Neuralink – Μετά το Πρώτο Επιτυχημένο Εμφύτευμα, Τι Ακολουθεί;

Η Neuralink πέτυχε ένα μεγάλο ορόσημο καθώς ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της, Έλον Μασκ, αποκάλυψε ότι το πρώτο άτομο που έλαβε το τσιπ μπορεί πλέον να χειρίζεται το ποντίκι του υπολογιστή χρησιμοποιώντας τις σκέψεις του. 

«Η πρόοδος είναι καλή, και ο ασθενής φαίνεται να έχει αναρρώσει πλήρως, χωρίς καμία γνωστή ανεπιθύμητη ενέργεια. Ο ασθενής μπορεί να κινήσει το ποντίκι στην οθόνη απλώς σκέπτοντας.»

– Μασκ, ο οποίος είναι επίσης πίσω από το X (πρώην Twitter), την Tesla (TSLA ) και το SpaceX, σε εκδήλωση Spaces στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X

Αυτή η ενημέρωση έρχεται μετά την επιτυχημένη εμφύτευση τσιπ στον πρώτο ανθρώπινο ασθενή της εταιρείας μόλις τον προηγούμενο μήνα. Για αυτό, η Neuralink ξεκίνησε την πρόσληψη το Σεπτέμβριο του περασμένου έτους ως μέρος της «Μελέτης PRIME», συντομογραφία του «Ακριβής Ρομποτικά Εμφυτευμένο Διεπαφή Εγκεφάλου-Υπολογιστή». Η δοκιμή, σύμφωνα με την εταιρεία, μελετά την ασφάλεια του εμφυτεύματος, του χειρουργικού ρομπότ και τη λειτουργικότητα της συσκευής.

Ένα από τα πιο φιλόδοξα έργα του Μασκ είναι η Neuralink, μια εταιρεία νευροτεχνολογίας με έδρα την Καλιφόρνια. Ιδρύθηκε το 2016 και έλαβε πρώτη δημόσια προσοχή το 2017. Εκτιμήθηκε περίπου στα 5 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, σύμφωνα με το Reuters. Η τελευταία γνωστή συγκέντρωση κεφαλαίων της νεοσύστατης εταιρείας ήταν το 2021, όταν συγκέντρωσε 205 εκατομμύρια δολάρια σε ιδιωτική χρηματοδότηση με αποτίμηση κοντά στα 2 δισεκατομμύρια, σύμφωνα με τον πάροχο δεδομένων Pitchbook.

Αυτή η άνοδος στην αποτίμηση ήρθε καθώς οι αμερικανικοί ρυθμιστές ενέκριναν τη δοκιμή σε ανθρώπους του εγκεφαλικού τσιπ. «Αυτό είναι το αποτέλεσμα της απίστευτης δουλειάς της ομάδας της Neuralink σε στενή συνεργασία με το FDA και αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό πρώτο βήμα που κάποια μέρα θα επιτρέψει στην τεχνολογία μας να βοηθήσει πολλούς ανθρώπους», σημείωσε η εταιρεία σε tweet τον Μάιο του 2023 σχετικά με την έγκριση του FDA για κλινική μελέτη σε ανθρώπους.

Η υπηρεσία ενέκρινε το αίτημα μόλις μερικούς μήνες μετά την απόρριψη της αίτησης της Neuralink για δοκιμή των εγκεφαλικών τσιπ σε ανθρώπινους ασθενείς λόγω ανησυχιών ασφαλείας. Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει καμία από αυτές τις λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένης της αίτησης της δοκιμής και της απόρριψης και των ανησυχιών του FDA. Ωστόσο, ως ιδιωτική εταιρεία, η Neuralink του Μασκ δεν υποχρεούται να αποκαλύψει τέτοιες πληροφορίες στους επενδυτές.

