Rocket Lab (RKLB) w centrum uwagi: nowy konkurent SpaceX?

Nowy wyścig kosmiczny

Od ostatniego lądowania na Księżycu przez Apollo 17 w 1972 r. ludzie nie zapuszczali się w kosmos dalej niż na orbitę okołoziemską. Można to również uznać za datę, w której technologia kosmiczna rozpoczęła długą erę stagnacji.

Na ten względny regres po spektakularnym postępie amerykańsko-radzieckiego wyścigu kosmicznego wpłynęło wiele czynników.

Jednym z nich był po prostu koniec wspomnianego wyścigu kosmicznego. Wraz z lądowaniem Amerykanów na Księżycu i wszelkimi innymi postępami technicznymi, które były wówczas trudne do osiągnięcia, oba konkurujące bloki geopolityczne ograniczyły finansowanie i ograniczyły swoje ambicje kosmiczne.

Innym powodem był rozpad Związku Radzieckiego w 1989 r., co jeszcze bardziej ograniczyło konkurencję w dziedzinie eksploracji kosmosu.

Na koniec, innym rzadziej przyznawanym powodem jest rosnąca biurokracja NASA i innych agencji kosmicznych. Bez pośpiechu rywala, podróże kosmiczne stały się bardzo rutynowym i mniej ambitnym przedsięwzięciem. NASA stała się niechętna ryzyku i nigdy tak naprawdę nie szukała zamiennika wycofanego wahadłowca kosmicznego. Kontrahenci tacy jak Boeing nadal dostarczali silniki rakietowe i starty, ale bez większego zapału do naciskania na nowe moce lub podejmowania jakichkolwiek znaczących ryzyk.

Tak było do 2002 r., kiedy to stosunkowo nieznany przedsiębiorca technologiczny o nazwisku Elon Musk stworzył SpaceX. Przez ponad 2 dekady firma na nowo rozbudziła zainteresowanie eksploracją kosmosu, udowodniła, że ​​możliwe są rakiety wielokrotnego użytku i radykalnie obniżyła koszty, aby dotrzeć na orbitę.

Źródło: Ark Zainwestuj

Miało to nie tylko wpływ na wniesienie świeżego powietrza prywatnej przedsiębiorczości i konkurencji do sektora kosmicznego. Pokazało również inwestorom, że jest to faktycznie możliwe i że przestrzeń kosmiczna jest całkowicie słusznym nowym segmentem przedsięwzięć „technologicznych”.

I to też zapaliło nowy wyścig kosmiczny, tym razem między USA a Chinami, który dopiero zaczyna się rozkręcać.

Chociaż SpaceX nadal nie jest spółką publiczną (zobacz tutaj jak kupić akcje SpaceX przed IPO), inna firma szybko dogania pomysł Muska: Rocket Lab.

Historia laboratorium rakietowego

Rocket Lab zostało założone w 2006 roku, 4 lata po SpaceX. Szybko stało się pierwszą prywatną firmą na półkuli południowej, która dotarła w kosmos po wystrzeleniu swojej suborbitalnej rakiety Ātea-1 z Nowej Zelandii w listopadzie 2009 roku. Po 2013 roku firma przeniosła się do Huntington Beach w Kalifornii w USA.

Wygląda na to, że firma ogólnie przyjęła bardziej ostrożne podejście niż SpaceX, prawdopodobnie dlatego, że polegała na regularnych rundach finansowania, aby rozwijać się i ulepszać swoją technologię, co wymagało bardzo regularnego pokazywania wyników. Stąd koncentracja na mniejszych, jednorazowych rakietach we wcześniejszych latach.

Dlatego też firma zaczęła rozwijać własną technologię ponownego użycia dopiero w 2018 r., gdy SpaceX ostatecznie udowodniło, że jest to opłacalna opcja technologiczna, a w dłuższej perspektywie prawdopodobnie jedyna opłacalna komercyjnie.

W 2021 roku Rocket Lab stało się spółką publiczną w wyniku IPO za pośrednictwem SPAC.

W swojej historii Rocket Lab wystrzelił 203 satelity. Jest również producentem komponentów do satelitów, z ponad 1700 satelitami na orbicie przy użyciu technologii Rocket Lab.

Wyrzutnie rakietowe

Elektron

Głównym atutem Rocket Lab są oczywiście rakiety. W swojej historii firma wykonała 56 startów rakiety Electron, co czyni ją drugą najczęściej startującą rakietą w USA i trzecią najczęściej startującą rakietą w USA.^rd najczęściej wystrzeliwana rakieta na świecie w 2024 r. (za chińską rakietą państwową Długi Marsz 2).

