Lontano dagli occhi, lontano dalla mente: l’inquinamento da microplastica deve essere affrontato

La plastica è diventata parte integrante della nostra vita grazie alla sua capacità di essere modellata dal calore e dalla pressione. Questa plasticità del materiale consente di trasformarlo in una varietà di prodotti, permeando di conseguenza le nostre vite e il pianeta. Attualmente produciamo l’enorme cifra di 430 milioni di tonnellate di nuova plastica ogni anno, un numero che si prevede triplicherà entro il 2060.

Tuttavia, circa il 60% della plastica ha una durata di vita inferiore a cinque anni. Ma ciò che è ancora più dannoso è il fatto che ci vogliono centinaia o migliaia di anni perché la plastica si decomponga e, nel frattempo, devasta l’ambiente. Quindi, mentre la loro versatilità li ha resi onnipresenti, la durabilità della plastica ha fatto sì che questo materiale diventasse un inquinante costante nel nostro ambiente. 

Quando si tratta di smaltire la plastica, metà di essa finisce direttamente in discarica. Le preoccupazioni al riguardo hanno portato a crescenti appelli sia da parte del pubblico in generale che degli ambientalisti alla necessità di riciclare la plastica. Purtroppo solo il 9% della plastica viene riciclato. Ciò è in gran parte dovuto all’atteggiamento prevalente “lontano dagli occhi, lontano dal cuore” nei confronti dei rifiuti di plastica, una tendenza chiaramente osservabile in Europa.

Clicca qui per conoscere i recenti sondaggi sulle immersioni che mostrano l'urgente necessità di soluzioni per la raccolta delle acque reflue.

I rifiuti di plastica europei finiscono nella natura

Nuovo ricerca rivela che una buona parte dei rifiuti di plastica provenienti dall’Europa inviati in Vietnam non possono essere riciclati e vengono scaricati in natura. Ciò nonostante le rigide normative dell’Unione Europea sul riciclaggio della plastica, a causa della supervisione limitata dei rifiuti di plastica esportati in questo paese del sud-est asiatico.

Per quantificare il problema in questione, consideriamo questo: l’Europa esporta circa la metà dei rifiuti di plastica raccolti in vari paesi del Sud del mondo, tra cui notevoli quantità in Vietnam.

Così, guidato da Kaustubh Thapa dell'Università di Utrecht, il gruppo di ricerca si è recato al Minh Khai Craft Village, soprannominato il "villaggio artigianale della plastica", per vedere cosa sta succedendo esattamente con questi rifiuti. 

Il viaggio della plastica europea ha rivelato che i residenti “cucinavano, mangiavano e vivevano all’interno dell’impianto di riciclaggio, circondati dai fumi nocivi della plastica che si scioglie”, mentre i bambini giocavano in “un ambiente soffocante”. 

Secondo la ricerca, ogni giorno circa sette milioni di litri di acque reflue tossiche vengono scaricati nei corsi d’acqua del villaggio. Sebbene un tale commercio di rifiuti sia “redditizio per alcuni”, il ricercatore capo, Thapa, che è un ricercatore PhD presso il Copernicus Institute of Sustainable Development, ha osservato che “spostare la responsabilità del produttore nella gestione dei rifiuti” come questo ai villaggi causa pericolo per le persone, le comunità, e l'ambiente.

Questa ricerca mostra un sorprendente contrasto tra le politiche di gestione dei rifiuti di plastica in Vietnam e in Europa e la realtà dei centri di riciclaggio nel Sud del mondo. 

Il ricercatore capo ha osservato che, sebbene i consumatori europei facciano sforzi per separare il riciclaggio, questi sforzi sono in realtà inutili, dato il modo in cui i rifiuti vengono ulteriormente affrontati nel ciclo di gestione dei rifiuti. Questo è il motivo per cui Thapa ha detto: 

“Concentrarsi sull’aumento dei tassi di riciclaggio nell’UE senza affrontare sistematicamente i danni umani e ambientali associati lungo l’intera catena del valore non è né etico, né circolare né sostenibile”. 

La disintegrazione della plastica in microplastiche

È l’uso imprudente della plastica e la negligenza nel suo smaltimento che hanno prodotto nell’ambiente tonnellate di detriti, che nel lungo periodo si degradano in microparticelle più piccole.  

