Ute av syne, ute av sinn - Mikroplastforurensning må behandles

Plast har blitt en integrert del av livene våre på grunn av dens evne til å bli formet av varme og trykk. Denne plastisiteten til materialet gjør det mulig å gjøre det til en rekke produkter, som gjennomsyrer livene våre og planeten som et resultat. Vi produserer for tiden hele 430 millioner tonn ny plast hvert år, et antall som forventes å tredobles innen 2060.

Imidlertid har omtrent 60 % av plasten en levetid på mindre enn fem år. Men det som er enda mer skadelig er det faktum at det tar hundrevis eller tusenvis av år før plast brytes ned, og i mellomtiden ødelegger de miljøet. Så mens deres allsidighet har gjort dem allestedsnærværende, har plastens holdbarhet ført til at dette materialet har blitt en konstant forurensning i miljøet vårt. 

Når det gjelder deponering av plast, går halvparten rett til deponi. Bekymringer over dette har ført til økende oppfordringer fra både allmennheten og miljøvernere om behovet for å resirkulere plast. Dessverre blir bare 9% av plasten resirkulert. Dette skyldes i stor grad en utbredt "ute av syne, ute av sinn" holdning til plastavfall, en trend som tydelig kan observeres i Europa.

Klikk her for å lære om de siste dykkeundersøkelsene som viser det presserende behovet for oppsamlingsløsninger for avløpsvann.

Europas plastavfall havner i naturen

Ny forskning avslører at en god del av plastavfallet fra Europa som sendes til Vietnam ikke kan resirkuleres og blir dumpet i naturen. Dette til tross for strenge regler i EU om resirkulering av plast, på grunn av begrenset tilsyn med plastavfall som eksporteres til dette sørøstasiatiske landet.

For å kvantifisere problemet for hånden, vurder dette: Europa eksporterer omtrent halvparten av det innsamlede plastavfallet til forskjellige land i det globale sør, inkludert betydelige mengder til Vietnam.

Så, ledet av Kaustubh Thapa fra Universitetet i Utrecht, dro forskerteamet til Minh Khai Craft Village, som kalles "plasthåndverkslandsbyen", for å se nøyaktig hva som skjer med dette avfallet. 

Reisen til europeisk plast avslørte at innbyggerne "lagde mat, spiste og bodde i resirkuleringsanlegget, omgitt av de skadelige gassene fra smeltende plast," mens barn lekte i det "kvelende miljøet." 

Rundt syv millioner liter giftig avløpsvann blir dumpet i vannveiene i landsbyen daglig, ifølge forskningen. Selv om en slik avfallshandel er «lønnsomt for noen», bemerket hovedforskeren, Thapa, som er doktorgradsforsker ved Copernicus Institute of Sustainable Development, at «å flytte produsentansvaret for avfallshåndtering» som dette til landsbyer utgjør fare for mennesker, lokalsamfunn, og miljøet.

Denne forskningen viser en slående kontrast mellom politikken for håndtering av plastavfall i Vietnam og Europa, samt virkeligheten til gjenvinningsknutepunktene i det globale sør. 

Hovedforskeren bemerket at selv om europeiske forbrukere anstrenger seg for å separere resirkulering, er de egentlig til ingen nytte, gitt hvordan avfallet håndteres videre i avfallshåndteringssyklusen. Dette er grunnen til at Thapa sa: 

"Å fokusere på å øke resirkuleringsraten i EU uten systematisk å takle de tilknyttede menneskelige og miljømessige skadene gjennom hele verdikjeden er verken etisk, sirkulært eller bærekraftig." 

Oppløsningen av plast til mikroplast

Det er skjødesløs bruk av plast og uaktsomheten med å kaste dem som har resultert i tonnevis av rusk i miljøet, som brytes ned til mindre mikropartikler over lang tid.  

Omtrent 8 millioner metriske tonn plast kommer inn i vannmiljøet hvert år, som til slutt brytes ned til mindre partikler, noe som fører til dannelse av mikroplast.

