Albemarle (ALB): Poszukiwanie „białego złota” na rzecz transformacji energetycznej

Dlaczego lit jest kluczowy dla transformacji energetycznej

Przez większą część historii ludzkości lit był stosunkowo mało istotnym związkiem metalicznym, mającym niewielkie zastosowanie praktyczne.

Sytuacja zaczęła się zmieniać wraz z wynalezieniem przez Johna Goodenougha i innych baterii litowo-jonowej, praca nagrodzona Nagrodą Nobla w dziedzinie chemii w 2019 r., którą szczegółowo opisaliśmy w specjalnym raporcie.

Technologia ta umożliwiła gwałtowny rozwój małych, przenośnych urządzeń elektronicznych, od pierwszego Walkmana po wszechobecne dziś smartfony, laptopy i tablety.

Jednym z najważniejszych powodów jest to, że lit ma wyjątkowe właściwości elektrochemiczne, dzięki którym baterie wykorzystujące ten metal charakteryzują się większą gęstością energii niż jakiekolwiek wcześniej.

Jednak drobna elektronika i zastosowania niszowe zużywały tylko ograniczoną ilość litu i nie był on jeszcze uważany za istotny surowiec. Sytuacja zmieniła się wraz z rozwojem pojazdów elektrycznych i globalnym trendem elektryfikacji.

Co sprawiło, że pojazdy elektryczne zaczęły technicznie konkurować z samochodami z silnikiem spalinowym, takimi jak wczesne modele BYD czy Tesla (TSLA ) modeli, było zastosowanie dużych akumulatorów litowo-jonowych.

Ponieważ pojazd elektryczny zużywa tyle samo baterii, co setki lub tysiące urządzeń elektronicznych, elektryfikacja transportu sprawiła, że ​​w porównaniu z nią cała produkcja baterii przed rewolucją w dziedzinie pojazdów elektrycznych w połowie lat 2010. wydaje się jedynie przypisem historycznym.

Źródło: Statista

Aby wesprzeć trend elektryfikacji, potrzebny jest tani lit. Oznacza to bowiem masową, ultrawydajną ekstrakcję litu. Jedna firma jest jednym z liderów w zaspokajaniu rosnącego zapotrzebowania na lit na świecie: Albemarle.

Przegląd litu

Lit 101

Zanim zagłębimy się w szczegóły działalności jednego z największych producentów litu na świecie, przydatne będzie zrozumienie chemii litu i rynków litu.

Lit został po raz pierwszy odkryty w 1817 roku przez szwedzkich chemików. Jest to najlżejszy pierwiastek stały, o liczbie atomowej 3 (tylko 3 protony w jądrze).

Źródło: Średni

Niewielkie rozmiary atomów litu oznaczają, że na ich zewnętrznym ładunku znajduje się tylko jeden elektron. Gdy elektron ten przemieszcza się do innego atomu, powoduje to ogromną zmianę potencjału elektrycznego na atom.

W 2024 r. 2/3^rds produkcji litu pochodziło z wydobycia rud, w dużej mierze ze złóż spodumenu w Australii, największym producencie litu na świecie. Jest to również rodzaj produkcji litu dominujący w Chinach.

Kolejna 1/3^rd Pochodzi z solanek, bogatych w minerały wód, zazwyczaj występujących pod ziemią. Największymi producentami tego rodzaju litu są tzw. „Trójkąt Litowy”: Boliwia, Argentyna i Chile.

Źródło: Zbiór litu

Największe potwierdzone rezerwy litu znajdują się w Trójkącie Litowym, co daje regionowi największy potencjał przyszłego wzrostu produkcji. Łącznie te trzy kraje odpowiadają za prawie 50% światowych rezerw litu.

Źródło: Bateria UFine

(Możesz również przeczytać więcej o różnicach w technologii ekstrakcji litu z solanki i skał w naszym raporcie o inwestowaniu w lit).