Źródło: Laboratorium rakietowe

Pierwszy stopień Elektronu nadaje się do ponownego użycia i po wylądowaniu w oceanie jest zabierany przez specjalną łódź Rocket Lab.

Electron sprawił, że firma mocno skupiła się na małych startach, ponieważ ładunek wynosi 300 kg / 660 funtów, segment, który SpaceX praktycznie porzucił po opracowaniu Falcona 9 i Falcona Heavy. Znajduje to również odzwierciedlenie w sile cenowej firmy, a średnia cena sprzedaży Electrona od debiutu w 2017 roku wzrosła z 5 mln dolarów do 8.4 mln dolarów.

Rakieta i obiekty Rocket Lab wyróżniają się kilkoma cechami, które sprawiają, że firma sama w sobie jest niezwykle innowacyjna, a nie tylko klonem SpaceX:

• Zaawansowane możliwości rozmieszczania satelitów na bardzo nachylonej orbicie i stopniowe rozmieszczanie. To sprawia, że ​​możliwości startowe Electrona są wyjątkowe w porównaniu z orbitami specjalnymi, trudnymi do osiągnięcia za pomocą innych rakiet.
• Liczne miejsca startów, m.in. w Nowej Zelandii, zapewniają dużą elastyczność w zakresie startów i rekordowo krótki czas w branży od rezerwacji startu do jego ukończenia (nowy Electron może zostać zbudowany co 18 dni).
• Silnik rakietowy drukowany w technologii 3D (silnik Rutherforda), przy użyciu 90-tonowej, 30-metrowej drukarki 3D.

Źródło: Przemysł drukarski 3D

Neutron

Electron nie jest produktem końcowym Rocket Lab, ale najlżejszą rakietą do tej pory. Następna generacja nazywa się Neutron i jest nadal w fazie rozwoju.

Z 13,000 43 kilogramami ładunku na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), Neutron podnosi 1,500 razy więcej masy niż Electron. Może nawet wysłać do XNUMX kg na Marsa lub Wenus, co czyni go wiarygodną opcją dla misji NASA wysyłających łaziki i sprzęt eksperymentalny na najbliższe planety.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Podczas gdy Electron używał ciekłego tlenu (LOX)/nafty, Neutron będzie korzystał z LOX/metanu, podobnego paliwa, którego SpaceX używał w swoim statku kosmicznym Starship. Wydaje się, że w tym kierunku zmierza najnowsza generacja rakiet.

Firma planuje działać szybko, ponieważ 2 starty Neutrona są już zarezerwowane na lata 2026 i 2027. Starty te zostaną wykonane dla nieujawnionego operatora konstelacji satelitów, prawdopodobnie przyszłego konkurenta dla SpaceX Starlink, opartego na Internecie kosmicznym. Ogólnie rzecz biorąc, Neutron jest na dobrej drodze, aby trafić na rynek szybciej niż jakikolwiek pojazd tej klasy, z pierwszy gorący test ogniowy silnika Archimedesa przeprowadzony w sierpniu 2024 r.Archimedes to także silnik wydrukowany w technologii 3D.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Rząd USA jest bardzo zainteresowany rozwojem rakiety Neutron. Co ciekawe, przekazał firmie 8 mln USD na rozwój jej silnika, jest „następnym wjazdem” do programu NSSL Lane 1 Sił Kosmicznych (5.6 mld USD w ciągu pięciu lat) i kwalifikuje się do udziału w misjach w ramach OSP-4, kontraktu IDIQ o wartości 986 mln USD.

Neutrony będą wysyłane przez kompleks startowy nr 3, który jest obecnie w budowie. Zwiększy to aktywa produkcyjne Long Beach, takie jak maszyny i urządzenia, które zostały nabyte w maju 2023 roku w ramach postępowania upadłościowego Virgin Orbit.

Źródło: Laboratorium rakietowe

POŚPIECH

Skrót oznacza Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Ta specjalna wersja rakiety Electron jest dedykowana do testowania systemów hipersonicznych. Ta zmodyfikowana rakieta ma zmodyfikowany większy ładunek o masie 700 kg na wysokościach suborbitalnych.

Hipersiczność to nowe odkrycie w dziedzinie technologii militarnej i sektor, w którym Rosja i Chiny udowodniły, że są o wiele bardziej zaawansowane niż USA, co może stwarzać strategiczne zagrożenia.

