Πέντε εταιρείες ελεγχόμενης καλλιέργειας: το πλαίσιο του 2023

Αναζητώντας λύσεις για τη γεωργία

Η γεωργία είναι θεμέλιο του ανθρώπινου πολιτισμού και παράγει τρόφιμα για δισεκατομμύρια ανθρώπους. Η επάρκεια της συνολικής παραγωγής, όμως, δεν εξασφαλίζει ισότιμη πρόσβαση σε αυτά.

Η γεωργική παραγωγή μπορεί να συμβάλλει στην απώλεια βιοποικιλότητας, τη ρύπανση και τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Γι’ αυτό οι μέθοδοι βιώσιμης καλλιέργειας αποτελούν αντικείμενο έρευνας και δημόσιας συζήτησης.

Ζητούμενο είναι η βελτίωση της χρήσης εδάφους, νερού, ενέργειας και γεωργικών εισροών. Αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε χρήση μηχανημάτων ή λιπασμάτων πρέπει να καταργηθεί. Η πίεση στη γεωργική γη και στους υδάτινους πόρους, μαζί με τις ανάγκες σίτισης του πληθυσμού, απαιτεί προσαρμογές.

Στις προσεγγίσεις που εξετάζονται περιλαμβάνονται η περμακουλτούρα, η αγροδασοκομία, η βιολογική γεωργία και οι αναγεννητικές πρακτικές . Καμία μέθοδος δεν εγγυάται από μόνη της λύση για όλες τις καλλιέργειες και περιοχές.

Στην προσπάθεια συμβάλλει και η τεχνολογία. Ένα σχετικό θέμα παρουσιάζεται στο άρθροΟι επενδυτές πρέπει να γνωρίζουν: τα ρομπότ εισέρχονται στη γεωργία.

Μια διαφορετική προσέγγιση είναι η καλλιέργεια σε ελεγχόμενο εσωτερικό περιβάλλον. Δεν περιορίζεται στην αυτοματοποίηση των τρακτέρ: σε ορισμένα συστήματα αντικαθιστά το έδαφος και το φυσικό φως με υδροπονία και τεχνητό φωτισμό.

Κάθετη γεωργία

Η κάθετη γεωργία καλλιεργεί φυτά σε διαδοχικά επίπεδα, συνήθως σε ελεγχόμενο περιβάλλον. Αναπτύχθηκε μέσα από δεκαετίες πειραμάτων και ειδικών εφαρμογών εσωτερικής καλλιέργειας. Η τεχνική δυνατότητα μεγάλης κλίμακας δεν σημαίνει αυτόματα οικονομική βιωσιμότητα.

Το 2020, οι Financial Times έθεταν το ερώτημα«Κάθετη γεωργία: ελπίδα ή υπερβολή;». Νεοφυείς επιχειρήσεις προσέλκυαν σημαντικά κεφάλαια, υποσχόμενες καλλιέργεια με μεγαλύτερη αποδοτικότητα και μικρότερη περιβαλλοντική επιβάρυνση. Η εξοικονόμηση νερού ή γης δεν συνεπάγεται χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας: ο φωτισμός και ο κλιματισμός μπορεί να είναι ιδιαίτερα απαιτητικοί.

Η μελέτη αγοράς που επικαλούνταν το άρθρο υπολόγιζε 5,6 δισ. δολάρια το 2022 και προέβλεπε περίπου 35 δισ. έως το 2032. Πρόκειται για ιστορική εκτίμηση και πρόβλεψη, όχι βέβαιο αποτέλεσμα. Ξεχωριστή μελέτη αποτιμούσε σε 12,2 τρισ. δολάρια την ευρύτερη αγροτική αγορά . Οι διαφορετικοί ορισμοί δεν επιτρέπουν να θεωρηθεί όλο αυτό το ποσό άμεσα προσβάσιμη αγορά για κάθετες φάρμες.

