Γιατί η ανακύκλωση του λιθίου είναι εξίσου κρίσιμη με την εξόρυξή του

Αύξηση της Ζήτησης Λιθίου και η Έκρηξη των Ηλεκτρικών Οχημάτων

Με την άνοδο των ηλεκτρικών οχημάτων, η ζήτηση για μπαταρίες λιθίου‑ιόντων εκτοξεύτηκε, όπως και η ανάγκη για πόρους λιθίου. Αναμένεται αυτή η ζήτηση να συνεχίσει να αυξάνεται εκθετικά, με μόνο την κλίση της καμπύλης να είναι αβέβαιη, ανάλογα με την ταχύτητα υιοθέτησης των ηλεκτρικών οχημάτων.

Πηγή: Statista

Επιπλέον, μια νέα πηγή ζήτησης για μπαταρίες και λίθιο εμφανίζεται: μπαταρίες κλίμακας κοινής ωφέλειας για τη σταθεροποίηση του δικτύου, καθώς οι ηλιακές και αιολικές πηγές ενέργειας είναι εγγενώς πιο διακοπτόμενες και δεν συμβάλλουν άμεσα στη σταθεροποίηση της συχνότητας του ηλεκτρικού δικτύου.

Αυτό δημιουργεί μια τεράστια ζήτηση για λίθιο, η οποία ενδέχεται να είναι δύσκολο να ικανοποιηθεί μακροπρόθεσμα, ακόμη και αν η βιομηχανία συχνά περνάει από κύκλους υπερπαραγωγής ακολουθούμενους από ελλείψεις.

Για αυτόν τον λόγο, η ανακύκλωση μπαταριών, ιδιαίτερα των μπαταριών από ηλεκτρικά οχήματα, πιθανότατα θα γίνει σημαντική πηγή λιθίου στο μέλλον. Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας έχουν μελετήσει την επίδραση που θα έχει η ανακύκλωση στις αποθέσεις λιθίου και ποια θα εξορυχθούν και πότε.

Δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο Nature Sustainability¹, υπό τον τίτλο “Effects of demand and recycling on the when and where of lithium extraction”.

Από Πού Προέρχεται το Λίθιο: Υγροί Λίθιου, Πέτρες και Αργιλικές Αποθέσεις

Υπάρχουν τρεις κύριες πηγές χρήσιμου λιθίου. Η πιο εύκολη στην εξόρυξη είναι το αλμυρό νερό από βαθιά υπόγεια, που αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του λεγόμενου τριγώνου λιθίου (Βολιβία, Χιλή, Αργεντινή).

Μια άλλη επιλογή είναι η πέτρα, συνήθως τα μεταλλεύματα σποδυμίνης. Αυτή αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του πόρου λιθίου στην Αυστραλία και έκανε τη χώρα έναν κύριο παραγωγό λιθίου παγκοσμίως.

Η τελευταία είναι οι ιζηματικές αργίλες, οι οποίες μόλις τώρα αρχίζουν να θεωρούνται ως δυνητικοί πόροι, όπως η Καταβόθρα McDermitt στο Νεβάδα, η 3^η μεγαλύτερη ανακάλυψη ορυκτής αποθέματος τα τελευταία χρόνια. Θα μπορούσαν όμως να γίνουν σημαντικές για χώρες όπως οι ΗΠΑ που επιδιώκουν να διαφοροποιήσουν την προμήθεια λιθίου από ξένα εισαγωγές.

Μέχρι τώρα, η ανακύκλωση δεν θεωρείται οικονομική πηγή λιθίου και κυρίως λαμβάνεται υπόψη για την αποφυγή ρύπανσης.

Ωστόσο, σε αντίθεση με την εξόρυξη, η ανακύκλωση θα μπορούσε να είναι πολύ πιο ευέλικτη πηγή προμήθειας. Αυτό οφείλεται στο ότι το άνοιγμα μιας νέας ορυχείου λιθίου είναι μια πολύ μακρά διαδικασία, η οποία μπορεί να διαρκέσει 10 έως 15 χρόνια για να ξεκινήσει η παραγωγή.

Αξιόπιστες και κάπως σταθερές τιμές λιθίου είναι σημαντικές για τη σωστή διαχείριση της ενεργειακής μετάβασης.

“Οι κυβερνήσεις πρέπει να γνωρίζουν από πού θα προέλθει το λίθιο και αν θα εξαντληθεί. Δεν πρόκειται μόνο για το αν υπάρχει αρκετό λίθιο, αλλά πόσο γρήγορα μπορεί να εξαχθεί.