 Rynki litu

Poziom czystości litu na poziomie baterii jest trudniejszy do osiągnięcia i wymaga specjalistycznej infrastruktury i wiedzy. Obecnie jest specjalnością chińskich producentów, przy czym około 67% światowych dostaw litu jest przetwarzane w Chinach.

Ceny litu w ciągu ostatniej dekady zyskały opinię cen wyjątkowo zmiennych i podlegających dużym wahaniom.

Źródło: Minerały wzorcowe

Gwałtowny wzrost cen w 2023 r. spowodowany był szybkim wzrostem popytu przy niewystarczającej podaży, gdyż nowe kopalnie uruchamiają się powoli.

Zaraz potem nastąpił gwałtowny spadek cen, będący wynikiem połączenia ogromnej liczby nowych mocy produkcyjnych wprowadzonych do użytku i równoczesnego spowolnienia tempa adopcji pojazdów elektrycznych.

Do dziś rynek jest nadal stosunkowo niski, pomimo oznak, że sprzedaż pojazdów elektrycznych odbija po względnym spadku w 2024 r..

W pierwszej połowie roku na całym świecie zarejestrowano ponad 5.9 miliona pojazdów elektrycznych zasilanych bateriami (BEV), co stanowi wzrost o 37% w porównaniu z analogicznym okresem w 2024 roku. Dla porównania, sprzedaż w całym roku 2024 wzrosła zaledwie o około 14%.

Tony Verhelle – Analityk Newmobility.

Ten rosnący popyt staje się coraz bardziej strategicznym słabym punktem krajów zachodnich, zwłaszcza w Europie.

Rosnąca zależność Europy od azjatyckich dostawców. „Ziemia rzadka i materiały takie jak lit są podstawą elektromobilności i stają się coraz bardziej strategiczną piętą achillesową Europy”.

Jörn Neuhausen – spółka zależna PwC Strategy&.

Źródło: Albemarle

Zagrożenie ze strony alternatyw dla litu

Niektóre alternatywne rodzaje chemii baterii starają się całkowicie ominąć lit, np. akumulatory sodowo-jonowei ostatecznie może ograniczyć popyt na lit w perspektywie długoterminowej (powyżej 10 lat).

Na razie jednak głównymi zastrzeżeniami potencjalnych nabywców pojazdów elektrycznych, zwłaszcza tych wczesnych, którzy już posiadają pojazdy elektryczne, są obawy dotyczące zasięgu i powolnego ładowania. Dlatego też wysokowydajne akumulatory litowe prawdopodobnie nadal będą cieszyć się dużym popytem.

Poza tym wiele z tych alternatyw dla ogniw litowo-jonowych jest w równym stopniu uzależnionych od dostępności litu: niezwykle wytrzymałe baterie litowo-metalowe ze stałym elektrolitem, baterie litowo-siarkowe drukowane laserowo, bateria litowo-CO₂ies, baterie litowo-indowe, odporne na zimno baterie litowo-jonowe, baterie litowo-jonowe grafenowe, itp.

Źródło: Bateria błyskowa

Tak więc ostatecznie, nawet jeśli każdy potencjalny skład chemiczny baterii ma swoje zalety i wady, lit nadal jest kluczowym składnikiem baterii o dużej gęstości energii.

Źródło: Zbiór litu

Oprócz pojazdów elektrycznych, oczekuje się, że stacjonarne magazyny energii, w tym tańsze i mniej gęste baterie LFP, będą w dużym stopniu przyczyniać się do wzrostu popytu w nadchodzących latach, ze wzrostem rok do roku na poziomie 15%–40% w roku 2025.

Ogólnie rzecz biorąc, popyt na lit powinien wzrosnąć niemal trzykrotnie w latach 2024–2030, a penetracja rynku pojazdów elektrycznych osiągnie 42–54%.

Źródło: Albemarle

Przegląd Albemarle

Albemarle należy do największych producentów litu na świecie, ustępując jedynie jednej ze światowych firm górniczych, Rio Tinto (RIO ), inny producent z trójkąta litu SQM (SQM )i chiński Ganfeng Lithium (GNENY).

