνονταν διαδικτυακά και μέσω κινητών συσκευών.

«Επιστρέφουμε σε μια εποχή κατά την οποία οι τράπεζες θα είναι πολύ προσεκτικές ως προς τους λογαριασμούς που ανοίγουν», δήλωσε ο Santori. «Η Wall Street θα τα καταφέρει. Η Kraken και η Coinbase θα είναι εντάξει. Όμως για όποιον έχει μια νέα ιδέα για την παροχή υποδομών στην οικονομία κρυπτονομισμάτων, τα επόμενα χρόνια θα είναι πολύ δύσκολα. Δεν υπάρχει αμφιβολία».

Τον προηγούμενο χρόνο, πολλές επιχειρήσεις κρυπτονομισμάτων, όπως οι FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) και Core Scientific (CORZ ), είχαν καταρρεύσει ή υπαχθεί σε διαδικασία πτώχευσης. Άλλες, όπως οι Coinbase, Binance, Kraken, Circle και Tether, παρέμεναν ενεργές, υποστηρίζοντας την ανάπτυξη του κλάδου και την υιοθέτηση κρυπτονομισμάτων.