Oferując tanią i wielokrotnego użytku pojemność startową, może pomóc armii USA przyspieszyć programy rozwoju hipersonicznego. Oferuje również dostosowywalną wysokość, objętość i kształt ładunku, co czyni go bardziej elastycznym w projektach eksperymentalnych.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Przestrzeń responsywna

Misją tego programu jest „przyspieszenie drogi na orbitę dzięki szybkiemu startowi na żądanie i elastycznym rozwiązaniom satelitarnym”.

Tutaj Rocket Lab wykorzystuje swoją niezwykle szybką realizację, gdy klient chce zaplanować start. W przypadku awarii lub zniszczenia istniejącego satelity, Rocket może połączyć:

• Szybkie prototypowanie zamiennika dzięki zintegrowanemu pionowo działowi satelitarnemu (patrz poniżej).
• Zapewnij szybki start za pomocą rakiety Electron.

Rocket Lab poza rakietami

Choć największą uwagę firma Rocket Lab przyciąga w zakresie rakiet, to obecnie jej przychody koncentrują się głównie na budowie satelitów.

Posiada czyste pomieszczenie do produkcji satelitów o powierzchni 10,000 40,000 stóp kwadratowych oraz obiekty produkcyjne i testowe o powierzchni XNUMX XNUMX stóp kwadratowych do masowej produkcji satelitów.

Dzięki temu Rocket Lab staje się „punktem kompleksowej obsługi” dla firm poszukujących jednocześnie dostawcy satelitów i usług startowych, lub, jak określa to zarząd, „kompleksową firmą kosmiczną”.

Firma realizuje obecnie programy dotyczące statków kosmicznych o wartości 720 mln dolarów w ramach licznych kontraktów z NASA i rządem USA kontrakt na satelity wojskowe o wartości 515 mln dolarów oraz cywilny kontrakt o wartości 143 milionów dolarów dla Globalstar.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Komponenty

Jak wspomniano, Rocket Lab nie jest tylko producentem i projektantem kompletnych satelitów, ale również dostawcą kluczowych komponentów dla reszty branży.

Wiele z tych mocy produkcyjnych zostało nabytych poprzez serię przejęć, zapoczątkowując trend konsolidacji w branży, która wcześniej była bardzo rozdrobniona, z dużą ilością niestandardowego sprzętu zamiast pionowo zintegrowanego łańcucha dostaw. W dużym stopniu ta strategia powiela to, co SpaceX zrobił z Rocket w zakresie produkcji satelitów, włączając do firmy i integrując ze sobą to, co wcześniej było znacznie droższymi systemami produkowanymi przez niszowych producentów.

Należą do nich urządzenia śledzące gwiazdy, napęd, koła reakcyjne, oprogramowanie lotu i naziemne, radia, awionika, konstrukcje kompozytowe i zbiorniki oraz systemy separacji.

Jednakże jest jeden element, w którym Rocket Lab może się jeszcze bardziej wyróżnić: ogniwa i panele słoneczne.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Solar

Rocket Lab czerpie energię z produkcji energii słonecznej przejęcia SolAero Technologies w 2022 r., przy czym ponad 1000 satelitów jest zasilanych tymi panelami, a w ciągu najbliższych kilku lat zaplanowano wystrzelenie ponad 500 satelitów z wykorzystaniem sprzętu solarnego Rocket Lab i łącznie wyprodukowano ogniwa słoneczne o mocy 4 MW.

Te ogniwa słoneczne wykazują najwyższą wydajność, do 34%, w połączeniu z bardzo lekką i dobrą trwałością. Łączy się to z automatycznym montażem, co obniża koszty i zwiększa produkcję.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Misje na Marsa i Wenus

Choć jest już jasne, że wszelkie załogowe misje na Marsa będą realizowane głównie za pomocą superciężkiej rakiety Starship firmy SpaceX, to Rocket Lab również nie pozostaje w tyle, jeśli chodzi o czerwoną planetę.

Warto odnotować, że w ciągu zaledwie 2 roku zbudowała dla NASA 3.5 statki kosmiczne na potrzeby misji ESCAPADE, której start zaplanowano na październik 2024 r. na pokładzie rakiety Blue Origin New Glen Rocket, ale przełożono go, gdyż rakieta nie była gotowa.