Δύσκολη εκκίνηση

Μετά τον ενθουσιασμό, το κόστος ενέργειας και ο περιορισμός της χρηματοδότησης έδειξαν τις δυσκολίες. Μια σχετική ανάλυση περιέγραφε ότιη κάθετη γεωργία περνούσε σε φάση απογοήτευσης μετά τις υπερβολικές προσδοκίες. Αρκετές επιχειρήσεις έκλειναν ή περιόριζαν δραστηριότητες. Το ερώτημα ήταν ποια επιχειρηματικά μοντέλα μπορούσαν να λειτουργήσουν με ρεαλιστικό κόστος.

Δραστηριότητα με μεγάλες κεφαλαιακές ανάγκες

Αισθητήρες, αυτοματισμοί και φωτισμός LED έχουν βελτιωθεί, όμως η κατασκευή και λειτουργία μιας κάθετης φάρμας παραμένει δαπανηρή. Σχέδια που προϋπέθεταν συνεχή φθηνή χρηματοδότηση δυσκολεύτηκαν όταν άλλαξαν οι πιστωτικές συνθήκες.

Η γεωργία δεν είναι λογισμικό

Η κατασκευή εγκαταστάσεων, η βελτίωση φυτικών ποικιλιών και η αλλαγή καταναλωτικών συνηθειών απαιτούν χρόνο. Οι ρυθμοί ανάπτυξης μιας εφαρμογής λογισμικού δεν μεταφέρονται αυτόματα στη γεωργία. Η σχετική παρατήρηση ήταν ότιδεν μπορεί κανείς να διευθύνει μια φάρμα καθισμένος σε ένα Starbucks (SBUX ).

Ανάγκη έμπειρων καλλιεργητών

Το άρθρο παρέθετε έρευνα του 2022 στην οποία περίπου οι μισοί συμμετέχοντες διαχειριστές δεν είχαν προηγούμενη γεωργική εμπειρία. Το εύρημα αφορά το συγκεκριμένο δείγμα, όχι κατ’ ανάγκη όλο τον κλάδο. Η εμπειρία και οι προσεκτικές δοκιμές είναι σημαντικές για να αποφευχθούνεγκαταστάσεις με εξαιρετικά υψηλό κόστος ανά μονάδα έκτασης.

Υπερβολικές υποσχέσεις και έλεγχος κόστους

Το άρθρο ανέφερε ότι το 70% των συμμετεχόντων σε σχετική έρευνα θεωρούσε τη γεωργία ελεγχόμενου περιβάλλοντος ευάλωτη σε υπερβολικούς περιβαλλοντικούς ισχυρισμούς. Δεν είναι απόδειξη ότι το 70% των επιχειρήσεων παραπλανά. Πιο ρεαλιστικοί στόχοι μπορούν να στηρίξουν καλύτερα επιχειρηματικά μοντέλα.Η κάθετη γεωργία μπορεί να αποτελεί ένα μικρό αλλά σημαντικό μέρος της μελλοντικής παραγωγής, αντί για πανάκεια που θα αντικαταστήσει όλη τη γεωργία.Αυτή ήταν η θέση που αποδιδόταν στον Henry Gordon-Smith της συμβουλευτικής Agritecture στη Νέα Υόρκη.

Το μέλλον της κάθετης γεωργίας

Οι αποτυχίες ορισμένων εταιρειών δεν αποδεικνύουν ότι η τεχνολογία δεν μπορεί να λειτουργήσει. Απαιτούνται όμως σταδιακή βελτίωση και επιβεβαίωση της οικονομικής βιωσιμότητας.

Σε σχετικό συνέδριο του κλάδου τονίστηκαν οι αρχές να αποφεύγεται η αλαζονεία και να αντιμετωπίζεται η τεχνολογία ως μέσο, όχι ως αυτοσκοπός.

Δεν αντιμετώπιζαν όλες οι επιχειρήσεις τις ίδιες δυσκολίες. Η αναφορά στην ιδιωτική Oishii και στον συνιδρυτή της Hiroki Koga περιέγραφε θετικά την πορεία της εκείνη την εποχή. Η Oishii δραστηριοποιείται στις ΗΠΑ και εμπνέεται από την ιαπωνική παραγωγή φρούτων· δεν είναι εταιρεία εγκατεστημένη στην Ιαπωνία όπως έλεγε το αρχικό κείμενο.

