Η DARPA αναθέτει στη Redwire σύμβαση 20 εκατομμυρίων δολαρίων για δοκιμή πτήσης του Otter σε μικρότερη κλίμακα

Η Redwire ανακοίνωσε στις 5 Νοεμβρίου 2026 ότι η Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) της ανέθεσε σύμβαση ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων για πρόσθετες δοκιμές και πειραματισμό με ένα διαστημόπλοιο SabreSat μικρότερης κλίμακας, χρηματοδοτώντας μια προκαταρκτική δοκιμή πτήσης σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά (VLEO) στο πλαίσιο του προγράμματος Otter.

Η ξεχωριστή αυτή ανάθεση προσθέτει μια δεύτερη αποστολή πτήσης σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά στις εργασίες της Redwire για το Otter. Ως κύριος ολοκληρωτής της αποστολής, η Redwire αναπτύσσει και ολοκληρώνει το διαστημόπλοιο, χρησιμοποιώντας την πλατφόρμα SabreSat Orbital Drone, η οποία κατασκευάζεται στις ΗΠΑ. Η δοκιμή πτήσης θα χρησιμοποιήσει μια μικρότερης κλίμακας εκδοχή του SabreSat· η εταιρεία δεν γνωστοποίησε ημερομηνία εκτόξευσης για την προκαταρκτική δοκιμή.

Η Redwire περιγράφει τις ευρύτερες δυνατότητές της για πολύ χαμηλή γήινη τροχιά ως ένα σύνολο που περιλαμβάνει πλατφόρμες διαστημοπλοίων, περιβαλλοντική μοντελοποίηση, ψηφιακή μηχανική και ολοκλήρωση αποστολών, με υποστήριξη τόσο για πλατφόρμες που χρησιμοποιούν αέρα για την πρόωσή τους όσο και για πλατφόρμες που δεν χρησιμοποιούν αέρα, μέσω ενός ψηφιακού οικοσυστήματος πολλαπλής φυσικής και πολλαπλών αποστολών. Αυτό το εύρος δυνατοτήτων έχει σημασία για το Otter, καθώς τα δεδομένα πτήσης του προγράμματος προορίζονται επίσης να βελτιώσουν τα μοντέλα που χρησιμοποιούνται για τον σχεδιασμό μελλοντικών δορυφόρων σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά.

Γιατί το Otter χρειάζεται δεδομένα από πτήσεις

Το πρόγραμμα Otter της DARPA έχει σχεδιαστεί για την ανάπτυξη και επίδειξη τεχνολογιών ηλεκτρικής πρόωσης με εισρόφηση αέρα, καθώς και για τη συλλογή δεδομένων σε τροχιά, σε υψόμετρα 90 έως 450 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Σε αυτά τα υψόμετρα, η ατμοσφαιρική αντίσταση και η βαρύτητα της Γης μειώνουν γρήγορα το υψόμετρο ενός αντικειμένου, οπότε απαιτείται συχνή χρήση πρόωσης για να παραμείνει σε τροχιά. Η ιδέα πίσω από το Otter είναι να συλλέγει τον αραιό αέρα του περιβάλλοντος, να τον ιονίζει και να επιταχύνει την προκύπτουσα ροή ιόντων, χρησιμοποιώντας την ατμόσφαιρα ως σχεδόν ανεξάντλητη πηγή προωθητικού αντί να βασίζεται αποκλειστικά σε πεπερασμένα αποθέματα καυσίμου επί του σκάφους.

