Rocket Lab (RKLB) זרקור: מתמודד חדש ל-SpaceX?

מרוץ החלל החדש

מאז הנחיתה האחרונה על הירח על ידי אפולו 17 ב-1972, גברים לא יצאו לחלל רחוק יותר ממסלול קרוב לכדור הארץ. זה יכול להיחשב גם התאריך שבו החלה טכנולוגיית החלל עידן ארוך של קיפאון.

גורמים רבים הניעו את הרגרסיה היחסית הזו לאחר ההתקדמות המרהיבה של מירוץ החלל ארה"ב-סובייטי.

אחד מהם היה פשוט הסוף של מירוץ החלל האמור. עם הנחיתה האמריקנית על הירח וכל התקדמות נוספת שקשה להשיג באותה עת מבחינה טכנית, שני הגושים הגיאופוליטיים המתחרים קיצצו את המימון והקטינו את שאיפותיהם לחלל.

סיבה נוספת הייתה קריסת ברית המועצות ב-1989, שהובילה לנוף תחרותי עוד פחות לחקר החלל.

לבסוף, סיבה נוספת שפחות מודה היא הבירוקרטיה הגוברת של נאס"א וסוכנויות חלל אחרות. בלי למהר של יריב, מסע בחלל הפך לעשייה מאוד שגרתית ופחות שאפתנית. נאס"א הפכה לשנאת סיכונים ומעולם לא באמת חיפשה להחליף את מעבורת החלל בדימוס. קבלנים כמו בואינג עדיין יספקו מנועי רקטות ושיגורים, אבל בלי הרבה דחף לדחוף ליכולות חדשות או לקחת סיכונים משמעותיים כלשהם.

זה היה עד 2002, אז יזם טכנולוגיה לא מוכר יחסית בשם אילון מאסק היה יוצר את SpaceX. במשך יותר מ-2 עשורים, החברה העלתה מחדש את העניין בחקר החלל, הוכיחה שאפשרות רקטות לשימוש חוזר, וקיצצה באופן קיצוני בעלויות כדי להגיע למסלול.

מקור: ארק Invest

זה לא רק הביא את האוויר הצח של יזמות פרטית ותחרות למגזר החלל. זה גם הוכיח למשקיעים שזה באמת אפשרי, וששטח הוא פלח חדש תקף לחלוטין של מיזמים "טכנולוגיים".

וגם זה התלקח מרוץ חלל חדש, הפעם בין ארה"ב לסין, שרק מתחיל להתחמם.

בעוד ש-SpaceX עדיין לא נסחרת בבורסה (ראה כאן כיצד לקנות את מניות טרום-הנפקה של SpaceX), חברה נוספת מדביקה במהירות את פרי מוחו של מאסק: Rocket Lab.

היסטוריה של מעבדת הרוקט

Rocket Lab נוסדה ב-2006, 4 שנים אחרי SpaceX. היא הפכה במהירות לחברה הפרטית הראשונה בחצי הכדור הדרומי שהגיעה לחלל לאחר ששיגרה את הרקטה התת-מסלולית שלה Ātea-1 מניו זילנד בנובמבר 2009. לאחר 2013 עברה החברה להנטינגטון ביץ', קליפורניה, ארה"ב.

נראה שהחברה נקטה בגישה זהירה יותר בסך הכל מ-SpaceX, ככל הנראה משום שהיא הייתה תלויה בסבבי מימון קבועים כדי להמשיך לצמוח ולשפר את הטכנולוגיה שלה, מה שדרש הצגת תוצאות באופן קבוע מאוד. מכאן, ההתמקדות ברקטות קטנות יותר שאינן ניתנות לשימוש חוזר בשנים הקודמות.

אז היא החלה לפתח טכנולוגיה לשימוש חוזר משלה רק בשנת 2018, לאחר ש-SpaceX הוכיחה באופן סופי שזו אפשרות טכנולוגית בת קיימא, ולמעשה ככל הנראה היחידה בעלת קיימא מסחרית בטווח הארוך.