Με τη Neuralink, ο Μασκ στοχεύει στη συγχώνευση της ανθρώπινης συνείδησης με την τεχνητή νοημοσύνη. Όπως αποκάλυψε σε ένα podcast πριν πολλά χρόνια, η εταιρεία «σχεδιάστηκε για να αντιμετωπίσει τον υπαρξιακό κίνδυνο που συνδέεται με την ψηφιακή υπεροπτική νοημοσύνη», και αν δεν μπορείτε να τους νικήσετε, ενωθείτε μαζί τους, είπε.

ΔΔΕ και Ενίσχυση του Ανθρώπινου Δυναμικού 

Στη Neuralink, η εστίαση είναι στην ανάπτυξη μιας εμφυτεύσιμης διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (ΔΔΕ). Η ΔΔΕ παρέχει έναν σύνδεσμο επικοινωνίας μεταξύ του εγκεφάλου και μιας εξωτερικής συσκευής. Συλλέγει σήματα του εγκεφάλου, τα αναλύει και στη συνέχεια τα μετατρέπει σε εντολές που μεταδίδονται σε συσκευές που εκτελούν τις επιθυμητές ενέργειες.

Ο κύριος στόχος της ΔΔΕ είναι η επαναφορά λειτουργιών σε άτομα που επηρεάζονται από νευρομυϊκές διαταραχές. Τέτοιες διαταραχές επηρεάζουν τα αισθητικά και κινητικά νεύρα που συνδέουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό με το σώμα. Παράδειγμα νευρομυϊκών διαταραχών είναι το εγκεφαλικό επεισόδιο, η εγκεφαλική παράλυση, η μυϊκή δυστροφία και η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS).

Με βάση την τεχνολογία, οι ΔΔΕ μπορούν να χωριστούν σε δύο κύριους τύπους: επεμβατικές και μη επεμβατικές. Στις επεμβατικές ΔΔΕ, οι συσκευές εμφυτεύονται στον εγκέφαλο για λήψη υψηλής ποιότητας σημάτων. Οι μη επεμβατικές ΔΔΕ, εν τω μεταξύ, χρησιμοποιούν σήματα EEG που λαμβάνονται τοποθετώντας ηλεκτρόδια στο τριχωτό της κεφαλής.

Η τεχνολογία ΔΔΕ αποτελεί το επίκεντρο ταχέως αυξανόμενης έρευνας και ανάπτυξης, που ενθουσιάζει κλινικούς ιατρούς, επιστήμονες, μηχανικούς, εταιρείες και το κοινό. Αυτό οφείλεται στα σημαντικά πλεονεκτήματα της τεχνολογίας στον ιατρικό τομέα, από την πρόληψη μέχρι την ανίχνευση, τη διάγνωση, την αποκατάσταση και την αποκατάσταση.

Οι ΔΔΕ δοκιμάζονται παγκοσμίως για περαιτέρω βελτίωση της γνωστικής απόδοσης. Στα τέλη του περασμένου έτους, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Στάνφορντ και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Σαν Φρανσίσκο, δημοσίευσαν τα ευρήματα των μελετών τους στο περιοδικό Nature, δείχνοντας ότι οι ΔΔΕ επέτρεψαν σε δύο γυναίκες με παράλυση να μιλήσουν ξανά με πρωτοφανή ταχύτητα και ακρίβεια.

Η Neuralink, εν τω μεταξύ, δημιουργεί επίσης μια συσκευή του μεγέθους ενός νομίσματος που εμφυτεύεται χειρουργικά στο κρανίο με ένα μηχάνημα που ονομάζεται R1, με πολύ λεπτά καλώδια που εισέρχονται στον εγκέφαλο. Η συσκευή καταγράφει τη δραστηριότητα του εγκεφάλου και στη συνέχεια τη μεταδίδει σε μια συσκευή μέσω σύνδεσης Bluetooth.

