קריפטונייט בחיים האמיתיים: המינרל שיכול להנע את העתיד

מדענים גילו קריפטונייט בחיים האמיתיים¹. כולנו מכירים את הקריפטונייט מסופרמן, חומר בדיוני שנוצר משברי קריפטון המוקרנים, כוכב הלכת ההרוס שלו. המינרל הזה, הזוהר בירוק, הוא רדיואקטיבי ורעיל, עם השפעות הרסניות על סופרמן וקריפטונים אחרים עם חשיפה.

בעוד שאפילו רסיס קטן של קריפטונייט יכול לחלש את סופרמן ואת כוחותיו, אותו מינרל יכול להפוך אדם רגיל לחזק ובריא.

הקריפטונייט האמיתי שנמצא על ידי מדענים בסרביה בא עם כוחות שונים. הוא יכול להנע את מעברנו לאנרגיה ולהנע את העתיד שלנו.

החומר החדש, הנקרא ידריט, חולק דמיון עם קריפטונייט של סופרמן בשם ובהרכב. בעוד שהוא חסר את הצבע הירוק הזוהר, ומופיע כלבן חיוור שהופך לכתום-ורוד תחת אור UV, הוא עשוי מנתרן, ליתיום, בורון, סיליקט והידרוקסיד. נוסחתו הכימית היא LiNaSiB₃O₇(OH).

באופן מעניין, זה זהה לנוסחה שהומצאה עבור הקריפטונייט הבדיוני, למעט פלואוריד, כפי שנראה בתיק שנגנב על ידי לקס לות’ר בסרט סופרמן חוזר מ-2006.

כך, בעוד שמראהו אינו דומה, הם חולקים את DNA הכימי שלהם.

מינרל זה, קשה וגירי, עשוי מגבישים קטנים עם קוטר פחות מ-5 מיקרון (µm, שווה למיליונית של מטר).

ידריט אינו בעל כוחות על-טבעיים, אבל היותו עשיר בליתיום ובורון, הופך אותו למינרל חשוב לאנרגיה בת-קיימא, ויכול לאפשר את המעבר הגלובלי מדלקים מאובנים לאנרגיה ירוקה.

הגילוי שהתרגש את כולם

גילוי התאום של קריפטונייט על כדור הארץ אינו חדש. הוא התגלה לראשונה לפני יותר מעשור בעמק ידר בסרביה, והוכר רשמית כמינרל חדש ב-2006.

בדצמבר 2004, ידריט התגלה בליבת קידוח על ידי גאולוגים מ-Rio Tinto Exploration. Rio Tinto Group היא חברה רב-לאומית בריטית-אוסטרלית שנוסדה ב-1873, והיא החברה השנייה בגודלה למתכות וכרייה בעולם.

גאולוגים גילו ידריט כגרגירים קטנים ועגולים בליבת קידוח. מכיוון שלא הצליחו להתאימו למינרל ידוע באותה תקופה, מדענים במוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון ובמועצה הלאומית למחקר של קנדה ביצעו בדיקות נרחבות ואישרו אותו כמינרל חדש.

על פי Rio Tinto, אזור ידר מחזיק באחד המרבצים הגדולים ביותר של ליתיום בעולם, עם הערכות משאבי מינרלים המאשרות את איכות העפרה.

ב-2017, החברה חתמה על מזכר הבנות עם ממשלת סרביה להתחיל את “פרויקט ידר”, החל בלימודים, הנפקת רישיונות וכרייה. אבל כמה שנים לאחר מכן, הפרויקט יצר דיון בין הציבור והאקדמיה. אנשי סביבה והאוכלוסייה המקומית הביעו חששותיהם נגד הפרויקט, ציטטו שימוש יתר במים וכימיקלים.

אחרי שארגונים אקולוגיים ערכו מחאות המוניות, ראש הממשלה הסרבית אנה ברנאביץ’ ביטלה את הפרויקט בתחילת 2022. שנתיים לאחר מכן, הממשלה הודיעה על החלטה לאפשר את הפרויקט, בעוד מחאות נמשכות ברחבי סרביה נגד כריית ליתיום.

על פי אתר Rio Tinto, החברה ממשיכה לעבוד עם הקהילה ובעלי עניין אחרים בפרויקט ידר, שתהיה כפופה לתקנים סביבתיים קפדניים, על פי תקנים של סרביה והאיחוד האירופי (EU).

“אנו מאמינים שפרויקט ידר הוא מינרל ליתיום-בורט מעולה, שיכול לשמש כזרז לפיתוח שרשרת ערך לרכב חשמלי (EV), וליצור אלפי משרות חדשות, בשכר גבוה, וברמה גבוהה, לדורות הבאים,” הצהירה החברה.

