Huntington Ingalls Industries (HII): La Armada del futuro

Cómo Huntington Ingalls construye para la guerra naval moderna

Históricamente, las grandes potencias mundiales pueden clasificarse en dos categorías:

• Las naciones terrestres, que basan su poder militar y económico en las grandes poblaciones, la industria pesada y los recursos naturales,
• potencias marítimas que apoyan su influencia mediante poderosas armadas que controlan las rutas marítimas.

Tanto el antiguo Imperio Británico como la actual influencia mundial estadounidense son del segundo tipo, ya que los buques de línea ingleses y los acorazados pesados han sido sustituidos por submarinos nucleares y portaaviones.

En un momento en que la competencia entre las grandes potencias se recrudece, enfrentando el poderío marítimo de Estados Unidos y sus aliados a naciones terrestres como Rusia e Irán, una marina poderosa vuelve a ser una prioridad absoluta para los responsables políticos de Washington DC.

Paralelamente, China también está construyendo una impresionante fuerza naval y discutiendo abiertamente la posibilidad de una "reunificación forzosa" con Taiwán, importante aliado de Estados Unidos y mayor productor mundial de semiconductores.

Todas estas tendencias hacen que los principales activos estratégicos de los astilleros militares estadounidenses puedan beneficiarse de unas carteras de pedidos crecientes durante la próxima década. Y ninguno es tan prominente y central para la doctrina naval estadounidense como Huntington Ingalls Industries.

Visión general de la empresa HII: El primer constructor naval de Estados Unidos

Huntington Ingalls Industries, o HII como se rebautizó en 2022, es la mayor empresa de construcción naval militar de Estados Unidos.

Emplea a más de 44.000 personas, de las cuales 7.100 son ingenieros, diseñadores y científicos. La empresa invierte cada año más de 1.400 millones de euros en I+D y sus ingresos ascenderán a 11.500 millones de euros en 2024.

Se formó en 2011 como una desinversión del aún mayor fabricante militar, Northrop Grumman (NOC +0.84%)Hoy se centra en actividades aeroespaciales.

Los activos más importantes de HII son sus enormes astilleros, el Construcción naval de Newport News en Virginia, y el Ingalls Shipbuilding en Mississippi.

Fuente: HII

Aunque la escisión de Northrop Grumman puede hacer que la empresa parezca reciente, sus astilleros se fundaron en 1886 (Newport) y en 1938 (Ingalls), lo que los convierte en fundamentales para la historia de la Marina estadounidense.

El mayor motor de ingresos de la empresa es Newport, ya que se trata del astillero encargado de la construcción y mantenimiento de buques nucleares, que en general son más grandes, más complejos y más caros.

Fuente: HII

En 2016 se creó una tercera división de HII, Mission Technologies, que proporciona tecnología al ejército estadounidense con drones marítimos, software, soluciones de guerra cibernética y electrónica, servicios de mantenimiento de flotas y simulaciones virtuales.

La empresa es responsable de la producción de los portaaviones nucleares estadounidenses, así como de submarinos nucleares y otros buques de superficie.

Estrategia de la US Navy: Qué significa para HII

Como contratista militar, los ingresos y beneficios de HII están estrechamente ligados a los planes de Estados Unidos para su Armada.

La nación planea mantener su inventario de submarinos nucleares (SSBN - Submersible Ship, Ballistic, Nuclear) y portaaviones durante los próximos años hasta la década de 2050, lo que requerirá la construcción de varios buques nuevos y caros para sustituir a los que se retiren, como por ejemplo el USS Nimitz, que se retirará en 2026.

Como los 10 Portaaviones clase Nimitz se sustituyen por el Transportistas de clase Ford en una base de 1 a 1, esto creará un flujo constante de trabajo para HII.

Fuente: Buque de guerra

La Armada estadounidense en general también va a crecer, con más buques anfibios, buques logísticos y pequeños buques de superficie que se sumarán a un número estable de buques de superficie más grandes, con lo que los ∼300 buques actuales pasarán a ∼400 en 2040.

Fuente: Oficina Presupuestaria del Congreso

Esta ambiciosa expansión de la US Navy se traducirá en la compra de un nuevo portaaviones cada 4-5 años, 2-3 nuevos submarinos al año y 4-5 buques de mayor tamaño.

Fuente: Oficina Presupuestaria del Congreso

Esta expansión de la Armada estadounidense no es sólo una reacción al aumento de las tensiones en Europa y Oriente Próximo, sino también al rápido crecimiento de la capacidad naval de China.