Το πλήρως εμφυτεύσιμο και αισθητικά αόρατο τσιπ ΔΔΕ, που ονομάζεται N1, είναι σφραγισμένο αεροστεγώς σε βιοσυμβατό περίβλημα και τροφοδοτείται από μια μικρή μπαταρία που φορτίζεται ασύρματα από το εξωτερικό.

Για την καταγραφή της νευρικής δραστηριότητας, το εμφύτευμα N1 χρησιμοποιεί 1024 ηλεκτρόδια που διανέμονται σε 64 νήματα, τα οποία είναι εξαιρετικά ευέλικτα και εξαιρετικά λεπτά ώστε να ελαχιστοποιούν τη ζημιά. Λόγω της λεπτότητας, η Neuralink χρησιμοποιεί ένα χειρουργικό ρομπότ, καθώς αυτά τα νήματα δεν μπορούν να τοποθετηθούν από το ανθρώπινο χέρι. Το οκτώποδο ρομπότ διαθέτει κεφαλή με οπτικά και αισθητήρια συστήματα 5 καμερών και οπτικά για σύστημα οπτικής συνεκτικότητας (OCT) καθώς και μια βελόνα, λεπτότερη από τριχό της ανθρώπινης κεφαλής, για να πιάσει, να εισάγει και να απελευθερώσει τα νήματα.

Μonce που επεξεργαστούν τα νευρικά σήματα, το τσιπ τα μεταδίδει ασύρματα στην εφαρμογή Neuralink, η οποία αποκωδικοποιεί τη ροή δεδομένων σε ενέργειες και προθέσεις.

Σύμφωνα με τον Μασκ, το πρώτο προϊόν της εταιρείας, που ονομάζεται Telepathy, θα επιτρέπει στους ανθρώπους να ελέγχουν τα τηλέφωνα ή τους υπολογιστές τους «απλώς σκέπτοντας». Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η τοποθέτηση του τσιπ σε μέρος του εγκεφάλου που ελέγχει τη λειτουργία των μυών θα επιτρέψει επίσης στους ανθρώπους να ξεπεράσουν νευρολογικές διαταραχές. Οι μεγάλης κλίμακας φιλοδοξίες του Μασκ για τη Neuralink περιλαμβάνουν επίσης τη χρήση του τσιπ για τη θεραπεία καταστάσεων όπως ο αυτισμός και η σχιζοφρένεια.

Κάντε κλικ εδώ για να μάθετε πώς τα εγκεφαλικά τσιπ πρωτοπορούν το επόμενο άλμα στην ανθρώπινη εξέλιξη.

Αυξανόμενο Ενδιαφέρον & Ανταγωνισμός στη ΔΔΕ

Η Neuralink σίγουρα πέτυχε ένα τεράστιο επίτευγμα. Ωστόσο, ένας άνθρωπος με ΔΔΕ που ελέγχει έναν κέρσορα δεν είναι κάτι καινούργιο. Στην πραγματικότητα, επιτεύχθηκε δεκαετίες πριν, το 2004, ενώ μη-ανθρώπινοι πρωτεύοντες το έκαναν ακόμη και νωρίτερα. Το 2002, ο νευροεπιστήμονας John Donoghue δημοσίευσε επίσης ένα άρθρο που έδειχνε ένα πίθηκο να παίζει βιντεοπαιχνίδι με τον εγκέφαλό του, χρησιμοποιώντας μια πρωτόγονο έκδοση του BrainGate, και στη συνέχεια δοκίμασε το σύστημα σε αρκετές ακόμη πειραματικές δοκιμές.

Μια μελέτη του Ιανουαρίου 2023 που ανέλυσε σχεδόν δύο δεκαετίες δεδομένων ασφαλείας από κλινικές δοκιμές στην τεχνολογία BrainGate βρήκε χαμηλό ποσοστό ανεπιθύμητων συμβάντων από τις εμφυτευμένες ΔΔΕ. Συμπέρανε ότι το δυναμικό της τεχνολογίας για την αποκατάσταση της επικοινωνίας και της κινητικότητας δικαιολογεί τη συνέχιση της αξιολόγησης.