Rocket Lab הפכה לחברה ציבורית באמצעות הנפקה באמצעות SPAC ב-2021.

במהלך ההיסטוריה שלה, Rocket Lab שיגרה 203 לוויינים. היא גם יצרנית של רכיבים ללוויינים, עם סך של 1700+ לוויינים במסלול באמצעות טכנולוגיית Rocket Lab.

משגרי מעבדת רקטות

אֶלֶקטרוֹן

הנכס העיקרי של Rocket Lab הוא כמובן הרקטות שלה. במהלך ההיסטוריה שלה, החברה ביצעה 56 שיגורים של רקטת האלקטרון שלה, מה שהפך את אלקטרון לטיל האמריקני השני בשכיחותו וה-3^rd הטיל ששוגר בתדירות הגבוהה ביותר בעולם בשנת 2024 (אחרי הטיל הממלכתי של סין, לונג מרץ 2).

מקור: מעבדת רקטות

השלב הראשון של האלקטרון ניתן לשימוש חוזר, והוא נאסף בחזרה על ידי סירת Rocket Lab ייעודית לאחר הנחיתה באוקיינוס.

חברת Electron שמה דגש חזק על שיגורים קטנים, שכן משקל המטען הוא 300 ק"ג, תחום שננטש למעשה על ידי SpaceX לאחר פיתוח הפלקון 660 והפלקון כבד. הדבר בא לידי ביטוי גם בכוח התמחור של החברה, כאשר מחיר המכירה הממוצע של Electron מאז השקתה הראשונה ב-9 עלה מ-2017 מיליון דולר ל-5 מיליון דולר.

מתקני הרקטה ומעבדת הרקטות יוצאי דופן בזכות כמה מאפיינים שהפכו את החברה לחדשנית להפליא בפני עצמה, ולא רק לשכפול של SpaceX:

• יכולת מתקדמת לפריסת לוויינים במסלול משופע מאוד ובפריסה מדורגת. זה הופך את יכולת השיגור של אלקטרון לייחודית למדי עבור כל מסלול מיוחד שקשה להגיע אליו עם רקטות אחרות.
• אתרי השקה מרובים, כולל בניו זילנד, יוצרים גמישות חזקה בהשקה וזמן קצר שיא בתעשייה מהזמנת ההשקה ועד לביצועה (ניתן לבנות אלקטרון חדש כל 18 יום).
• מנוע רקטי מודפס בתלת מימד (מנוע רתרפורד), באמצעות מדפסת תלת מימד של 90 טון, 30 מטר.

מקור: תעשיית ההדפסה 3D

ניוטרון

אלקטרון הוא לא המוצר הסופי של Rocket Lab, אלא הקל ביותר מבין הרקטות שלה עד כה. הדור הבא נקרא Neutron והוא עדיין בפיתוח.

עם מטען של 13,000 קילו למסלול נמוך כדור הארץ (LEO), ניוטרון מרים מסה פי 43 יותר מאלקטרון. זה יכול אפילו לשלוח עד 1,500 ק"ג למאדים או נוגה, מה שהופך אותו לאופציה אמינה למשימות של נאס"א לשלוח רוברים וציוד ניסיוני לכוכבי הלכת הקרובים ביותר.

מקור: מעבדת רקטות

בזמן שאלקטרון השתמש ב-LOX (חמצן נוזלי) / נפט, ניוטרון ישתמש ב-LOX / מתאן, דלק דומה ש-SpaceX השתמשה בו עבור ספינת הכוכבים שלה, ובסך הכל נראה כי הכיוון של הדור האחרון של רקטות לוקח.