Jest to uzupełnienie wcześniejszego wkładu Rocket Lab w niemal wszystkie najważniejsze misje robotyczne na Marsie w ostatnich latach, w tym w łazik Perseverance i helikopter Ingenuity.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Wszystkie te misje bledną w porównaniu do nadchodzącego Mars Sample Return, który ma na celu przywiezienie próbek minerałów z Marsa na Ziemię. Próbki zebrane przez Curiosity w 2021 r. od tamtej pory pozostają tam na mieliźnie.

Był to jeden z priorytetowych programów NASA, ale znacznie przekroczono budżet (obecnie szacunki mówią o ponad 11 mld USD) i opóźniono realizację (nie wcześniej niż w 2040 r.). W rezultacie NASA ogłosiła przetarg na wykonanie tego zadania przez firmy prywatne.

Firma Rocket Lab otrzymała kontrakt od NASA na zbadanie nowych koncepcji tej misji i zamiast tego proponuje misję o wartości 2 mld dolarów, składającą się z dwóch startów, z wykorzystaniem rakiety Neutron, której termin realizacji upływa w 2 r.

Rocket Lab jest również zainteresowany Wenus i buduje małą sondę zwaną Venus Life Finder (VLF). Docelowa data startu VLF na pokładzie rakiety Electron to styczeń 2025 r.

Biorąc pod uwagę, że istnieją poważne przesłanki wskazujące na to, że atmosfera Wenus może być siedliskiem mikroorganizmów (patrz „Oznaki życia na Marsie i Wenus mogą zmienić nasz pogląd na wszechświat„), co dowodzi, że jest to możliwe przy stosunkowo niskich kosztach, co może być znaczącym chwytem marketingowym, a także historycznym osiągnięciem dla Rocket Lab.

Oprogramowanie

Dzięki przejęciu Advanced Solutions, Inc (ASI) w 2021 r. firma Rocket Lab stała się liderem branży oprogramowanie lotnicze, symulacja misji oraz sterowanie, nawigacja i kontrola (GNC).

Źródło: Laboratorium rakietowe

Daje to firmie dodatkową możliwość monetyzacji działalności satelitarnej, dzięki integracji oprogramowania ze sprzętem i usługami startowymi.

Pozostałe

Oprócz wielokrotnego użytku rakiet drukowanych w technologii 3D, produkcji satelitów oraz misji na Marsa i Wenus, Rocket Lab bada również nowe obszary, które mogą pewnego dnia stać się podstawą przyszła gospodarka oparta na kosmosie.

Obejmuje to produkcja w kosmosie doświadczenie z Varda Space Industries, do kryształów rytonawiru, leku powszechnie stosowanego jako lek przeciwwirusowy w leczeniu HIV i zapalenia wątroby typu C.

Planuje również na początek 2025 r. „Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission” we współpracy z Astroscale-Japan (ADRAS-J). 150-kilogramowy satelita ADRAS-J zbliży się do starego, porzuconego stopnia rakiety na orbicie, aby dokładnie go obserwować, zrozumieć, jak się zachowuje, i określić potencjalne metody jego wspomaganej deorbitacji w przyszłości.

Biorąc pod uwagę, że śmieci kosmiczne stanowią coraz większy problem i trzeba będzie się tym zająć przed budową jakakolwiek znacząca infrastruktura kosmiczna, to obiecujący nowy rynek. Równie ważne będzie rozwijanie tych możliwości, jeśli kiedykolwiek osiągnąć zdolność do generować energię na orbicie i przesyłać ją z powrotem na Ziemię.

Finanse Rocket Lab

Firma zbudowała solidny portfel zamówień na rok 2024, przekraczając po raz pierwszy próg 1 mld USD, przy czym oczekuje się, że połowa tej kwoty zostanie zrealizowana w ciągu 12 miesięcy.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Jednak firma nie jest jeszcze rentowna, ani nie ma dodatniego przepływu gotówki. Jest to w dużej mierze spowodowane ogromnymi inwestycjami w rozwój Neutron i powiązanych z nim obiektów startowych.

Jeśli w ogóle, przepływy pieniężne spółki w trzecim kwartale 41.9 r. jeszcze bardziej spadły do ​​wartości ujemnych (-3 mln USD), przy 2024 mln USD gotówki i ekwiwalentów gotówki w tym samym okresie.

Źródło: Laboratorium rakietowe

Inwestowanie w Rocket Lab

Konkurs SpaceX

Rocket Lab jest często porównywany do SpaceX z oczywistych powodów. Jest to również prywatna firma rozwijająca rakiety wielokrotnego użytku i przewyższająca programy NASA i dużych firm aeronautycznych o znaczną przewagę, jeśli chodzi o efektywność kapitałową, szybkość rozwoju i ogólną efektywność.