Ακολουθούν πέντε εταιρείες που παρουσιάζονταν το 2023, συμπεριλαμβανομένων προμηθευτών και θερμοκηπιακών επιχειρήσεων. Δεν αποτελούν όλες αμιγώς κάθετες φάρμες ή τρέχουσες επενδυτικές προτάσεις.

Πέντε εταιρείες ελεγχόμενης καλλιέργειας: το πλαίσιο του 2023

Η σειρά ακολουθεί τις τότε χρηματιστηριακές αξίες και την υποκειμενική επιλογή του αρχικού άρθρου. Δεν είναι σημερινή κατάταξη· η κατάσταση ορισμένων επιχειρήσεων έχει αλλάξει ουσιαστικά.

1. GrowGeneration Corp.

GRWG Διάγραμμα τιμής

Η GrowGeneration (GRWG ) προμηθεύει εξοπλισμό και υλικά υδροπονίας για οικιακή και εμπορική χρήση. Περιγραφόταν από τη διοίκησή της ως η μεγαλύτερη σχετική αλυσίδα στις ΗΠΑ. Διαθέτει επίσης εκπαιδευτικό υλικό για την υδροπονική καλλιέργεια.

Πηγή: Grow Generation

Πηγή: Grow Generation

Το 2022, οι πωλήσεις μειώθηκαν κατά 34,2%, στα 278,2 εκατ. δολάρια, και η καθαρή ζημία ήταν 163,7 εκατ. δολάρια. Περιλάμβανε απομείωση 127,8 εκατ. δολαρίων στην υπεραξία και σε άυλα περιουσιακά στοιχεία, όχι απλώς σε αποθέματα που πωλούνταν αργά.

Τα ταμειακά διαθέσιμα και ισοδύναμα ήταν περίπου 40,1 εκατ. δολάρια στο τέλος του 2022, έναντι 41,4 εκατ. το 2021. Μαζί με τα εμπορεύσιμα χρεόγραφα, το ποσό ήταν περίπου 71,9 εκατ., έναντι 81,2 εκατ. δολαρίων. Η καθαρή επενδυτική εκροή 11,6 εκατ. δεν ισοδυναμεί εξ ολοκλήρου με δαπάνη ανάπτυξης.

Η ανάκαμψη των πελατών θα μπορούσε να στηρίξει τη ζήτηση, αλλά δεν εγγυόταν επιστροφή στην κερδοφορία ή διατήρηση των ταμειακών διαθεσίμων. Πρόκειται για προμηθευτή με έκθεση και στην αγορά κάνναβης, όχι για εταιρεία που λειτουργεί μόνο κάθετες φάρμες.

2. AppHarvest, Inc.

Η AppHarvest λειτουργούσε θερμοκήπια υψηλής τεχνολογίας στην περιοχή των Απαλαχίων, όχι αποκλειστικά κάθετες καλλιέργειες πολλών επιπέδων. Η εταιρεία υποστήριζε χρήση έως 90% λιγότερου νερού και απόδοση έως 30 φορές μεγαλύτερη από την υπαίθρια καλλιέργεια. Αυτό δεν σημαίνει αυτομάτως 30 φορές μικρότερη συνολική ανάγκη γης. Μέσω Mastronardi προμήθευε αλυσίδες όπως Costco, Walmart (WMT ), Target, Kroger και Aldi.

Πηγή: AppHarvest

Το δίκτυο περιλάμβανε 165 ακρ θερμοκηπίων στο Κεντάκι, δηλαδή περίπου 668 στρέμματα. Οι πιθανές επεκτάσεις ήταν σχέδια, όχι ήδη λειτουργούσες μονάδες. Για το 2022 αναφέρθηκαν προσαρμοσμένα EBITDA περίπου −72 εκατ. δολαρίων και καθαρή ζημία περίπου 176,6 εκατ. δολαρίων. Οι στόχοι για θετικό προσαρμοσμένο μικτό κέρδος το 2024 και EBITDA το 2026 ήταν τότε προβλέψεις, όχι πραγματοποιημένα αποτελέσματα.

Στις 23 Ιουλίου 2023, η AppHarvest υπέβαλε αίτηση προστασίας βάσει Chapter 11. Επομένως η πτώχευση δεν πρέπει πλέον να παρουσιάζεται μόνο ως πιθανός μελλοντικός κίνδυνος, ούτε η εταιρεία ως αμετάβλητη σημερινή επενδυτική επιλογή.