China estaba completamente superada por las flotas estadounidenses en 2000, sin portaaviones y sin apenas submarinos avanzados. En 2016, la diferencia ya había empezado a reducirse. Para 2030, se espera que China se haya recuperado lo suficiente como para poder igualar a la Armada estadounidense en cualquier conflicto cercano a las costas chinas, como, por ejemplo, Taiwán o el cada vez más disputado Mar de China Meridional.

Fuente: El próximo gran futuro

Para la mayoría de estas compras de la Marina estadounidense necesarias para seguir el ritmo de China, sólo HII está capacitada y acreditada para cumplir los pedidos, junto con General Dynamics'. (GD +0.07%) Bath Iron Works.

En la última década, HII ha invertido masivamente en más capacidad y modernización de sus astilleros, con un total acumulado de $4.1B en instalaciones y tecnología, lo que la sitúa en posición de beneficiarse del creciente gasto del ejército estadounidense.

Fuente: HII

En conjunto, está previsto que el presupuesto de la Armada aumente en $100B anuales adicionales en los próximos 20 años.

Fuente: Oficina Presupuestaria del Congreso

Buques nucleares: el motor de HII en la construcción naval de Newport

Por qué son críticos los buques nucleares

Los buques de propulsión nuclear, con diferencia los más impresionantes y lucrativos producidos en los astilleros de HII, tienen unas cuantas ventajas clave sobre los buques de propulsión de combustible tradicional.

La primera ventaja es la prolongación del periodo entre repostajes, lo que permite a estos buques, tanto portaaviones como submarinos, permanecer en el mar durante largos periodos. Esto no sólo aumenta su capacidad práctica, sino que también puede convertirse en una ventaja estratégica vital.

Por ejemplo, sólo los submarinos nucleares pueden desempeñar perfectamente el papel de disuasión nuclear, al permanecer ocultos bajo el agua durante meses, garantizando que cualquier ataque a EEUU sería respondido con represalias.

Fuente: HII

Otra ventaja de los buques nucleares es que la central nuclear puede generar mucha más electricidad sin necesidad de más espacio en el buque. Esto es importante para los sistemas que consumen mucha energía, como las catapultas de los portaaviones que propulsan los cazas al despegar, ya que los lanzamientos electromagnéticos sustituyen ahora a los sistemas de vapor, más antiguos y menos fiables.

"Durante 100 años, los portaaviones han sido los aeródromos más supervivientes y versátiles del mundo, Quizás ninguna plataforma militar distinga más lo que es nuestra nación y lo que representa que el portaaviones".

Almirante Michael Gilday - Ex Jefe de Operaciones Navales

Por último, el hecho de que el buque más grande y pesado de una flota sólo necesite combustible una vez cada diez años reduce drásticamente el quebradero de cabeza logístico que supone el suministro de combustible.

Casi monopolio de HII en la construcción de buques nucleares

HII es el único diseñador de portaaviones nucleares estadounidenses y uno de los dos únicos diseñadores y fabricantes de submarinos nucleares.

La actividad en Newport se divide aproximadamente en 3 partes iguales: construcción de portaaviones, construcción de submarinos y mantenimiento de los buques existentes, incluida la sustitución de combustible y la revisión de las centrales nucleares.

Fuente: HII

Como resultado de estas ventajas técnicas y tácticas, los buques nucleares, tanto los combatientes de superficie como los submarinos, son insustituibles para las armadas modernas, casi sin importar los costes. Si se recortan los presupuestos, son otros programas distintos de los nucleares los que suelen sufrir las consecuencias.

Sin embargo, se trata de un tipo de diseño especialmente complejo, que requiere experiencia, personal cualificado, instalaciones especializadas y certificaciones difíciles de obtener. Por ello, no sólo es una actividad rentable para HII, sino que es, con diferencia, la que cuenta con mayores "fosos empresariales":

• Fosos reglamentarios.
• Experiencia e infraestructuras únicas.
• Mercado estable debido a la demanda militar y a los requisitos estratégicos clave.

Este segmento de actividad cuenta ahora con una cartera de pedidos por valor de $27B, casi 3 veces la capitalización bursátil total de la empresa, y ha visto crecer sus ingresos a una TCAC del 5,4%.

Nuevos mercados de exportación: AUKUS Y MÁS ALLÁ

Las ventajas de los submarinos nucleares son significativas también para otras naciones. Sin embargo, la complejidad de estas máquinas ha limitado la capacidad incluso de los países ricos para desarrollar sus propias versiones.

Por ello, el llamado AUKUS (Australia-Reino Unido-Estados Unidos) fue importante tanto geopolítica como económicamente para HII. Este acuerdo preveía abrir la tecnología de los submarinos nucleares a los aliados de ultramar más próximos a Estados Unidos, algo que antes estaba vedado.