Οποιαδήποτε διακοπή στην προμήθεια θα επιβραδύνει την υιοθέτηση των ηλεκτρικών οχημάτων, μειώνοντας την πρόσβαση στη μετακίνηση και παρατείνοντας τη λειτουργία των οχημάτων με εσωτερική καύση και τις σχετικές εκπομπές άνθρακα.”

Ray B. Krone – Professor of Environmental Engineering at UC Davis.

Η ανακύκλωση μπαταριών κάνει πολύ γρήγορη πρόοδο στην τεχνολογική πλευρά, με ιδιαίτερα ο μεγαλύτερος παραγωγός μπαταριών, CATL, επιδιώκει να προμηθεύσει μεγάλο μέρος του μελλοντικού του λιθίου από το τμήμα ανακύκλωσης μπαταριών του.

Πρόβλεψη Ζήτησης Λιθίου Μέχρι το 2050

Πώς οι Ερευνητές Μοντελοποίησαν Σενάρια Ζήτησης Λιθίου και Ανακύκλωσης

Οι ερευνητές εξέτασαν πολλαπλά σενάρια λαμβάνοντας υπόψη την υιοθέτηση των ηλεκτρικών οχημάτων και τον τύπο μπαταρίας που χρησιμοποιείται.

Σενάρια υψηλής ζήτησης περιελάμβαναν σταθερή ζήτηση για μπαταρίες λιθίου‑ιόντων (LIB) καθώς και υιοθέτηση στερεών μπαταριών (που θα επιταχύνει σημαντικά τη μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα).

Στα περισσότερα από αυτά τα σενάρια, η πλειοψηφία της ζήτησης προέρχεται από ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά τα βαρέα οχήματα και η αντικατάσταση των μπαταριών λιθίου‑ιόντων των υφιστάμενων ηλεκτρικών οχημάτων έπαιξαν επίσης σημαντικό ρόλο.

Πηγή: ResearchGate

Στη συνέχεια, έλαβαν υπόψη τους τους ήδη γνωστούς πόρους λιθίου, καθώς και το κόστος εξόρυξης για κάθε απόθεση και τις επιχειρηματικές συνθήκες στη συγκεκριμένη χώρα.

Πηγή: ResearchGate

Πώς η Ανακύκλωση Θα Μπορούσε να Μειώσει το Άνοιγμα Νέων Ορυχείων Λιθίου

Οι ερευνητές προέβλεψαν ότι στο σενάριο υψηλής ζήτησης, έως το 2050 θα χρειαστούν έως και 85 νέες και πρόσθετες αποθέσεις λιθίου.

Αλλά αυτό θα μπορούσε να μειωθεί δραματικά, σε μόλις 15 νέα ορυχεία, μέσω πολιτικών που ωθούν την αγορά προς μικρότερες μπαταρίες και εκτεταμένη παγκόσμια ανακύκλωση.

Έτσι, ο καθορισμός του πώς θα εξελιχθεί η ανακύκλωση μπαταριών μπορεί να είναι το πιο σημαντικό πράγμα που μπορούν να κάνουν οι επενδυτές σε παραγωγούς λιθίου. Πιο πολύ από την πρόβλεψη της ποσότητας μελλοντικής παραγωγής από ακόμη μη χτισμένα ορυχεία.

Ο χρόνος είναι όλα. Κάποια νέα ορυχεία πρέπει να ανοίξουν για να δημιουργηθεί μια ροή λιθίου που μπορεί να ανακυκλωθεί. Ανάλογα με το σενάριο ζήτησης, η ανακύκλωση θα κάνει τη μεγαλύτερη διαφορά γύρω στο 2035.

Οι ερευνητές τελικά παρουσίασαν το αποτέλεσμα του μοντέλου τους με έναν χάρτη του 2050 που δείχνει τα ορυχεία που θα μπορούσαν να αποφευχθούν εάν η ανακύκλωση γίνει αποδοτικά, και ποια θα χρειαστούν λόγω της μεγάλης ζήτησης για μπαταρίες λιθίου‑ιόντων.