Εν τω μεταξύ, το 2014, σε μια μελέτη που διεξήχθη από το University Of Pittsburgh School Of Medicine, μια τετραπληγική γυναίκα έκανε ιατρική ιστορία όταν χρησιμοποίησε ρομποτικό βραχίονα μόνο με τις σκέψεις της για να σηκώσει μια μπάλα και άλλα αντικείμενα. Για αυτήν την έρευνα, μικρά πλέγματα ηλεκτροδίων με 96 μικρά σημεία επαφής εμφυτεύτηκαν χειρουργικά στον εγκέφαλο της γυναίκας στις αρχές του 2012.

Οι μη επεμβατικές συσκευές έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί σε κλινικές δοκιμές για μεγάλο χρονικό διάστημα, αν και δεν έχουν ακόμη λάβει έγκριση από το FDA για εμπορική ανάπτυξη.

Για παράδειγμα, η Synchron, υποστηριζόμενη από τον συνιδρυτή της Microsoft (MSFT ) Bill Gates και τον ιδρυτή της Amazon (AMZN ) Jeff Bezos, εμφύτευσε τη συσκευή της σε έναν Αμερικανό ασθενή τον Ιούλιο του 2022 χωρίς να απαιτείται τομή του κρανίου για την εγκατάσταση. Η ΔΔΕ της τοποθετείται σε αγγείο του εγκεφάλου και καταγράφει τη μέση δραστηριότητα των νευρωνικών πληθυσμών, εκτός από την δυνατότητα ελέγχου του κέρσορα.

Στις αρχές του περασμένου έτους, η Synchron ανέφερε τα ευρήματα της ανθρώπινης μελέτης της σε ασθενείς με παράλυση που έλαβαν το εμφύτευμα νευροπροθέματος Stentrode. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η συσκευή επέτρεψε στους συμμετέχοντες να δημιουργήσουν ψηφιακούς διακόπτες για τον έλεγχο μιας προσωπικής υπολογιστικής συσκευής «για καθημερινές ψηφιακές δραστηριότητες» όπως η αποστολή μηνυμάτων, το email και οι διαδικτυακές αγορές.

Στη συνέχεια υπάρχει η Precision Neuroscience, η οποία πριν από λιγότερο από ένα χρόνο ανακοίνωσε την ολοκλήρωση των πρώτων σε ανθρώπους διαδικασιών για μια κλινική μελέτη της ΔΔΕ της, του Layer 7 Cortical Interface, που διαθέτει 1.024 μικροσκοπικά ηλεκτρόδια ενσωματωμένα σε μια ευέλικτη μεμβράνη που προσαρμόζεται στην επιφάνεια του εγκεφάλου. Με αυτή τη μελέτη, η οποία διεξήχθη σε συνεργασία με το Rockefeller Neuroscience Institute του West Virginia University, στόχευε στην καταγραφή και χαρτογράφηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας με μεγάλη λεπτομέρεια.

Αν και η Neuralink σαφώς δεν είναι η πρώτη εταιρεία που εμφυτεύει εγκεφαλικά τσιπ και ελέγχει ένα ποντίκι μόνο με σκέψεις, δεδομένου ότι υπάρχουν περίπου 40 δοκιμές ΔΔΕ που διεξάγονται αυτή τη στιγμή, πρόκειται για καλό πρόοδο. Επιπλέον, όσο περισσότερες εταιρείες εμπλέκονται, τόσο καλύτερο είναι για το πεδίο της ΔΔΕ, την πρόοδό του και για τους ανθρώπους.

Εμπόδια στην Πλήρη Υλοποίηση των Στόχων της ΔΔΕ

Καθώς η Neuralink συνεχίζει την πρόοδό της, ο επόμενος στόχος της είναι να εξάγει όσο το δυνατόν περισσότερα κλικ του ποντικιού από τον ασθενή. Ωστόσο, όπως και η πορεία της μέχρι τώρα, αυτό το μονοπάτι δεν θα είναι επίσης ομαλό.