Οι δοκιμές στο έδαφος δεν μπορούν να αναπαραγάγουν πλήρως τις συνθήκες λειτουργίας. Σύμφωνα με την DARPA, οι ρεαλιστικές συνθήκες σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά είναι εξαιρετικά δύσκολο να αναδημιουργηθούν σε επίγειες εγκαταστάσεις, γι’ αυτό το πρόγραμμα Otter αναμένεται να κορυφωθεί με μια επίδειξη σε διαστημική πτήση, διάρκειας άνω του ενός έτους, σε μια «τροχιακή αεροσήραγγα». Η επίδειξη θα χαρακτηρίσει ένα ή περισσότερα συστήματα ηλεκτρικής πρόωσης με εισρόφηση αέρα σε τροχιά. Οι τεχνολογίες προωθητήρων και εισαγωγών θα δοκιμαστούν επίσης στο έδαφος, σε κατάλληλη κλίμακα και υπό συνθήκες που μπορούν να επιτευχθούν, ώστε τα αποτελέσματα να συγκριθούν με τις μετρήσεις σε τροχιά.

Τα συνδυασμένα δεδομένα από τις επίγειες δοκιμές και τις πτήσεις προορίζονται να επιβεβαιώσουν την ικανότητα του συστήματος να συλλέγει ατμοσφαιρικό αέριο σε καθεστώς ελεύθερης μοριακής ροής και να παράγει την απαιτούμενη ώση. Θα χρησιμοποιηθούν επίσης για την επικαιροποίηση των δυνατοτήτων μοντελοποίησης και προσομοίωσης που απαιτούνται για τον σχεδιασμό μελλοντικών διαμορφώσεων δορυφόρων σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά. Επομένως, η προκαταρκτική δοκιμή εντάσσεται σε μια ευρύτερη προσπάθεια σύνδεσης των επίγειων μετρήσεων με τα στοιχεία από την τροχιά και δεν αποτελεί απλώς ένα ορόσημο παράδοσης διαστημοπλοίου.

Ο Spence Wise, ανώτερος αντιπρόεδρος αποστολών και πλατφορμών της Redwire, δήλωσε ότι η προκαταρκτική δοκιμή καλύπτει αυτό το κενό στα διαθέσιμα στοιχεία: «Αυτή η δοκιμή πτήσης μάς επιτρέπει να συγκεντρώσουμε δεδομένα που δεν μπορούν να αναπαραχθούν πλήρως στο έδαφος, να μάθουμε ταχύτερα και να μειώσουμε τον κίνδυνο για την πλήρη αποστολή Otter».

Ξεχωριστή χρηματοδότηση για τις προκαταρκτικές και τις πλήρους κλίμακας αποστολές

Οι νέες προκαταρκτικές εργασίες προστίθενται σε μια σύμβαση 44 εκατομμυρίων δολαρίων για τη Φάση 2 του Otter, η οποία ανακοινώθηκε στις 19 Νοεμβρίου 2025. Η προηγούμενη αυτή ανάθεση χρηματοδοτεί την ολοκλήρωση της κατασκευής και την παράδοση του διαστημοπλοίου πλήρους κλίμακας για εκτόξευση. Η Redwire αναφέρει ότι οι δύο ανακοινωμένες αναθέσεις ανέρχονται συνολικά σε 64 εκατομμύρια δολάρια, με τις συμβάσεις να στηρίζουν διαφορετικά στάδια του ίδιου προγράμματος.

Η άμεση σημασία της νέας ανάθεσης είναι η διεύρυνση της εκστρατείας δοκιμών και όχι η ολοκλήρωση μιας επίδειξης παρατεταμένης λειτουργίας σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά. Η σταδιακή προσέγγιση συνδυάζει τη συλλογή πρόσθετων δεδομένων με τις εργασίες κατασκευής του διαστημοπλοίου πλήρους κλίμακας και παράδοσής του για εκτόξευση, οι οποίες είχαν χρηματοδοτηθεί προηγουμένως. Το βασικό τεχνικό ερώτημα παραμένει αν τα συνδυασμένα αποτελέσματα των επίγειων δοκιμών και των πτήσεων θα επιβεβαιώσουν ότι η συλλογή αέρα και η παραγόμενη ώση επαρκούν για τις παρατεταμένες επιχειρήσεις που έχει σχεδιαστεί να καταστήσει δυνατές το Otter.