החברה מתכננת לנוע מהר, עם 2 שיגורי ניוטרון שכבר הוזמנו ל-2026 ו-2027. שיגורים אלה ייעשו עבור מפעילת קבוצת כוכבים לוויינית לא ידועה, ככל הנראה מתחרה עתידית לאינטרנט מבוסס החלל SpaceX Starlink. בסך הכל, ניוטרון בדרך להיות מובאת לשוק מהר יותר מכל רכב מסוגו, עם בדיקת האש החמה הראשונה של מנוע ארכימדס שלה נעשה באוגוסט 2024. ארכימדס הוא גם מנוע מודפס בתלת מימד.

מקור: מעבדת רקטות

ממשלת ארה"ב מעוניינת מאוד בפיתוח טיל הנויטרון. יש לציין, היא נתנה לחברה 8 מיליון דולר עבור פיתוח המנוע שלה, היא "העלייה הבאה" לתוכנית NSSL Lane 1 של Space Force (5.6 מיליארד דולר במשך חמש שנים), והיא זכאית להתחרות על משימות במסגרת OSP-4, חוזה IDIQ של 986 מיליון דולר.

נויטרונים יישלחו דרך קומפלקס השיגור 3, הנמצא כעת בבנייה. זה יוסיף לנכסי הייצור של לונג ביץ', כגון מכונות וציוד, שנרכשו במאי 2023 כתוצאה מהליכי פשיטת הרגל של וירג'ין אורביט.

מקור: מעבדת רקטות

מְהִירוּת

ראשי התיבות מייצגים Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. גרסה מיוחדת זו של טיל האלקטרון מוקדשת לבדיקת מערכות היפרסוניות. לטיל ששונה זה יש מטען גדול יותר של 700 ק"ג לגובה תת-מסלולי.

Hypersonic הוא גבול חדש בטכנולוגיה צבאית ומגזר שבו הוכחו כי רוסיה וסין מובילות יותר מארה"ב, מה שעלול ליצור נקודות תורפה אסטרטגיות.

על ידי הצעת כושר שיגור זול וניתן לשימוש חוזר, הוא יכול לעזור לצבא האמריקני להאיץ את תוכניות הפיתוח ההיפרסוני שלו. הוא מציע גם גובה, נפח וצורה הניתנים להתאמה אישית עבור המטען, מה שהופך אותו לגמיש יותר עבור עיצובים ניסיוניים.

מקור: מעבדת רקטות

מרחב רספונסיבי

המשימה של תוכנית זו היא "להאיץ את הנתיב למסלול עם שיגור מהיר לפי דרישה ופתרונות לוויין זריזים".

כאן, Rocket Lab ממנפת את התפנית המהירה ביותר שלה כאשר לקוח רוצה לקבוע שיגור. במקרה של כשל לוויין קיים או נהרס, Rocket יכולה לשלב:

• אב-טיפוס מהיר של תחליף דרך מחלקת הלוויין המשולבת האנכית שלו (ראה להלן).
• שלח שיגור מהיר דרך רקטת האלקטרון שלו.

מעבדת רקטות מעבר לרקטות

בעוד רקטות הן הפעילות של Rocket Lab שמושכת את מירב תשומת הלב, החברה היא למעשה כיום בעיקר חברה לבניית לוויינים לפי הכנסות.

יש לו חדר נקי של 10,000 מ"ר לוויינים ומתקני ייצור ובדיקה של 40,000 מ"ר לייצור לוויינים בקנה מידה.

זה הופך את Rocket Lab ל"חנות נקודתית" עבור חברות שמחפשות גם ספק לוויינים וגם שיגור בבת אחת, או כפי שהנהלתה מכנה זאת, "חברת חלל מקצה לקצה".

לחברה יש כיום 720 מיליון דולר של תוכניות חלליות בייצור, מתוך חוזים מרובים עם נאס"א וממשלת ארה"ב עם חוזה לווין צבאי בסך 515 מיליון דולר ו חוזה אזרחי של 143 מיליון דולר עבור Globalstar.