Mikroplast er, som navnet antyder, virkelig bittesmå plastikk. De er plastfragmenter i størrelse fra 1 mikron til mindre enn 5 millimeter. Dette er gjennomgripende forurensninger som er funnet i alle deler av det globale havet båret av stormer og flom. 

Mikroplast er av to typer: primær mikroplast, som produseres, og sekundær mikroplast, som er et resultat av større plasts desintegrering. Disse bittesmå plastene er et resultat av nedbrytning av større plast på grunn av eksponering for miljøfaktorer samt kommersiell produktutvikling. Det er en forurensning som er skadelig for menneskers og dyrs helse og miljøet. 

En rekke studier har funnet mikroplastforurensning i sediment, vann og ulike organismer i marine økosystemer. En fremvoksende miljøforurensning, mikroplast, har også blitt oppdaget i ferskvannsforekomster som elver, innsjøer, reservoarer, elvemunninger og atmosfæren. 

Ifølge en studere i august 2023 er mikroplast utbredt i de store innsjøene. Alarmerende nok overskred så mye som 90 % av vannprøvene fra regionen sikre nivåer for flora og fauna. 

For å takle denne trusselen med mikroplast, ba studien om en koordinert overvåkingsstrategi som ville kreve standardiserte metoder for å måle, identifisere og rapportere om disse små plastene i Great Lake-regionen. I tillegg ga den oppmerksomheten til den sårt tiltrengte økologiske risikovurderingen og styringsrammeverket for å utløse spesifikke forvaltningshandlinger. 

Mikroplast skaper kaos i havene, etter å ha blitt funnet i ulike marine organismer, alt fra plankton til hval. I havet binder disse mikroplastene seg med andre skadelige kjemikalier, som deretter inntas av livet i havet. Følgelig går de inn i næringskjeden, og ender til slutt i sjømat konsumert av mennesker.

Det har vært rapporter om at selv organismer som finnes i dyphavet konsumerer plast. Og nå, sier studier, blir mikroplast oppdaget på avsidesliggende øyer, og risikerer å true arter. 

Mikroplast finner veien inn i maten til truede arter

Mikroplast er nå på vei inn i de marine næringsnettene, i henhold til siste studie som undersøkte hvordan mikroplastisk bioakkumulering påvirket den truede Galápagos-pingvinen som en indikatorart. Den undersøkte videre hvor dypt denne mikroplastiske bioakkumuleringen har kommet inn i næringsnettet på de isolerte Galápagosøyene.

Studien ble utført i et samarbeid mellom forskere fra Galápagos og ESPOL Polytechnic School og ledet av Institute for the Oceans and Fisheries ved University of British Columbia.

Forskerne gjorde en analyse av sjøvann som ble samlet rundt den menneskebefolkede øya Santa Cruz, som ligger nær Galápagos pingvinkolonier. Denne analysen avdekket plastpartikler i vannmassen.

Forskerne laget en matnettmodell for Galápagos-pingviner, hvis vitenskapelige navn er Spheniscus mendiculus. Dette var fokusert på Galápagos-pingvindietten, som inkluderer sardin, barracuda, ansjos, salema og sild, så vel som på pingvinscat. 

Matnettmodellen benyttet den økologiske modelleringsprogramvaremodellen Ecopath og Ecosim (EwE) med Ecotracer-tilnærmingen (et verktøy for å analysere transport av forurensninger og vedvarende miljøgifter) for å spore bioakkumuleringspotensialet til mikroplast i pingvinenes næringsnett. 

En bredere modell ble også brukt for pingvinens habitater som en del av Bolivar Channel Ecosystem (BCE) i Galapagos Marine Reserve (GMR).