Μόνο πέρυσι η νεοσύστατη εταιρεία έλαβε έγκριση για την πρόσληψη συμμετεχόντων σε ανθρώπινες δοκιμές. Ωστόσο, δεν ήταν μέχρι τις αρχές του 2022 που η Neuralink ζήτησε άδεια από το FDA, παρόλο που ο Μασκ είχε προβλέψει από το 2019 ότι η εταιρεία του θα ξεκινήσει σύντομα δοκιμές σε ανθρώπους με το εγκεφαλικό εμφύτευμα.

Αυτή η καθυστέρηση οφείλεται στο ότι η ρυθμιστική αρχή FDA ανησυχεί για τη μπαταρία λιθίου της συσκευής και για το πώς η εταιρεία μπορεί να αφαιρέσει τη συσκευή χωρίς να προκαλέσει ζημιά στον εγκεφαλικό ιστό. Σύμφωνα με τους υπαλλήλους της ιατρικής εταιρείας του Μασκ, οι κύριες ανησυχίες ασφαλείας του FDA αφορούν επίσης την πιθανότητα τα μικροσκοπικά καλώδια του εμφυτεύματος, που μεταφέρουν τα ηλεκτρόδια, να μετακινηθούν σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου, προκαλώντας φλεγμονή και διαταράσσοντας τη λειτουργία κρίσιμων περιοχών του εγκεφάλου.

Νωρίτερα φέτος, το Υπουργείο Μεταφορών των ΗΠΑ επίσης επέβαλε πρόστιμο στην εταιρεία για μη καταχώρηση ως μεταφορέας επικίνδυνου υλικού.

Πριν από αυτό, το 2022, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ διερεύνησε κακομεταχείριση ζώων στη Neuralink μετά από καταγγελίες υπαλλήλων ότι η εταιρεία βιάζε τις δοκιμές και έκανε ελαττωματικές διαδικασίες σε δοκιμαστικά ζώα σε αγώνα για αποτελέσματα, αλλά η επιθεώρηση της υπηρεσίας δεν βρήκε τέτοια παραβάσεις. Η εταιρεία βρέθηκε υπό έντονο έλεγχο όταν ένα πίθηκο πέθανε κατά τη διάρκεια προσπάθειας να τον κάνουν να παίζει Ping Pong.

Πριν από τις ανθρώπινες δοκιμές, η Neuralink έλεγξε το τσιπ της σε πίθηκους και γουρούνια, παρουσιάζοντας βίντεο με πίθηκους που «παίζουν» βασικά βιντεοπαιχνίδια μέσω των εμφυτευμάτων Neuralink. Το 2020, η νεοσύστατη εταιρεία παρουσίασε μια προπυρηνική συσκευή μεγέθους νομίσματος σε ένα γουρούνι ονόματι Gertrude, και το 2021, το τσιπ εμφυτεύτηκε σε μακάκο πίθηκο. Ωστόσο, έχουν αναφερθεί προβλήματα με τα εμφυτεύματα σε πίθηκους, όπως οίδημα εγκεφάλου, αιμορραγίες, χρόνιες λοιμώξεις, επιληπτικές κρίσεις, παράλυση, επιδείνωση ψυχολογικής υγείας και θάνατος.

Η εταιρεία έχει από τότε προχωρήσει σε ανθρώπινες δοκιμές. Στην πραγματικότητα, μετά την έγκριση του FDA για κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους, η εταιρεία ξεκίνησε την πρόσληψη ασθενών με τετραπληγία που προκλήθηκε από τραυματισμό του αυχενικού νωτιαίου μυελού ή ALS.