Ogni anno circa 8 milioni di tonnellate di plastica entrano nell’ambiente acquatico, che alla fine si decompone in particelle più piccole, portando alla formazione di microplastiche.

Le microplastiche, come suggerisce il nome, sono plastiche davvero minuscole. Sono frammenti di plastica di dimensioni da 1 micron a meno di 5 millimetri. Si tratta di inquinanti pervasivi che sono stati trovati in tutte le parti dell’oceano globale trasportati da tempeste e inondazioni. 

Le microplastiche sono di due tipi: microplastiche primarie, che vengono prodotte, e microplastiche secondarie, che sono il risultato della disintegrazione della plastica più grande. Queste minuscole plastiche derivano dalla decomposizione di plastiche più grandi a causa dell’esposizione a fattori ambientali e allo sviluppo di prodotti commerciali. È un inquinante dannoso per la salute umana e animale e per l’ambiente. 

Numerosi studi hanno rilevato contaminazione da microplastica nei sedimenti, nell’acqua e in vari organismi degli ecosistemi marini. Un contaminante ambientale emergente, le microplastiche, è stato rilevato anche in corpi d’acqua dolce come fiumi, laghi, bacini idrici, estuari e nell’atmosfera. 

Secondo un studio nell’agosto 2023 le microplastiche sono diffuse nei Grandi Laghi. In modo allarmante, circa il 90% dei campioni di acqua della regione superavano i livelli di sicurezza per la flora e la fauna. 

Per affrontare questa minaccia rappresentata dalle microplastiche, lo studio richiede una strategia di monitoraggio coordinata che richiederebbe metodi standardizzati per misurare, identificare e segnalare queste minuscole plastiche nella regione dei Grandi Laghi. Inoltre, ha attirato l’attenzione sul quadro di valutazione e gestione del rischio ecologico tanto necessario per innescare azioni di gestione specifiche. 

Le microplastiche provocano il caos negli oceani, essendo state trovate in vari organismi marini, dal plancton alle balene. Nell’oceano, queste microplastiche si legano ad altre sostanze chimiche dannose, che vengono poi ingerite dalla vita marina. Di conseguenza, entrano nella catena alimentare, finendo infine nei frutti di mare consumati dagli esseri umani.

È stato riferito che anche gli organismi trovati nelle profondità marine consumano plastica. E ora, dicono gli studi, le microplastiche vengono rilevate in isole remote, rischiando di mettere in pericolo le specie. 

Le microplastiche trovano la loro strada nel cibo delle specie in via di estinzione

Le microplastiche si stanno ora facendo strada nelle reti alimentari marine, secondo il ultimo studio che ha studiato il modo in cui il bioaccumulo microplastico stava influenzando il pinguino delle Galápagos in via di estinzione come specie indicatore. Ha esaminato ulteriormente quanto profondamente questo bioaccumulo di microplastica sia entrato nella rete alimentare nelle isolate Isole Galápagos.

Lo studio è stato condotto in collaborazione da ricercatori delle Galapagos e della Scuola Politecnica ESPOL e guidato dall’Institute for the Oceans and Fisheries dell’Università della British Columbia.

I ricercatori hanno analizzato l’acqua di mare raccolta intorno all’isola di Santa Cruz, popolata da esseri umani, che si trova vicino alle colonie di pinguini delle Galápagos. Questa analisi ha rivelato particelle di plastica nel corpo idrico.

I ricercatori hanno creato un modello di rete alimentare per i pinguini delle Galápagos, il cui nome scientifico è Spheniscus mendiculus. Lo studio si è concentrato sulla dieta dei pinguini delle Galápagos, che comprende sardine, barracuda, acciughe, salpe e aringhe, nonché sugli escrementi dei pinguini. 

Il modello della rete alimentare ha utilizzato il modello software di modellazione ecologica Ecopath ed Ecosim (EwE) con l’approccio Ecotracer (uno strumento per analizzare il trasporto di contaminanti e inquinanti persistenti) per monitorare il potenziale di bioaccumulo delle microplastiche nella rete alimentare dei pinguini. 

Un modello più ampio è stato applicato anche per gli habitat dei pinguini come parte dell'ecosistema del Canale di Bolivar (BCE) della Riserva marina delle Galapagos (GMR).