3. Village Farms International, Inc.

VFF Διάγραμμα τιμής

Πέρα από φρούτα και φυλλώδη λαχανικά, η εσωτερική καλλιέργεια χρησιμοποιείται στην κάνναβη, έναν κλάδο με έντονες διακυμάνσεις τιμών και επενδύσεων.

Η Village Farms έχει εμπειρία στη γεωργία ελεγχόμενου περιβάλλοντος (CEA), η οποία περιλαμβάνει θερμοκήπια και κάθετη γεωργία. Η έκταση των 545 ακρ που ανέφερε το άρθρο αντιστοιχεί σε περίπου 2.206 στρέμματα. Ήταν ιστορικό στοιχείο και δεν σήμαινε ότι όλες οι εγκαταστάσεις ήταν κάθετες φάρμες.

Πηγή: Village Farms

Το άρθρο περιέγραφε την είσοδο στην καναδική κάνναβη το 2017 και τις δυνατότητες αξιοποίησης εγκαταστάσεων στις ΗΠΑ. Η εκτιμώμενη δυναμικότητα για το ένα τρίτο μιας προβλεπόμενης καναδικής αγοράς δεν ήταν πραγματικό μερίδιο αγοράς. Η ύπαρξη θερμοκηπίων στο Τέξας δεν αποδεικνύει αδειοδοτημένη παραγωγή μαριχουάνας εκεί από το 2018.

Το άρθρο ανέφερε επίσης συμμετοχή 12% στην Altum, πλατφόρμα προϊόντων κανναβιδιόλης στην Ασία και τον Ειρηνικό, καθώς και ότι η εταιρεία είχε διαθέσει προϊόντα κάνναβης στη Γερμανία.

Το δ΄ τρίμηνο του 2022, η καθαρή ζημία ήταν 49,3 εκατ. δολάρια, έναντι κέρδους 2,1 εκατ. το αντίστοιχο τρίμηνο του 2021. Περιλάμβανε απομείωση, υποτίμηση αποθεμάτων και σημαντική φορολογική επιβάρυνση· δεν προερχόταν μόνο από τη χαμηλή τιμή χύδην κάνναβης.

Η εμπειρία σε θερμοκήπια δεν εξαλείφει τεχνολογικούς, εμπορικούς ή ρυθμιστικούς κινδύνους. Στις 30 Μαΐου 2025, ολοκληρώθηκε η μεταφορά ορισμένων δραστηριοτήτων νωπών προϊόντων σε ιδιωτική συνεργασία, έναντι 40 εκατ. δολαρίων και συμμετοχής 37,9% στη Vanguard Food.

Η Village Farms διατήρησε περιουσιακά στοιχεία και συμβάσεις προμήθειας· δεν πούλησε όλα τα θερμοκήπιά της. Η μεγαλύτερη έμφαση στην κάνναβη σημαίνει ότι οι προοπτικές της δεν εξαρτώνται μόνο από την τάση της κάθετης γεωργίας.

4. Hydrofarm Holdings Group, Inc.

HYFM Διάγραμμα τιμής

Η Hydrofarm κατασκευάζει και διανέμει εξοπλισμό και υλικά υδροπονικής καλλιέργειας. Τα 70 ιδιόκτητα και 80 διανεμόμενα σήματα που ανέφερε το άρθρο αφορούσαν την τότε περιγραφή, όχι επαληθευμένο σημερινό σύνολο. Πωλεί μέσω επαγγελματικών και λιανικών δικτύων, μεταξύ αυτών και της GrowGeneration.

Πηγή: HydroFarm

Πηγή: HydroFarm

Το άρθρο περιέγραφε περίπου δύο τρίτα πωλήσεων σε αναλώσιμα και ένα τρίτο σε εξοπλισμό. Η ανάπτυξη περιλάμβανε εσωτερική επέκταση και εξαγορές το 2021, ενώ η υποχώρηση του 2022 έδειξε την κυκλικότητα της ζήτησης.