Πηγή: ResearchGate

 Πώς η Πολιτική και η Υποδομή Διαμορφώνουν τη Ζήτηση Λιθίου

Η δημόσια πολιτική και η επένδυση στην υποδομή των ηλεκτρικών οχημάτων θα έχουν επίσης μεγάλο αντίκτυπο. Προς το παρόν, η τάση είναι προς πολύ ισχυρά πακέτα μπαταριών στα ηλεκτρικά οχήματα, προκειμένου να μειωθεί η «ανησυχία εμβέλειας» στους εν δυνάμει αγοραστές, ειδικά τους οδηγούς που δεν είναι τόσο ενθουσιώδεις για τα ηλεκτρικά οχήματα.

Αυτό σημαίνει ότι καλύτερες υποδομές φόρτισης θα μπορούσαν να μειώσουν δραστικά την ανάγκη για μεγάλα πακέτα μπαταριών, μειώνοντας σημαντικά τη σχετική ζήτηση για λίθιο.

Γιατί η Ανακύκλωση Λιθίου Πρέπει να Προτεραιοποιηθεί

Στις επενδύσεις σε εμπορεύματα, ο πιο σημαντικός παράγοντας που πρέπει να καθοριστεί είναι συχνά η ισορροπία μεταξύ προσφοράς και ζήτησης. Συνήθως, αυτό σημαίνει τον υπολογισμό ακριβώς πόση προσφορά θα μπορούσε να διατεθεί ανάλογα με τις τιμές της αγοράς, και μια τεκμηριωμένη εκτίμηση της μελλοντικής ζήτησης.

Στην περίπτωση του λιθίου, καθώς η βιομηχανία είναι ακόμη πολύ νέα και αλλάζει γρήγορα, η ανακύκλωση θα μπορούσε να είναι ένας ακόμη σημαντικός παράγοντας που πρέπει να ληφθεί υπόψη.

Καθώς αποδείχθηκε από τους ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, διαφορετικά σενάρια οδηγούν σε 5 φορές μεγαλύτερη διακύμανση στον αριθμό των νέων ορυχείων λιθίου που απαιτούνται. Έτσι, η σωστή εκτίμηση των συνεπειών της ανακύκλωσης στην αγορά λιθίου θα πρέπει πιθανότατα να αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα για τους περισσότερους παίκτες του κλάδου.

Επένδυση στον Τομέα Λιθίου

Rio Tinto

Η Rio Tinto (RIO ) είναι ένας γίγαντας της βιομηχανίας εξόρυξης (η δεύτερη μεγαλύτερη στον κόσμο), με ισχυρή παρουσία στην εξόρυξη σιδήρου, καθώς και του χαλκού, του αλουμινίου, του χρυσού, του ουρανίου κ.λπ.

Η Rio Tinto επεκτείνεται γρήγορα, ιδιαίτερα με το τεράστιο έργο ορυχείου σιδήρου Simandou στη Γουινέα και το ορυχείο χαλκού Oyu Tolgoi, το μεγαλύτερο έργο στην ιστορία της Μογγολίας.

Η Rio Tinto αναμένεται να παρέχει το 25% των όγκων ανάπτυξης στην παγκόσμια προσφορά χαλκού τα επόμενα 5 χρόνια.

Πρόσφατα έκανε μια τεράστια είσοδο στον τομέα εξόρυξης λιθίου, με την εξαγορά του γιγάντιου Arcadium Lithium , ο οποίος είναι το αποτέλεσμα της συγχώνευσης το 2023 των μεγάλων παραγωγών λιθίου Allkem & Livent, καθιστώντας το τρίτο μεγαλύτερο παραγωγό λιθίου παγκοσμίως.

Πηγή: Arcadium

Η συγχώνευση δημιούργησε μια εταιρεία που είναι παρούσα σε όλα τα στάδια παραγωγής και επεξεργασίας λιθίου. Η Arcadium είχε σχέδια επέκτασης για να διπλασιάσει την παραγωγική της ικανότητα μέχρι το τέλος του 2028, τα οποία τώρα θα υλοποιηθούν από τη Rio Tinto.

Αμέση Εξόρυξη Λιθίου (DLE)

Σχετικά με αυτήν την εξαγορά, αυτό που περιγράφηκε ως “πραγματικό δώρο της Rio Tinto” είναι η τεχνολογία άμεσης εξόρυξης λιθίου (DLE) της Arcadium. Η Arcadium εργάζεται στην τεχνολογία DLE από το 1996, σε συνδυασμό με εκχύλιση εξάτμισης, και πρόσφατα έκανε σημαντική πρόοδο στο να την κάνει εμπορικά βιώσιμη ως αυτόνομη μέθοδο εξόρυξης.