מקור: מעבדת רקטות

רכיבי

כאמור, Rocket Lab היא לא רק בונה ומעצבת של לוויינים מלאים אלא ספקית של רכיבים מרכזיים גם לשאר התעשייה.

הרבה מהיכולות הללו נרכשו באמצעות סדרה של רכישות, מה שהניע מגמה של קונסולידציה בענף שבעבר הייתה מפוצלת מאוד, עם הרבה ציוד בהתאמה אישית במקום שרשרת אספקה ​​משולבת אנכית. במידה רבה, האסטרטגיה הזו משכפלת את מה ש-SpaceX עשתה עם Rocket לייצור לוויינים, והביאה למערכת ושילוב של מה שהיו בעבר מערכות יקרות הרבה יותר שיוצרו על ידי יצרני נישה.

זה כולל מעקבי כוכבים, הנעה, גלגלי תגובה, תוכנות טיסה וקרקע, מכשירי רדיו, אוויוניקה, מבנים וטנקים מרוכבים ומערכות הפרדה.

עם זאת, אלמנט אחד שבו Rocket Lab עשויה להצטיין עוד יותר הוא תאים סולאריים ופאנלים.

מקור: מעבדת רקטות

סולרי

Rocket Lab מפיקה ייצור סולארי מ הרכישות שלה ב-2022 של SolAero Technologies, עם 1000+ לוויינים המופעלים על ידי לוחות אלה, 500+ לוויינים אמורים להשתגר בשנים הקרובות עם חומרה סולארית של Rocket Lab, ותאים סולאריים של 4MW המיוצרים בסך הכל.

תאים סולאריים אלו מציגים את היעילות הגבוהה ביותר, עד 34%, בשילוב עם עמידות קלה מאוד וטובה. זה בשילוב עם הרכבה אוטומטית, הפחתת עלויות והגברת הייצור.

מקור: מעבדת רקטות

משימות מאדים ונוגה

בעוד שברור כעת שכל משימה מאוישת קרובה של מאדים תתבצע ברובה על ידי הטיל הסופר-כבד של SpaceX Starship, Rocket Lab לא נשאר מאחור גם בכל הנוגע לכוכב הלכת האדום.

יש לציין שהיא בנתה 2 חלליות עבור נאס"א תוך 3.5 שנים בלבד עבור משימת ה-ESCAPADE, שהייתה אמורה לשגר על Blue Origin New Glen Rocket באוקטובר 2024, אך נדחתה בגלל שהטיל לא היה מוכן.

זה מגיע בנוסף לתרומה הקודמת של Rocket Lab כמעט לכל המשימות הרובוטיות הגדולות על מאדים בשנים האחרונות, כולל רובר Perseverance ומסוק Ingenuity.

מקור: מעבדת רקטות

כל המשימות הללו מחווירות בהשוואה ל-Mars Sample Return הקרוב, שמקווה להחזיר דגימות מינרלים של מאדים לכדור הארץ. הדגימות שנאספו על ידי Curiosity בשנת 2021 נותרו תקועים שם מאז.

זוהי אחת התוכניות בעלות העדיפות הגבוהה ביותר של נאס"א, אך סבלה מחריגה ניכרת בעלויות (כעת מעל 11 מיליארד דולר) ועיכוב (לא לפני 2040), מה שהוביל את נאס"א לפרסם מכרז לחברות פרטיות לביצוע העבודה.

Rocket Lab זכתה בחוזה של נאס"א לחקור מושגים חדשים עבור משימה זו, והיא מציעה במקום משימת 2 מיליארד דולר, 2 שיגורים, תוך שימוש בטיל הנויטרון, עם תאריך יעד של 2031.

Rocket Lab מתעניינת גם בונוס ובונה בדיקה קטנה, הנקראת Venus Life Finder (VLF). תאריך השיגור של ה-VLF על סיפון רקטת האלקטרון היה ינואר 2025.