Πηγή: HydroFarm

Η επιχειρηματική προσέγγιση στηριζόταν στη ζήτηση για εξοπλισμό και αναλώσιμα, μεταξύ άλλων από την κάνναβη. Η αναλογία με προμηθευτές εργαλείων στην εποχή του πυρετού του χρυσού σημαίνει ότι

οι προμηθευτές εισροών μπορούν να εξυπηρετούν τον κλάδο χωρίς να είναι οι ίδιοι παραγωγοί, αλλά δεν είναι βέβαιο ότι θα ευημερήσουν.

Οι καθαρές πωλήσεις της Hydrofarm μειώθηκαν από 479,4 εκατ. δολάρια το 2021 σε 344,5 εκατ. το 2022. Το καθαρό κέρδος 13,4 εκατ. του 2021 μετατράπηκε σε καθαρή ζημία 285,4 εκατ. δολαρίων το 2022.

Η ελεύθερη ταμειακή ροή του δ΄ τριμήνου 2022 ήταν θετική κατά 5,4 εκατ. δολάρια. Αυτό δεν ήταν ετήσιο καθαρό κέρδος. Η προσδοκία για θετική ταμειακή ροή το 2023 ήταν πρόβλεψη της διοίκησης.

Η Hydrofarm αποτελεί παράδειγμα προμηθευτή εισροών στην CEA με έκθεση σε επαναλαμβανόμενες αγορές αναλωσίμων. Οι προσδοκίες ανάκαμψης έως το 2023 ή το 2024 δεν αποτελούσαν εγγύηση απόδοσης, ούτε μια χαμηλή τιμή σήμαινε κατ’ ανάγκη φθηνή αποτίμηση.

5. Urban-gro, Inc.

Το 2023, η Urban-gro περιγραφόταν ως πάροχος ολοκληρωμένων λύσεων για εσωτερικές καλλιέργειες και κάθετη γεωργία.

Πηγή: Urban-gro

Παράλληλα δραστηριοποιούνταν στην κατασκευή νοσοκομείων, σχολείων και άλλων κτιρίων καθώς και βιομηχανικών εγκαταστάσεων, όπως ζυθοποιείων, μονάδων τροφίμων και έργων πετρελαίου και φυσικού αερίου.

Ο συντονισμός μελετών, αδειών και κατασκευής μπορεί να βελτιώνει τη διαδικασία. Η καθετοποίηση των υπηρεσιών μιας επιχείρησης δεν είναι το ίδιο πράγμα με την κάθετη γεωργία.

Πηγή: Urban-gro

Η ανακοίνωση για το 2022 ανέφερε περίπου 12 εκατ. δολάρια σε μετρητά και ανεκτέλεστο έργων 93 εκατ. δολαρίων, αυξημένο κατά 26 εκατ. από το προηγούμενο τρίμηνο. Η αύξηση δεν ταυτίζεται με 30 εκατ. νέων υπογεγραμμένων συμβάσεων. Η αναφορά σε απουσία τραπεζικού χρέους δεν σήμαινε απουσία όλων των υποχρεώσεων.

Το αρχικό δημοσιευμένο καθαρό αποτέλεσμα για το 2022 ήταν ζημία 15,3 εκατ. δολαρίων. Τον Αύγουστο 2024, όμως, η εταιρεία ανακοίνωσε επαναδιατύπωση και ότι δεν έπρεπε να βασίζεται κανείς στις προηγούμενες οικονομικές καταστάσεις για το 2022 και το 2023. Το παλιό ποσό δεν αποτελεί σημερινό ελεγμένο δεδομένο.

Στις 17 Φεβρουαρίου 2026 ολοκληρώθηκε η συγχώνευση με τη Flash Sports & Media. Στις 12 Ιουνίου 2026, η επωνυμία άλλαξε σε Flash Sports & Media Holdings και το χρηματιστηριακό σύμβολο από UGRO σε FLZH. Επομένως το προφίλ του 2023 δεν περιγράφει αμετάβλητη σημερινή εταιρεία κάθετης γεωργίας. Το ανεκτέλεστο και τα παλαιά μετρητά δεν εγγυώνταν χαμηλό κίνδυνο ή καταλληλότητα για συντηρητικούς επενδυτές.