Ιδιαίτερα, η Livent εξαγόρασε την ILiAD Technologies το 2023.

“Η Πλατφόρμα Τεχνολογίας ILiAD συνδυάζει ένα ανώτερο επιλεκτικό απορροφητή λιθίου με συνεχή επεξεργασία κρεβατιού αντίθετης ροής”

“Η Livent είναι η κορυφαία στον κόσμο πρακτική και ο μεγαλύτερος χρήστης διαδικασιών παραγωγής βασισμένων σε DLE, και είμαστε ενθουσιασμένοι που αναγνώρισαν τα πλεονεκτήματα που φέρνει η ILiAD στο μέλλον του DLE.”

Φαίνεται ότι η μακροπρόθεσμη εμπειρία της Arcadium με το DLE, και η «τεράστια γκάμα λιθίου‑πλούσιων αλατιών υπό ευρεία ποικιλία συνθηκών» της ILiAD ήταν κύριος λόγος για την απόφαση της Rio Tinto να εξαγοράσει την Arcadium, εκτός από την χαμηλή αποτίμησή της λόγω της κυκλικής φύσης των αγορών λιθίου.

Ενώ μακροπρόθεσμα η ηλεκτροχημική εξόρυξη λιθίου μπορεί να αντικαταστήσει τις μεθόδους βασισμένες σε απορροφητές, είναι επίσης πιθανό ότι η εμπειρία σε κλιμακωμένο DLE θα αποδώσει αν αυτή γίνει η κύρια μέθοδος εξόρυξης λιθίου στο μέλλον.

Λίθιο Φόιλ

Η Arcadium ανέπτυξε επίσης το LIOVIX, μια μορφή εκτυπώσιμου φύλλου λιθίου που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την ενίσχυση της απόδοσης των μπαταριών, τη μείωση του κόστους κατασκευής και τη μείωση της χρήσης λιθίου.

Πηγή: Arcadium

Ο Ρόλος της Rio Tinto στα Πράσινα Μέταλλα και την Καινοτομία Μπαταριών

Η εξαγορά της Arcadium έβαλε τη Rio Tinto σταθερά στην κατηγορία των καινοτόμων της βιομηχανίας εξόρυξης όταν συνδυάστηκε με το τεχνολογικό της κλάδο που βελτιώνει τις μεθόδους εξόρυξης χαλκού μέσω της επιχείρησής της Nuton.

Η νέα τεχνολογία της Nuton επιτρέπει πολύ υψηλότερο ρυθμό ανάκτησης χαλκού από το εξορυγμένο ορυκτό.

Η παραγωγή αλουμινίου της Rio Tinto είναι χαμηλού άνθρακα, χάρη στην υδροηλεκτρική ενέργεια που χρησιμοποιείται για την επεξεργασία της βωξίτη σε αλουμίνιο και στη συνέχεια αλουμίνιο.

Η Rio Tinto επένδυσε επίσης σε άλλα έργα λιθίου, πρόσφατα εξαγοράζοντας το πρόγραμμα Ricon στην Αργεντινή και το αμφιλεγόμενο έργο λιθίου Jadar στη Σερβία (πιθανώς το μεγαλύτερο έργο λιθίου στην Ευρώπη).

Λόγω των πρόσφατων εξαγορών και νέων έργων, η Rio Tinto θα πρέπει να θεωρείται όλο και περισσότερο ως μεταλλευτής σιδήρου στον πυρήνα, με όλο και πιο πράσινο προφίλ και ισχυρή ανάπτυξη σε όλα τα μέταλλα που απαιτούνται για τη ενεργειακή μετάβαση, ιδιαίτερα χαλκό, αλουμίνιο χαμηλού άνθρακα και λίθιο.

Ως αποτέλεσμα, η Rio Tinto είναι μια εταιρεία που θα πρέπει να μπορεί να ωφεληθεί από τη ενεργειακή μετάβαση όχι μόνο από τις ενδεχομένως ευμετάβλητες τιμές του λιθίου αλλά και από τις πιο σταθερές πωλήσεις αλουμινίου και χαλκού.

Τελευταία Νέα και Εξελίξεις για τη Μετοχή Rio Tinto (RIO)

Αναφορά Σπουδής:

^{1. Busch, Y. Chen, P. Ogbonna & A. Kendall. Effects of demand and recycling on the when and where of lithium extraction. Nature Sustainability. (2025). https://doi.org/10.1038/s41893-025-01561-5}