Le previsioni del modello di bioaccumulo della rete alimentare hanno rivelato un rapido aumento dell’accumulo di microplastiche e della contaminazione negli organismi preda dei pinguini. Ciò ha portato i pinguini delle Galápagos a mostrare il più alto livello di microplastiche per biomassa. I pinguini delle Galápagos sono seguiti da barracuda, acciughe, sardine, aringhe, salpe e zooplancton predatore.

L'autore principale dello studio, Karly McMullen, neolaureato presso l'Istituto per gli oceani e la pesca dell'Università della British Columbia, UBC, ha affermato che queste previsioni evidenziano il comportamento di accumulo delle microplastiche e il loro tempo di permanenza nell'intestino. 

“Con le microplastiche che stanno emergendo come un importante inquinante degli oceani, entrando ogni giorno nell’ambiente, c’è una crescente preoccupazione per la fauna marina e la fauna costiera, in particolare se questa minaccia antropica sta raggiungendo anche le aree più remote e protette come l’arcipelago delle Galápagos”. 

– ha detto McMullen

Con questo modello, l’idea è stata quella di fornire dati a supporto della gestione del rischio legato ai rifiuti di plastica pericolosi. Inoltre, come ha osservato il dottor Juan Jose Alava, ricercatore associato onorario presso la stessa università, questo modello mira inoltre a fornire la scienza per promuovere una riduzione delle emissioni di microplastica negli oceani e nei remoti siti marini patrimonio dell’UNESCO come le Isole Galápagos. Si prevede inoltre che ciò contribuirà a informare la strategia marina locale e internazionale per preservare le specie di uccelli marini autoctoni del GMR in via di estinzione.

“È imperativo dare priorità agli sforzi volti a ridurre l’immissione di microplastiche negli ecosistemi vulnerabili e nelle reti alimentari, in particolare come quella del pinguino delle Galápagos, in via di estinzione”. 

– ha detto Alava, l’autore senior

Affrontare l’inquinamento da microplastiche

La plastica è un problema ambientale emergente a causa della sua pervasività e gli scienziati stanno ancora studiando gli effetti dannosi sulla salute degli esseri umani e degli animali.

Le microplastiche sono minuscole particelle altamente variabili in termini di dimensioni, forma e chimica. Inoltre, si trovano in diverse concentrazioni nell’ambiente, rendendo difficile determinare i loro effetti dannosi. Negli studi sugli animali, le particelle microplastiche sono in grado di entrare nel flusso sanguigno, nel sistema linfatico e persino nel fegato.

Uno studio condotto in Austria nel 2018 dal ricercatore Philipp Schwabl e dalla chimica analitica Bettina Liebmann hanno affermato per la prima volta che gli esseri umani, in effetti, consumano microplastiche. 

Uno studio condotto all’inizio di quest’anno dai ricercatori della Columbia University ha scoperto che un litro di acqua in bottiglia venduta nei negozi contiene in media 240,000 particelle di plastica: da dieci a cento volte più plastica di quanto stimato sotto forma di nanoparticelle. 

Queste minuscole particelle entrano nel nostro flusso sanguigno attraverso i tessuti dei polmoni o del tratto digestivo, da dove distribuiscono sostanze chimiche dannose nel nostro corpo e nelle cellule. Queste sostanze chimiche si accumulano poi nel cervello, nei reni e nel fegato, raggiungendo infine il cervello, il cuore, il fegato, i reni e i polmoni dei bambini non ancora nati.

Di conseguenza, la presenza di sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino come bisfenoli, ftalati, metalli pesanti, ritardanti di fiamma e PFAS ha portato a un’impennata dei costi sanitari. Solo negli Stati Uniti, questi costi sono saliti a circa 250 miliardi di dollari nel 2018.

Date le preoccupazioni sulla salute e sui costi della microplastica, i paesi asiatici hanno detto no alle importazioni di plastica. Ad esempio, fino al 2017, gran parte dei rifiuti di plastica venivano inviati in Cina, ma a causa dei rischi derivanti dall’importazione di rifiuti solidi, il paese ha annunciato che non avrebbe più accettato “yang laji” o rifiuti stranieri. Ora stiamo vedendo come la spazzatura importata sta influenzando il Vietnam.

Tuttavia, questo non vuol dire che l’esternalizzazione dei rifiuti di plastica per il riciclaggio non sia possibile in modo sostenibile. Attualmente, le Nazioni Unite stanno lavorando con i paesi per un trattato internazionale sulla plastica. Secondo il trattato, 175 nazioni hanno concordato di sviluppare un accordo giuridicamente vincolante sull’inquinamento da plastica per ridurre le emissioni di gas serra derivanti dalla produzione, dall’uso e dallo smaltimento della plastica.