Firma zatrudnia ponad 8,300 osób, posiada ponad 1,650 patentów (głównie związanych z wydobyciem i oczyszczaniem litu i bromu) i prowadzi sprzedaż w ponad 70 krajach, obsługując 1,900 różnych klientów.

Albemarle posiada kopalnie w Ameryce Południowej, Australii i USA, a także rafinerie w USA, Chinach i Niemczech.

Źródło: Albemarle

W 5.4 roku przychody firmy wyniosły 2024 mld USD, a EBITDA 1.1 mld USD.

Albemarle wydobywa lit zarówno ze złóż skalnych, jak i z solanek w trójkącie litowym, co zapewnia jej elastyczność w zakresie źródeł litu.

Następnie surowiec jest transportowany do Chin (źródła twardych skał) lub do La Negra w Chile (solanki).

Źródło: Albemarle

Chociaż lit stanowi większość przychodów firmy, produkuje on również brom, stosowany w przemysłowym uzdatnianiu wody, środki zmniejszające palność.

Albemarle jest również właścicielem Kiełkować, dostawca zaawansowanych rozwiązań katalizatorowych dla wiodących producentów z branży petrochemicznej, rafineryjnej i chemikaliów specjalistycznych.

W 2024 roku, ze względu na rekordowo niskie ceny litu, segmenty te miały większy udział w przychodach całkowitych niż wcześniej.

Źródło: Albemarle

Przyszłość AlbeMarle'a

Innowacyjność:

Oprócz wydobycia skał twardych i solanki, trzecią opcją produkcji litu jest bezpośrednia ekstrakcja litu (DLE).

Bezpośrednia ekstrakcja ma na celu atomy litu poprzez selektywny proces ekstrakcji. Można to osiągnąć za pomocą kilku różnych metod:

• DLE oparta na adsorpcji, w której lit jest fizycznie absorbowany przez specjalny materiał.
• DLE oparta na wymianie jonowej, w której lit jest wymieniany na kationy (jony dodatnie).
• Ekstrakcja rozpuszczalnikowa DLE, w której organiczny rozpuszczalnik w postaci cieczy absorbuje i rozpuszcza lit, usuwając go z solanki.
• Ostatnio opublikowano jeszcze jedną metodę, Luźna nanofiltracja wspomagana EDTA (EALNF) w celu ekstrakcji litu.

Źródło: Zbiór litu

Ogólnie rzecz biorąc, bezpośrednia ekstrakcja litu może okazać się przełomowa dla branży, gdyż umożliwi ekstrakcję bez użycia środków chemicznych i przy znacznie mniejszym zużyciu energii.

Inną, wciąż głównie teoretyczną metodą mogłaby być Ekstrakcja litu elektrochemicznegoPomysł polega na użyciu silnego prądu elektrycznego do oddzielenia litu od pozostałych minerałów w solance. A Trzykomorowy reaktor elektrochemiczny opracowany na Uniwersytecie Rice może otworzyć drogę do tego, aby ta metoda stała się ekonomiczna i opłacalna przemysłowo.

Wśród liderów DLE znajdują się Arcadium, obecnie część Rio Tinto, oraz Albemarle. Albemarle uruchomiło w 2024 roku pilotażową instalację DLE w swojej fabryce La Negra w Chile.

Ma potencjał zwiększenia wskaźnika odzysku litu nawet o 85%, zwiększenia skali produkcji i skrócenia czasu potrzebnego na wprowadzenie litu na rynek.

Kolejny pilotażowy proces DLE jest wdrażany w zakładzie w Magnolii w stanie Arkansas, wykorzystujący inne źródło solanki i inną technologię ekstrakcji, co jeszcze bardziej poszerza zakres zastosowań DLE.

Ogólnie rzecz biorąc, dzięki temu Albemarle może produkować znacznie mniej energochłonny i tańszy lit niż większość jego konkurentów.