ביוני השנה, הנציבות האירופית הכריזה על פרויקט ידר כאחד מ-13 הפרויקטים האסטרטגיים לחומרים גולמיים ביקריטיים מחוץ ל-EU. הפרויקט קיבל מעמד אסטרטגי רק לכרייה, בעוד Rio Tinto אמרה כי תבנה גם מפעל לעיבוד.

כריית ליתיום היא בעניין מיוחד ל-EU, בגלל אסטרטגיה להשגת עתיד בת-קיימא, שתלויה מאוד בחומר גולמי זה, אחד מ-34 החומרים הקריטיים המוכרים על ידי חוק החומרים הגולמיים הקריטיים.

בנוסף לעזרה במעבר הירוק של ה-EU, פרויקטים כאלה יכולים גם לעזור למינימום תלותה בסין ולהשיג ריבונות משאבים.

כך, בעוד גילוי ידריט התחיל כאנומליה גאולוגית בלתי צפויה, הוא כעת הוא בעל משמעות גלובלית. המינרל החיוור הוא בעל יכולת להנע עולם ירוק יותר.

ה”קריפטונייט” הזה יכול להנע את העולם

בעודו חסר כוחות על-טבעיים, המינרל הוא ‘סופר’ בזכות עצמו, לפי מייקל פייג’, מדען בארגון האוסטרלי למדע גרעיני וטכנולוגיה (ANSTO).

“בעודו חסר כוחות על-טבעיים, ידריט האמיתי הוא בעל פוטנציאל גדול כמקור חשוב לליתיום ובורון.”

ידריט באמת מכיל תכולה גבוהה מאוד של ליתיום, ויכול לייצר כמות כזו שתוכל להנע מיליוני רכבים חשמליים (EVs).

פייג’ הוסיף:

“בעצם, המרבץ של ידר, שם התגלה לראשונה, נחשב לאחד המרבצים הגדולים ביותר של ליתיום בעולם, מה שהופך אותו למשחק-מחליף פוטנציאלי למעבר האנרגיה הירוק הגלובלי.”

ANSTO היא אחת הסוכנויות התומכות של ה-Hub לפיתוח מינרלים קריטיים האוסטרלי, לצד CSIRO ו-Geoscience Australia. היא מארחת את ה-Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), שעובדת על פתרון אתגרים גדולים במדע וטכנולוגיה, ומעורבת עם תעשייה, ממשלה וקהילת מחקר.

בין משימות ה-Hub העיקריות היא אפשרות גישה וניצול של מינרלים קריטיים, כדי לחזק את שרשרת הערך באופן מקומי וגלובלי, חלק ניכר מהמיקוד של ANSTO הוא על הדרך שבה מינרלים קריטיים כמו ידריט, ליתיום ובורון יכולים לשמש לתמיכה באומה.

בעבר, הארגון עבד עם מרבצים שונים כמו לפידוליט, ספודומן, ואפילו ידריט, כדי לייצר כימיקלים של ליתיום ברמה של סוללות. בדרך זו, ANSTO מבטיחה כי מכרים מקומיים הם בעלי כל התמיכה הדרושה להם כדי להתגבר על אתגרים בהשגת מעבר אנרגיה.

“ב-ANSTO, אנו עובדים עם תעשייה לפתוח פתרונות תהליכים ליסודות קריטיים רבים, כולל ליתיום, ואתגרים הקשורים בסוג חדש של משאב מינרלי הם מאוד מרגשים.”

הבום של ליתיום ותפקיד ידריט

המינרל הנדיר והמרתק, ידריט, מכיל ליתיום ובורון, שני יסודות נדירים החשובים לתעשיות רבות.

במקור, הוערך כי יש 200 מיליון טון של עפרת ליתיום-בורט, מה שהופך את מכרות ידר העתידיים לאחד המרבצים הגדולים ביותר של ליתיום בעולם, מסוגל לספק 10% מהביקוש העולמי לליתיום.

שירות הגאולוגיה של ארצות הברית הגיע למסקנה מאוחר יותר כי אספקת הליתיום היא הרבה פחות, בערך 1.5% מהביקוש העולמי לליתיום, אם כי עדיין משמעותית.

זהו משמעותי מאוד, שכן ליתיום (Li) הוא אחד היסודות החשובים של העתיד. הוא מתכת אלקלית רכה, לבנה-כסופה, ומגיב בחוזקה ודליק. היסוד המוצק הקל ביותר משמש בעיקר לסוללות ליתיום, מה שהופך אותו לחיוני לפיתוח מקורות אנרגיה מתחדשים, אלקטרומוביליות, ותעשייה י