Esto abre un mercado acumulativo de $250B para HII. La parte principal es conseguir que Australia compre un total de hasta 8-10 submarinos nucleares. Esto se compondrá de tres submarinos de la clase Virginia de EE.UU., con la posibilidad de adquirir dos más. Posteriormente se construirían otros cinco de los nuevos submarinos SSN-AUKUS, basados en un diseño británico pero que incorporan tecnología estadounidense.

Fuente: HII

Como referencia, esto haría que la flota de submarinos nucleares de Australia fuera tan grande como la del Reino Unido. El acuerdo AUKUS representó una parte visible del giro estratégico estadounidense "pivote hacia el Pacífico" contra China.

AUKUS representa tanto la decisión de Australia como la del Reino Unido de alinearse con los intereses de Estados Unidos, al tiempo que sirve a Washington para aprovechar la geografía marítima de Australia para reforzar los esfuerzos de disuasión en el Indo-Pacífico.

Al primer pilar del acuerdo AUKUS en torno a los submarinos le seguiría un segundo pilar, centrado en la ciberdefensa y la defensa electrónica y los drones marítimos.

Fuente: HII

Sigue habiendo cierta incertidumbre, ya que se ha sabido que la Casa Blanca había puesto el acuerdo AUKUS "bajo revisión para asegurarse de que estaba alineado con la agenda America First del presidente".

En particular, se cuestiona la capacidad de Estados Unidos (y, por tanto, de HII) para entregar los submarinos a tiempo, ya que la capacidad de construcción naval ha sido una limitación constante para la Armada estadounidense durante décadas, una cuestión planteada por un destacado crítico del acuerdo AUKUS en el pasado:

"¿Por qué regalamos este activo joya de la corona cuando más lo necesitamos?".

Elbridge Colby - Subsecretario de Política de Defensa

Sin embargo, es probable que la necesidad de mantener a Australia firmemente en la alianza occidental, así como el alto precio pagado por ello, puedan influir en el enfoque siempre centrado en los negocios de la administración Trump.

HII está trabajando muy activamente para resolver los problemas de suministro, después de dos décadas produciendo sólo un Virginia-al año durante la guerra contra el terrorismo.

Para ello se están resolviendo todos los puntos de estrangulamiento de capacidad identificados, desde la duplicación de la capacidad de los diques secos (a menudo atascados por obras de mantenimiento) hasta la construcción de la unidad Ingalls East Bank, una zona de 187 acres de espacio de astilleros recién reactivada que fue destruida por el huracán Katrina en 2005.

Fuente: HII

Esto no quiere decir que todos los problemas de producción estén resueltos, siendo la mano de obra cualificada la limitación más probable para los objetivos de crecimiento del HII, profundamente vinculada al declive de la capacidad global de construcción naval de EE.UU. en las últimas décadas, ya que la construcción naval mundial se realiza hoy en día principalmente en Corea del Sur y China.

Astilleros Ingalls: Destructores y buques anfibios

Centrado principalmente en destructores de misiles guiados y buques anfibios, este astillero emplea a más de 11.000 personas y añade otro retraso de $16B al HII.

Fuente: HII

Los buques anfibios constituyen el mayor segmento de ingresos de este astillero, siendo el mantenimiento de los buques una actividad mucho menor que en el caso de los buques nucleares, debido a su menor complejidad y a que la propia Armada realiza algunos trabajos de mantenimiento.

Fuente: HII

Este énfasis en la capacidad anfibia encaja muy bien con la prioridad de la Marina, ya que se espera que los buques más pequeños cubran los huecos entre las flotas de portaaviones y den al ejército estadounidense una mayor presencia en las numerosas islas del Océano Pacífico.

Astilleros extranjeros: ¿Amenaza u oportunidad?

Un gran cambio en la política de construcción naval de EE.UU., y que podría parecer una amenaza para HII, es que la Armada estadounidense y los altos cargos políticos se están abriendo a la idea de comprar buques de guerra a naciones aliadas extranjeras.

Una razón es que si Estados Unidos quiere seguir el ritmo de China, ayer se necesitaban muchos más barcos, y los astilleros europeos, coreanos o japoneses podrían ayudar.

Otra razón es que la construcción naval estadounidense, al margen de los buques militares, no ha dejado de disminuir desde la Segunda Guerra Mundial, por lo que falta mano de obra cualificada y capacidad civil de reserva lista para ser movilizada a voluntad.

Mientras que China invirtió más de $132B en su industria de astilleros civiles entre 2010 y 2018, Estados Unidos apenas invirtió $77M.