בהתחשב בעובדה שיש סימן רציני שנוגה עשויה להכיל חיים מיקרוביאליים באטמוספירה שלה (ראה "סימני חיים על מאדים ונוגה עשויים לשכתב את המבט שלנו על היקום"), להוכיח זאת בעלות נמוכה יחסית יכולה להיות תעלול שיווקי גדול כמו גם הישג היסטורי עבור Rocket Lab.

תוכנה

באמצעות רכישת 2021 של Advanced Solutions, Inc (ASI), Rocket Lab הפכה למובילה בתעשייה בתחום תוכנת טיסה, הדמיית משימה והכוונה, ניווט ובקרה (GNC).

מקור: מעבדת רקטות

זה נותן לחברה זווית נוספת להפיק רווחים עסקי לוויינים, עם שילוב של צד התוכנה עם החומרה וצדי השיגור.

אחרים

מלבד רקטות מודפסות בתלת מימד לשימוש חוזר, ייצור לוויינים ומשימות מאדים ונוגה, Rocket Lab בוחנת גם מקומות חדשים שעשויים להפוך יום אחד לבסיס של כלכלה עתידית מבוססת חלל.

זה כולל א ייצור בחלל ניסיון עם ורדה תעשיות החלל, לקריסטלים של Ritonavir, תרופה הנפוצה כתרופה אנטי-ויראלית ל-HIV והפטיטיס C.

היא גם מתכננת לתחילת 2025 את "משימת הדגמה לבדיקת פסולת מסלולית אסטרוסקלית", בשיתוף עם Astroscale-Japan (ADRAS-J). הלווין ADRAS-J במשקל 150 קילוגרם יתקרב לשלב רקטה מיושן ונטוש במסלול כדי לצפות בו מקרוב, להבין כיצד הוא מתנהג ולקבוע שיטות פוטנציאליות לעקוף את המסלול המסייע שלו בעתיד.

בהתחשב בכך שפסולת חלל היא דאגה גוברת ויהיה צורך לטפל בו לפני הבנייה כל תשתית חלל משמעותית, זהו שוק חדש ומבטיח. זה יהיה גם חיוני באותה מידה לפתח את היכולות האלה אם אנחנו אי פעם להגיע ליכולת לייצר כוח במסלול ולהעביר אותו בחזרה לכדור הארץ.

Rocket Lab Financials

החברה בנתה צבר צבר איתן במהלך 2024, כשעברה לראשונה את רף ה-1B$, כאשר מחצית מזה צפוי להיות מוכר בעוד 12 חודשים.

מקור: מעבדת רקטות

עם זאת, החברה עדיין לא רווחית, וגם לא תזרים מזומנים חיובי. הדבר נובע במידה רבה מההשקעה המאסיבית בפיתוח ניוטרון ומתקני השיגור הנלווים.

אם כבר, תזרים המזומנים של החברה ירד עוד יותר לטריטוריה שלילית (-41.9 מיליון דולר) ברבעון השלישי של 3, עם 2024 מיליון דולר במזומנים ושווי מזומנים באותה תקופה.

מקור: מעבדת רקטות

השקעה במעבדת רוקט

תחרות SpaceX

Rocket Lab מושווה לעתים קרובות ל-SpaceX מסיבות ברורות. גם זו חברה פרטית המפתחת רקטות לשימוש חוזר ועוברת ביצועים טובים יותר מהתוכניות של נאס"א וחברות תעופה וחלל גדולות בפער גדול בכל הנוגע ליעילות ההון, מהירות הפיתוח והיעילות הכוללת.

עם זאת, זה קצת מטעה, שכן Rocket Lab היא כיום בעיקר יצרנית לוויינים עם פוטנציאל גדול כחברת רקטות. אם הרקטה לא תתחרה מול SpaceX, אפשרות ברורה, היא עדיין תהיה חברת לוויינים יעילה וחשובה מאוד.