Opanowanie środowiska niskich cen

Na rynkach towarowych umiejętność utrzymania działalności nawet w okresach recesji, zwłaszcza przy niskich cenach utrzymujących się przez wiele lat, jest tym, co odróżnia odnoszące sukcesy wielkie firmy wydobywcze od tych mniejszych, skazanych na cykle prosperity i kryzysu.

Biorąc pod uwagę spadek cen litu w ciągu ostatnich 2 lat, jest to kwestia oczywista, która może budzić uzasadnione obawy potencjalnych akcjonariuszy Albemarle.

Kluczowym elementem radzenia sobie w tego typu sytuacjach jest wystarczająca elastyczność pozwalająca obniżyć koszty, gdy ceny towarów są niskie.

Dokładnie to samo zrobiła firma Albemarle w 2024 r., obcinając nakłady inwestycyjne o 450 mln USD rok do roku i o ponad 1.3 mld USD od 2023 r., z kolejnymi cięciami w 2025 r.

Źródło: Albemarle

Jednocześnie firma zaoszczędziła 400 mln dolarów dzięki ulepszeniu struktury kosztów (efektywność energetyczna, mniejsza liczba poziomów zarządzania itp.) i zwiększeniu produktywności (poprawa wydajności, zwiększenie produkcji w zakładach, wspólna platforma ERP itp.).

Źródło: Albemarle

Zaowocowało to szybką poprawą marży przepływów pieniężnych z działalności operacyjnej, a wolne przepływy pieniężne powinny być dodatnie w 2025 r.

Źródło: Albemarle

Oprócz potrzeby dodatniego wolnego przepływu środków pieniężnych, płynność i dostępność gotówki mogą być czynnikiem decydującym o upadku firmy w okresie spowolnienia gospodarczego w sektorze. Na koniec drugiego kwartału 2 roku Albemarle dysponowało ponad 2025 mld dolarów gotówki i prawie tyle samo innych form płynności.

Źródło: Albemarle

Tymczasem zadłużenie ma stałą niską stopę procentową (3.6%), a jego łączna wartość wynosi 3.5 mld dolarów. Spółka dysponuje wystarczającą ilością gotówki, aby pokryć spłatę do 2032 r.

Źródło: Albemarle

Oznacza to, że Albemarle nie jest w żadnym niebezpieczeństwie finansowym, czego nie może powiedzieć wielu małych producentów litu.

Z drugiej strony, firma już teraz dąży do zwiększenia sprzedaży pojazdów elektrycznych i prawdopodobnie będzie mogła szybko się rozwijać poprzez ponowne uruchomienie nakładów inwestycyjnych oraz przejęcia mniejszych producentów znajdujących się w tarapatach w nadchodzących latach.

W rezultacie może inwestować w rozwój z umiarem i obecnie spodziewać się wzrostu produkcji na poziomie 15% CAGR (w ujęciu wolumenowym), co powinno pomóc w stabilizacji przepływów pieniężnych, a także potencjału większego wzrostu, jeśli poprawią się warunki rynkowe.

Byłoby to powtórzeniem niedawnego szybkiego wejścia Rio Tinto na rynek litu poprzez przejęcie Arcadium Lithium, które samo w sobie jest wynikiem fuzji dużych producentów litu Allkem i Livent w 2023 r., dzięki czemu przed przejęciem firma stała się trzecim co do wielkości producentem litu na świecie.

Poprawa profilu ekologicznego

Ponieważ lit jest surowcem cenionym ze względu na swoją rolę w elektryfikacji i dekarbonizacji gospodarki, jego profil węglowy i środowiskowy ma duże znaczenie.

Pod tym względem produkcja Albemarle oparta na solance (60% całkowitej produkcji) jest bardziej energooszczędna, ponieważ duża część energii jest dostarczana „za darmo” przez słońce w zbiornikach suszarniczych trójkąta litowego.