Por último, la construcción naval en el extranjero es simplemente más barata, debido a los menores costes de mano de obra y a las economías de escala.

Por ejemplo, tanto los modificados Arleigh Burkes, Japón Maya y la de Corea del Sur Sejong el Grande se construyeron por $1,6B y $920M por buque, respectivamente, en comparación con el Arleigh Burke El coste medio de producción de la Flight III es de $2.500 millones por nave.

Así que es posible que parte del negocio de la US Navy vaya a parar a astilleros extranjeros aliados, en detrimento de empresas como HII.

Sin embargo, es poco probable que afecte realmente a los resultados de la empresa, y representa más bien un volumen adicional de pedidos que los constructores navales estadounidenses no habrían podido atender de todos modos.

Otro tipo de buques que probablemente complementarán los constructores extranjeros son los buques logísticos y especializados, como los petroleros y los rompehielos.

Por ejemplo, Los astilleros finlandeses podrían ganar un concurso de 5 rompehielos de tamaño medio, con un pedido valorado en unos 2,5B ($2.85B). Del mismo modo, los buques de reabastecimiento de combustible no necesitan diferir significativamente de los diseños civiles y pueden ser construidos por los enormes astilleros coreanos.

En cualquier caso, es poco probable que estos pedidos a constructores navales extranjeros hagan mella en los ingresos de HII y, si acaso, deberían ayudarle a centrarse en mejorar su capacidad para obtener buques de guerra avanzados de mayor margen y complejidad.

HII Mission Technologies: Drones cibernéticos y marítimos

A medida que las operaciones militares se vuelven cada vez más complejas y conectadas, la demanda de sistemas informáticos avanzados que se integren directamente con los buques y otros equipos militares adquiere mayor importancia.

Por eso, el segmento ahora separado de HII, Mission Technology, obtuvo gran parte de sus ingresos de la ciberdefensa, la guerra eléctrica y el C5ISR (Mando, Control, Comunicación, Ordenadores, Cibernética, Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento), un eslogan para los centros de mando integrados digitalmente.

Fuente: HII

En esta categoría también se encuentra la de los drones marítimos (Unmanned Undersea & Surface Vehicles - UUV & USVs), por ahora pequeña pero con posibilidades de crecer exponencialmente.

Fuente: HII

Mission Technology funciona un poco como una empresa tecnológica dentro del paraguas del HII, con 60% de sus empleados ingenieros y tecnólogos, de los cuales 75% tienen autorización de seguridad y 35% son veteranos.

Es la actividad de mayor crecimiento del HII, con 13,1% de crecimiento interanual.

Reflexiones finales sobre Huntington Ingalls Industries (HII)

HII ha sido y sigue siendo hoy el núcleo industrial que hizo de EEUU la nación marítima más poderosa de la Tierra.

Tiene una gran experiencia en la construcción de buques de propulsión nuclear, tanto submarinos como portaaviones, que son los buques más complejos jamás construidos. Esta competencia constituye el centro de los ingresos de la empresa y la parte más defendible del negocio.

Sólo un astillero propiedad de otro gran contratista de defensa y socio de HII, General Dynamics, puede trabajar en ese sector, y ambos juntos tienen dificultades para producir lo suficiente para responder a la demanda, especialmente en el contexto de tener que abastecer ahora también a Australia.

El otro segmento de la construcción naval, el de los buques anfibios y los destructores de misiles, es un mercado algo más competitivo, pero tampoco en este caso es la demanda, sino las capacidades de los astilleros, el único límite al crecimiento de los ingresos de HII.

La empresa también podría crecer en su división tecnológica, donde la larga relación con el Pentágono y ahora también con naciones aliadas extranjeras debería ayudar en la venta de drones submarinos, ciberseguridad y soluciones de guerra electrónica.

Esta demanda récord de productos de HII se debe a que Estados Unidos se ha dado cuenta de que la competencia de potencias similares ha vuelto y está aquí para quedarse, y de que es necesario construir ayer muchos más equipos con un plazo de entrega muy largo, como los buques de guerra.

En general, HII debería considerarse en primer lugar un líder en construcción naval y tecnologías avanzadas: propulsión nuclear marítima, construcción naval de cascos especiales (incluidos submarinos) y capacidades militares avanzadas de drones y cibernética.

Desde el punto de vista de la inversión, el negocio es de lo más estable, respaldado por el presupuesto militar $1T de EE.UU. y ciclos de inversión medidos en décadas, y ahora en la fase de recoger los frutos de un ciclo de inversión de 10 años en nuevos astilleros, formación de personal y desarrollo de nuevas tecnologías.

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