Forutsigelsene av matnettets bioakkumuleringsmodell avslørte en rask økning i akkumulering av mikroplast samt forurensning i byttedyrorganismene til pingviner. Dette har resultert i at Galápagos-pingviner viser det høyeste nivået av mikroplast per biomasse. Galápagos-pingviner blir fulgt av barracuda, ansjos, sardin, sild, salema og rovdyreplankton.

Studiens hovedforfatter, Karly McMullen, som er nylig utdannet MSc fra University of British Columbia UBCs Institute for the Oceans and Fisheries-forskere, sa at disse spådommene fremhever akkumuleringsatferden til mikroplasten og deres oppholdstid i tarmen. 

"Med mikroplast som fremstår som en fremtredende havforurensning, som kommer inn i miljøet hver dag, er det en økende bekymring for marin fauna og kystnære dyreliv, spesielt hvis denne menneskeskapte trusselen når selv de mest avsidesliggende og beskyttede områdene som Galápagos-øygruppen." 

– sa McMullen

Med denne modellen har tanken vært å gi data for å støtte risikohåndtering av farlig plastavfall. Dessuten, som Dr. Juan Jose Alava, en æresforsker ved samme universitet, bemerket, har denne modellen ytterligere som mål å gi vitenskapen for å fremme en reduksjon i mikroplastutslipp i havene og marine fjerntliggende UNESCO-arvsteder som Galápagosøyene. Dette forventes videre å bidra til å informere lokal og internasjonal marin strategi for å bevare truede, innfødte sjøfuglarter av GMR.

"Det er viktig at vi prioriterer innsats for å redusere tilførselen av mikroplast til sårbare økosystemer og næringsnett, spesielt slik som den truede Galápagos-pingvinen." 

– sa Alava, seniorforfatteren

Håndtere mikroplastforurensning

Plast er et voksende miljøproblem på grunn av deres utbredelse, og forskere forsker fortsatt på de skadelige effektene på helsen til mennesker og dyr.

Mikroplast er små partikler som er svært varierende i størrelse, form og kjemi. De finnes også i forskjellige konsentrasjoner i miljøet, noe som gjør det vanskelig å fastslå deres skadelige effekter. I dyreforsøk er mikroplastpartikler i stand til å komme inn i blodet, lymfesystemet og til og med leveren.

En studie utført i Østerrike i 2018 av forsker Philipp Schwabl og analytisk kjemiker Bettina Liebmann uttalte først at mennesker faktisk bruker mikroplast. 

En studie tidligere i år av Columbia University-forskere fant i mellomtiden at én liter flaskevann solgt i butikker inneholder i gjennomsnitt 240,000 XNUMX plastpartikler - ti til hundre ganger mer plast enn anslått i form av nanopartikler. 

Disse bittesmå partiklene kommer inn i blodstrømmen vår gjennom vev i lungene eller fordøyelseskanalen, hvorfra de distribuerer skadelige kjemikalier i kroppen og cellene våre. Disse kjemikaliene akkumuleres deretter i hjernen, nyrene og leveren, og når til slutt hjernen, hjertene, leverene, nyrene og lungene til ufødte barn.

Følgelig har tilstedeværelsen av hormonforstyrrende kjemikalier som bisfenoler, ftalater, tungmetaller, flammehemmere og PFAS ført til skyhøye helsekostnader. Bare i USA steg disse kostnadene til rundt 250 milliarder dollar i 2018.

Gitt mikroplastens helse- og kostnadsbekymringer, har asiatiske land sagt nei til plastimport. For eksempel, frem til 2017, ble mye av plastavfallet sendt til Kina, men på grunn av farene ved å importere fast avfall kunngjorde landet at det ikke lenger ville akseptere «yang laji» eller utenlandsk søppel. Nå ser vi hvordan det importerte søppelet påvirker Vietnam.

Det er imidlertid ikke dermed sagt at det ikke er mulig å outsource plastavfall til resirkulering på en bærekraftig måte. For tiden jobber FN med land for en internasjonal plastavtale. I henhold til traktaten har 175 nasjoner blitt enige om å utvikle en juridisk bindende avtale om plastforurensning for å redusere klimagassutslipp fra produksjon, bruk og avhending av plast.