Oltre ai negoziati in corso presso le Nazioni Unite su un Trattato globale sulla plastica giuridicamente vincolante, si stanno compiendo sforzi sotto forma di Green New Deal europeo e del suo Piano d’azione per l’economia circolare, che secondo Thapa “non possono ignorare i nostri risultati”. Ha inoltre aggiunto:

“Poiché consumiamo sempre di più, e quindi generiamo più rifiuti, il commercio dei rifiuti per il riciclaggio deve essere affrontato a livello sistematico”. 

Nell’intento di mitigare i danni causati dalla plastica, i paesi hanno adottato diverse misure, tra cui il divieto dei sacchetti di plastica leggeri. 

I governi di tutto il mondo hanno anche imposto una qualche forma di restrizione sull’uso della plastica e introdotto una legislazione incentrata sulla produzione e vendita di microsfere. Già nel 2018, gli Stati Uniti hanno vietato l’uso delle microsfere nei cosmetici e, più recentemente, l’Europa ha limitato la vendita di prodotti cosmetici che le contengono.

Tuttavia, queste restrizioni non coprono tutte le microplastiche prodotte deliberatamente e le microplastiche secondarie devono ancora essere affrontate. 

Le aziende si impegnano per affrontare il problema

Molte organizzazioni a scopo di lucro e no-profit come 4ocean e Ocean Cleanup hanno intrapreso iniziative e sviluppato tecnologie per rimuovere i detriti di plastica, comprese le microplastiche, dagli oceani. Quindi, diamo un'occhiata ad un paio di nomi di spicco che stanno lavorando per affrontare questo problema:

#1. Coca Cola 

L'azienda produttrice di bevande è impegnata a migliorare i propri sistemi di gestione dei rifiuti attraverso il suo programma di raccolta e riciclaggio. Come un parte di questo programma, il 61% delle bottiglie e lattine equivalenti immesse sul mercato dall'azienda nel 2022 sono state raccolte e riempite o raccolte per il riciclaggio. L’azienda mira a potenziare questi sforzi, puntando a un tasso di raccolta del 100% entro la fine di questo decennio.

Con una capitalizzazione di mercato di 256.68 miliardi di dollari, le azioni di Coca-Cola sono attualmente scambiate a 59.37 dollari in rialzo dello 0.75% da inizio anno. La società ha registrato un fatturato (TTM) di 45.03 miliardi di dollari e ha un EPS (TTM) di 2.48 e un P/E (TTM) di 23.93. La società paga un rendimento da dividendi del 3.10%.

#2. Importanza

Questa startup sviluppa soluzioni per catturare, raccogliere e riciclare le microplastiche. La sua tecnologia di filtrazione, nota come tecnologia Matter, è progettata per catturare le microplastiche, impedendo così che inquinino l'ambiente naturale. Dopo la cattura, la startup si concentra sulla raccolta di queste microplastiche e sul loro successivo riciclo. Utilizza inoltre microfibre per sviluppare soluzioni di imballaggio sostenibili. 

Nel complesso, l'enfasi di Matter è posta su ricerca e sviluppo, programmi di fattibilità e servizi di consulenza per una vasta gamma di clienti, tra cui siti commerciali, impianti di trattamento delle acque reflue, tintorie e produttori tessili.

Considerazioni finali

Quindi, come abbiamo visto, ogni anno vengono prodotte, utilizzate e scartate milioni di tonnellate di plastica. La plastica poi si disintegra in minuscole microplastiche, che si spostano dall’atmosfera trasportando sostanze chimiche tossiche nei nostri corpi. Viene anche assorbito dalle piante, si deposita nel suolo e si deposita negli oceani, dove danneggia la vita acquatica.

Data la loro natura durevole, le microplastiche presentano rischi sanitari ed ecologici a lungo termine. È fondamentale approfondire la nostra comprensione delle microplastiche e del loro impatto sull’uomo, sugli animali e sull’ambiente. Inoltre, è evidente che i paesi devono affrontare il problema dell’inquinamento da microplastiche e sviluppare strategie a lungo termine per mitigarne le conseguenze indesiderate.

Clicca qui per scoprire se un parametro di sostenibilità può frenare l’inquinamento da plastica.