Źródło: Amerykańskie Towarzystwo Energii Słonecznej

Jednak jeśli chodzi o pozostałą część zużycia energii elektrycznej w Albemarle, konieczne są jeszcze pewne postępy; na przykład w 24 r. 2024% całkowitej zakupionej energii elektrycznej będzie pochodzić ze źródeł odnawialnych, w porównaniu z 16% w 2023 r.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain i Silver Peak działają w oparciu o energię elektryczną pochodzącą w 100% ze źródeł odnawialnych, jednak rafinerie, zwłaszcza w Chinach, nadal będą zasilane wyłącznie energią odnawialną.

Nie należy jednak rozpatrywać tych emisji w oderwaniu od kontekstu, ponieważ lit stanowi zaledwie 4% całkowitej emisji powstającej podczas produkcji samochodu zasilanego akumulatorem. Ponieważ pojazdy elektryczne pozwalają uniknąć emisji około 26 ton w porównaniu z pojazdami spalinowymi, potencjalny „problem emisji” litu nie jest poważny.

Źródło: Albemarle

Oprócz redukcji emisji dwutlenku węgla firma Albemarle optymalizuje również swoje działania w celu zmniejszenia zużycia wody. Do 25 r. zamierza zmniejszyć jej zużycie o 2030%. W Chile program ten został zrealizowany przed terminem.

Źródło: Albemarle

Firma zmniejszyła również zanieczyszczenie powietrza, znacząco redukując emisję siarki o 80% w latach 2022-2024. Wykorzystuje również biszofit, jeden z produktów ubocznych ekstrakcji litu, który działa jako środek tłumiący pył. To rozwiązanie zużywa około 95% mniej wody niż sama woda i jest o 30% skuteczniejsze w ograniczaniu pyłu na drogach gruntowych.

W 2024 roku firma Albemarle sprzedała w Chile biszofit stosowany jako środek tłumiący emisję pyłu w ilości pozwalającej zaoszczędzić około 51 miliardów litrów wody i zapobiec przedostaniu się do powietrza ponad 6,000 ton cząstek stałych.

Wreszcie, Albemarle nadal pomaga swoim klientom w dostosowaniu się do wymogów unijnego rozporządzenia w sprawie paszportu baterii, które wejdzie w życie w 2027 r. Produkt zostanie oznaczony unikalnym identyfikatorem w formie kodu QR, który będzie rejestrował surowce użyte do produkcji baterii, historię produkcji, ślad węglowy, przestrzeganie praw człowieka, gospodarkę o obiegu zamkniętym i inne czynniki.

Wniosek

Zielona transformacja jest w dużym stopniu uzależniona od kilku kluczowych surowców, z których niektóre stały się znacznie ważniejsze niż kiedykolwiek wcześniej w historii. Lit jest jednym z nich, a jednocześnie znacznie trudniejszy do zastąpienia niż minerały związane z konkretną konstrukcją baterii, takie jak kobalt.

To sprawia, że spółki wydobywające lit mogą okazać się atrakcyjną inwestycją, zwłaszcza dla inwestorów ceniących wartość, gdyż sektor ten wciąż jest daleki od osiągnięcia szczytów z 2023 r.

Jednak sektor o wysokiej zmienności i cykliczności, taki jak lit, jest również bardzo ryzykowny. Dlatego duzi producenci, z niższymi kosztami produkcji, większymi zasobami finansowymi oraz możliwością szybkiego odbicia się i alokacji kapitału na dużą skalę, są mniej ryzykowni niż mniejsze, mniej dokapitalizowane firmy zajmujące się wydobyciem litu.

Albemarle jest spółką bardziej zdywersyfikowaną geograficznie niż jej główny rywal SQM (skupiony w Chile i trójkącie litu) i bardziej skoncentrowaną na licie niż Rio Tinto, która również zajmuje się wydobyciem żelaza, złota, miedzi i aluminium.

Najnowsze wiadomości i wydarzenia dotyczące akcji Albemarle (ALB)