I tillegg til FNs pågående forhandlinger rundt en juridisk bindende global plastavtale, gjøres det innsats i form av European Green New Deal og dens sirkulære økonomiske handlingsplan, som Thapa sier at "ikke kan ignorere funnene våre." Han la videre til:

"Når vi forbruker mer og mer, og dermed genererer mer avfall, må avfallshandel for gjenvinning håndteres på et systematisk nivå." 

I oppdraget for å redusere skadene plast forårsaker, har land iverksatt flere tiltak, inkludert forbud mot lette plastposer. 

Regjeringer over hele verden har også innført en form for restriksjon på plastbruk og innført lovgivning fokusert på produksjon og salg av mikroperler. Tilbake i 2018 forbød USA bruken av mikroperler i kosmetikk, og nylig begrenset Europa salget av kosmetiske produkter som inneholder dem.

Disse restriksjonene dekker imidlertid ikke all bevisst produsert mikroplast, og sekundær mikroplast har ennå ikke blitt behandlet. 

Selskaper som anstrenger seg for å løse problemet

Mange for-profit og ideelle organisasjoner som 4ocean og Ocean Cleanup har tatt initiativer og utviklet teknologier for å fjerne plastrester, inkludert mikroplast, fra hav. Så, la oss ta en titt på et par fremtredende navn som jobber med å løse dette problemet:

# 1. Coca Cola 

Drikkevareselskapet er fokusert på å forbedre sine avfallshåndteringssystem gjennom innsamlings- og resirkuleringsprogrammet. Som en del av dette programmet61 % av tilsvarende flasker og bokser selskapet introduserte på markedet i 2022 ble samlet inn og fylt på nytt eller samlet inn for resirkulering. Selskapet tar sikte på å styrke denne innsatsen, med målsetting om en 100 % innsamlingsrate innen slutten av dette tiåret.

Med en markedsverdi på $256.68 milliarder, handles Coca-Colas aksjer for tiden til $59.37 opp 0.75% YTD. Selskapet registrerte en inntekt (TTM) på 45.03 milliarder dollar og har en EPS (TTM) på 2.48 og en P/E (TTM) på 23.93. Selskapet betaler et utbytte på 3.10 %.

# 2. Saken

Denne oppstarten utvikler løsninger for å fange, høste og resirkulere mikroplast. Filtreringsteknologien, kjent som Matters teknologi, er designet for å fange opp mikroplast, og dermed hindre dem i å forurense det naturlige miljøet. Etter fangst fokuserer oppstarten på å høste disse mikroplastene og deretter resirkulere dem. Den bruker også mikrofiber for å utvikle bærekraftige emballasjeløsninger. 

Totalt sett er Matters vektlegging på FoU, gjennomførbarhetsprogrammer og konsulenttjenester for en rekke kunder, inkludert kommersielle steder, renseanlegg for avløpsvann, fargehus og tekstilprodusenter.

Final Thoughts

Så, som vi så, produseres, brukes og kastes millioner av tonn plast hvert år. Plasten desintegrerer deretter til bittesmå mikroplast, som beveger seg fra atmosfæren og frakter giftige kjemikalier inn i kroppen vår. Det blir også absorbert av planter, legger seg i jord og avsettes i havene, hvor det deretter skader vannlevende organismer.

Gitt deres holdbare natur, utgjør mikroplast langsiktig helserisiko og økologisk risiko. Det er avgjørende at vi utdyper vår forståelse av mikroplast og deres innvirkning på mennesker, dyr og miljø. Dessuten er det åpenbart at land må konfrontere problemet med mikroplastforurensning og utvikle langsiktige strategier for å dempe de utilsiktede konsekvensene.

Klikk her for å finne ut om et bærekraftsmål kan dempe plastforurensning.