Jest to jednak trochę mylące, ponieważ Rocket Lab jest obecnie głównie producentem satelitów z dużym potencjałem jako firma rakietowa. Gdyby rakieta nie mogła konkurować ze SpaceX, co jest całkiem prawdopodobne, nadal byłaby bardzo wydajną i ważną firmą satelitarną.

Inną możliwością jest to, że zamiast konkurować bezpośrednio ze SpaceX, skupia się na niedostatecznie obsługiwanych segmentach rynku. Na przykład małe starty z elastycznymi harmonogramami i orbitami ekscentrycznymi są obecnie ignorowane przez SpaceX, które jest zajęte pędzeniem w stronę większego, większego segmentu ultraciężkich wyrzutni ze Starship.

W tym kontekście istnieje prawdopodobieństwo, że Neutron pojawi się akurat w momencie, gdy SpaceX skupi się na masowej produkcji statków Starship do kolonizacji Księżyca i Marsa, stopniowo wycofując się z rynku, na którym obecnie operują rakiety Falcon 9.

Możliwość wykorzystania energii słonecznej w kosmosie

W dwóch poprzednich artykułach („Kosmiczne rozwiązania energetyczne zapewniające nieskończoną ilość czystej energii”&„Słońce, które nigdy nie zachodzi – odzwierciedlenie wielkich planów Orbital dotyczących zrewolucjonizowania energii słonecznej„), omówiliśmy, w jaki sposób energia słoneczna pozyskiwana z kosmosu mogłaby stać się potężnym, odnawialnym źródłem energii, rozwiązując niektóre problemy stojące przed energią słoneczną wykorzystywaną na Ziemi.

Pozycja Rocket Lab w dziedzinie satelitarnych paneli słonecznych może być ogromną zaletą w tego typu projektach. W przeciwieństwie do praktycznie wszystkich potencjalnych konkurentów, firma będzie w stanie transportować satelity energetyczne po niskich kosztach, wykorzystując własne rakiety.

Może to okazać się decydującą przewagą w rozwoju sektora nad innymi firmami zmuszonymi do oferowania dużych marż SpaceX czy Blue Origins.

Może to również okazać się samowystarczalnym zastosowaniem dla startów Rocket Lab, podobnym do tego, które Starlink dał SpaceX: częstsze starty oznaczają tańsze pojedyncze starty, co przekłada się na większą liczbę kontraktów, a czas bezczynności rakiety można wykorzystać do wystrzeliwania własnych satelitów, co pozwala uzyskać efekt skali zarówno przy startach, jak i produkcji satelitów.

Nawet jeśli działalność związana z satelitami energetycznymi będzie ledwo przynosić zyski, może to pomóc firmie tak bardzo obniżyć koszty satelitów, że stanie się dominującym producentem satelitów w branży, jednocześnie opłacając się ze zwiększonej liczby startów.

Tę przewagę produkcyjną można by wykorzystać, aby stać się kluczowym czynnikiem w budowie siedlisk orbitalnych i okołoksiężycowych.

Wniosek

Zarówno producenci pojazdów elektrycznych, jak i firmy rakietowe przekonali się na własnej skórze, że trudno jest być bezpośrednim konkurentem Elona Muska.

Nie oznacza to jednak, że jest to niemożliwe, czego przykładem jest globalny sukces firmy BYD na rynku pojazdów elektrycznych.

To samo może dotyczyć Rocket Lab, firmy, która ma imponujące osiągnięcia w dotrzymywaniu kroku SpaceX, czego nie mogą powiedzieć o wiele bardziej dofinansowane firmy, takie jak Boeing czy Blue Origin Jeffa Bezosa.

Oprócz działalności związanej z rakietami, Rocket Lab jest również wyjątkową firmą satelitarną, podążającą agresywną ścieżką integracji pionowej i konsolidacji w branży, która historycznie nie potrafiła być prawdziwie konkurencyjna.

Wszystko to sprawia, że ​​firma jest ciekawym wyborem dla inwestorów gotowych podjąć ryzyko związane z niesprawdzonymi technologiami, szybko zmieniającą się branżą, agresywnymi celami wzrostu oraz odważyć się rzucić wyzwanie najbogatszemu człowiekowi świata na jego własnym terenie.