אפשרות נוספת היא שבמקום להתחרות ישירות מול SpaceX, היא מתמקדת בפלחי שוק שלא מקבלים שירות. לדוגמה, שיגורים קטנים עם לוחות זמנים גמישים ומסלולים אקסצנטריים מתעלמים כיום על ידי SpaceX, שעסוקה בריצה לעבר הפלח הגדול והגדול יותר של משגרים כבדים במיוחד עם Starship.

בהקשר זה, יתכן כי ניוטרון מגיע בדיוק בזמן כאשר SpaceX מתמקדת בייצור המוני של ספינת כוכבים לקולוניזציה של הירח והמאדים, ומשחררת בהדרגה את השוק המכוסה כעת על ידי רקטות פלקון 9.

הזדמנות סולארית בחלל

בשני מאמרים קודמים ("פתרונות אנרגיה מבוססי שטח לאנרגיה נקייה אינסופית"&"שמש שלעולם לא שוקעת - משקף את התוכניות הגדולות של אורביטל לאנרגיה סולארית מתגברת"), דנו כיצד סולארית מבוססת-חלל יכולה להפוך למקור אנרגיה מתחדשת רבת עוצמה הפותר חלק מהבעיות של שמש מבוססת-קרקע.

מובילותה של Rocket Lab בתחום פאנלים סולאריים לווייניים יכולה להיות יתרון גדול עבור פרויקטים כאלה. בניגוד כמעט לכל המתחרים האפשריים, היא תוכל להעביר בעלות באמצעות הרקטות שלה את לוויינים הפעילים.

זה יכול להוכיח את היתרון המובהק בפיתוח המגזר מול חברות אחרות שנאלצות לספק מרווחים עסיסיים ל-SpaceX או Blue Origins.

זה יכול גם להתגלות כיישום עצמאי לשיגורים של Rocket Lab, כפי שעשתה Starlink עבור SpaceX: שיגורים תכופים יותר פירושם שיגורים בודדים זולים יותר, מה שעוזר לזכות ביותר חוזים, וניתן להשתמש בזמן סרק של רקטות לשיגור לוויינים משלכם, מה שיוצר יתרונות לגודל הן בשיגורים והן בייצור לוויינים.

גם אם עסקי לווייני הכוח בקושי ישתפרו, זה יכול לעזור לחברה לצמצם עלויות על לוויינים עד כדי כך שהיא תהפוך ליצרנית הלוויינים הדומיננטית בתעשייה, תוך התגמול על הגברת השיגורים.

לאחר מכן ניתן יהיה למנף את יתרון הייצור הזה כדי להפוך לתורם מרכזי לייצור של בתי גידול מסלוליים וסי-ירח.

סיכום

משהו שגם יצרני EV וגם חברות טילים למדו בדרך הקשה, הוא שקשה להיות מתחרה ישיר של אילון מאסק.

זה לא אומר שזה בלתי אפשרי, כפי שממחיש ההצלחה העולמית של BYD ב-EV.

אותו הדבר יכול להיות נכון גם לגבי Rocket Lab, עם רקורד מרשים בשמירה על קצב ההצלחה של SpaceX, דבר שחברות בעלות מימון רב יותר כמו בואינג או Blue Origin של ג'ף בזוס בקושי יכולות לטעון לו.

בנוסף לקו העסקים של הרקטות, Rocket Lab היא גם חברת לוויינים יוצאת דופן, הרודפת מסלול אגרסיבי של אינטגרציה וגיבוש אנכיים בתעשייה שלא הצליחה היסטורית להיות תחרותית כהלכה.

בסך הכל, זה הופך את החברה לבחירה מעניינת עבור משקיעים שמוכנים לקחת את הסיכונים של טכנולוגיות לא מוכחות, תעשייה המשתנה במהירות, יעדי צמיחה אגרסיביים והעזה לאתגר את האיש העשיר בעולם על מגרשו שלו.