Τώρα, ο Μασκ μοιράζεται ότι το άτομο που έλαβε το τσιπ έχει αναρρώσει πλήρως, και η πρώτη ανθρώπινη δοκιμή παρήγαγε ενθαρρυντικά ευρήματα. Ο Μασκ επίσης σχολίασε το θέμα, λέγοντας ότι το υποκείμενο της ανθρώπινης δοκιμής «φαίνεται να έχει αναρρώσει πλήρως» χωρίς καμία ανεπιθύμητη ενέργεια.

Το Μέλλον: Τι Ακολουθεί;

Ενώ η Neuralink κάνει σταδιακή πρόοδο, δεν αισθάνονται όλοι θετικά για αυτήν. Ορισμένοι ερευνητές έχουν εκφράσει ανησυχίες για την έλλειψη διαφάνειας γύρω από το εμφύτευμα, τους πιθανούς κινδύνους που σχετίζονται με τη χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο και την ηθική της πειραματικής χρήσης ζώων με το εγκεφαλικό τσιπ. Επιπλέον, οι λεπτομέρειες για τον εθελοντή της δοκιμής είναι επίσης ελάχιστες.

Σύμφωνα με το περιοδικό Nature, ο Sameer Sheth, καθηγητής και αντιπρόεδρος έρευνας στο Τμήμα Νευροχειρουργικής του Baylor College of Medicine στο Τέξας, η Neuralink «μοναδικά μοιράζεται τα κομμάτια που θέλει να μας γνωστοποιήσει», υπογραμμίζοντας την ευρεία ανησυχία στην επιστημονική κοινότητα.

Επιπλέον, υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με την παρακολούθηση, την κυβερνοασφάλεια και την ιδιωτικότητα, με λίγες λεπτομέρειες διαθέσιμες για το πώς θα χρησιμοποιηθούν τα δεδομένα και αν οι χρήστες θα μπορούν να διατηρήσουν τον έλεγχο των προσωπικών τους δεδομένων και της νευρωνικής δραστηριότητας. Οι επιστήμονες ανησυχούν επίσης για κλοπή ταυτότητας και παραβίαση κωδικών πρόσβασης.

Οι καταναλωτές, ωστόσο, δεν θα έχουν πρόσβαση στην τεχνολογία σύντομα, καθώς οι ανθρώπινες δοκιμές μόλις ξεκίνησαν, και για να είναι διαθέσιμα ευρέως τα εγκεφαλικά εμφυτεύματα της Neuralink, χρειάζεται πρώτα η ρυθμιστική έγκριση.

Όσον αφορά την ευρεία αποδοχή της τεχνολογίας της Neuralink, θα εξαρτηθεί από την ιατρική αποτελεσματικότητα της συσκευής και, φυσικά, από την ασφάλεια.

Αυτό είναι μόνο η αρχή, καθώς η τεχνολογία ΔΔΕ βρίσκεται ακόμη στα αρχικά στάδια ανάπτυξης. Η τρέχουσα τεχνολογία είναι μάλλον ακατέργαστη, και η έρευνα ΔΔΕ δεν έχει ακόμη ωριμάσει. Ταυτόχρονα, ηθικά ζητήματα θέτουν προκλήσεις σε αυτήν την ανάπτυξη, απαιτώντας μια προσεκτική προσέγγιση όσον αφορά τη ΔΔΕ και την ενίσχυση του ανθρώπινου δυναμικού.

Επιπλέον, ο στόχος του Μασκ με τη ΔΔΕ υπερβαίνει τη βοήθεια σε ασθενείς με παράλυση. Στοχεύει να βοηθήσει το ευρύ κοινό να «κρατάει τον ρυθμό» με την τεχνητή νοημοσύνη (AI) και να προάγει μια «συμβίωση» μεταξύ ανθρώπων και AI. Συνοπτικά, ο στόχος της Neuralink με την τεχνολογία ΔΔΕ είναι τελικά να «ξεκλειδώσει το ανθρώπινο δυναμικό αύριο».

Κάντε κλικ εδώ για να μάθετε για όλη την επόμενης γενιάς ανθρώπινη εξέλιξη.